bullet.04 王子の世界 Ⅰ
鳴紘の住む町、射的町から電車で二十分程のところにある町、麗堀町。
閑静な住宅街である射的町とは違って、オフィスビルや飲食店などの様々な店舗が立ち並ぶ、少し都会の町並みである。
「えぇっと」
そんな町並みの中では少し目立つ、制服姿の鳴紘が、手にしたスマートフォンの画面を確かめながら、道を進んでいく。
「コンビニの三軒隣の道をすぐ左に曲がって、タバコ屋の正面を右」
鳴紘がスマートフォンで見ているのは、地図ではなく、長々と文字の書かれたメールであった。差出人は真守になっている。極度の方向音痴の鳴紘は、もちろん、地図なども上手く見ることが出来ないため、真守がわかりやすいように場所を言葉にして伝えたのである。
「あ、あった。ここだ。さすが真守だなぁ～。俺でも迷わず着いた」
目的の場所に到着し、安心した様子で額の汗を拭う鳴紘。鳴紘が足を止めたのは、ビル街の中では目立つ、小さな一階建ての古い店舗であった。
「アンティークショップ“表”？」
店舗の前に置かれた看板を見て、鳴紘が首を傾げる。
「まぁ、とりあえず入ってみるか」
戸惑いを覚えながらも、鳴紘はゆっくりと鉄製の重たい扉を開いた。ベルが付いていたのか、鳴紘の入店を知らせるように、涼やかな音が鳴り響く。
「いらっしゃいませ」
その音に気付き、店内からすぐに鳴紘へと声を掛けたのは、一人の男であった。白いシャツの上に黒いエプロンを着た、細身の長身の男。皇示のように目立った顔の造りではないが、妙に品の良い顔立ちをしていた。少し吊り上がった目元をさらに細くして、鳴紘に笑みを向ける。
「あ、えっと」
男の笑みに困ったように視線を逸らして、辺りを見回す鳴紘。店内にはお洒落な年代ものの家具や雑貨が、きれいに陳列されており、鳴紘のような学生が来る雰囲気ではない。妙な居心地の悪さと、求めていたものと違う店内に、鳴紘が困惑の表情を浮かべる。
困惑した鳴紘が自然と右手を、銃のある懐部分へと持っていく。その動きを見て、男は何かに気付いたように口角を上げた。
「ああ、もしかして、こちらのお客様ですかね」
「へ？」
そう言って、店の奥にある扉を開ける男に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。
「どうぞ」
男に導かれるままに、鳴紘はその扉をくぐった。
「あっ」
扉を通ると一転、そこに並んでいるのは様々な形状の銃、そして弾丸であった。改造銃に必要な部品も多く揃っている。お洒落なアンティークショップとは、まったく異なる店の空気に、鳴紘が思わず目を見開く。
「ここって」
「銃鬼士道具専門ショップ兼修理屋“裏”。私、店主の裏雪春と申します」
「あ、良かった。あってて」
裏から店名を聞き、ホッとした様子で胸を撫で下ろす鳴紘。
「普通にアンティークショップに来ちゃったのかと思って焦った」
「わかりづらくて、申し訳ありません。銃鬼士は一般人には内密な存在ですので、堂々と看板を掲げるわけにもいかず、表向きはアンティークショップということにしているのです」
「そっか。それもそうだよな」
「で、本日はいかがされましたか？」
「あ、コレなんだけど」
裏に問われ、鳴紘が自身の木栓銃を裏へと見せる。
「壊れちゃって、修理をお願いできないかと思って」
「改造銃ですね」
鳴紘から銃を受け取った裏が、エプロンのポケットから拡大鏡を取り出し、銃の細かい部分を観察していく。
「ふむふむ。おや、これはぁ、ペイント？」
「ああ、そう。この前、人のペイント弾を無理やり装填して撃っちゃって、それから木栓弾が射出されなくなったんだ」
「成程。ペイント弾ですか」
納得した様子で頷き、裏が拡大鏡をポケットに戻す。
「固まったペイントが、コルクの射出を妨げているようですね。内側から清掃する必要があります」
「じゃあ、お願いできますか？ 出来ればその、早めに……」
「清掃だけでしたら、すぐに終わると思います。そこに掛けて、お待ち下さい。岸様」
「あ、ありがとう！ って、なんで俺の名前？ 俺、言ったっけ？」
当たり前のように鳴紘の名を知る裏に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。
「わかりますよ。三年前、あなたの中等部入学祝いにと、あなたのお父上に依頼され、この木栓銃を造ったのは私ですから」
「え、そうなの？」
「ええ。まぁ、どうぞ」
再度、鳴紘を店内のテーブルの椅子へと促すと、裏は店のカウンターの中へと入り、後方の棚から細い金属棒と白い布を取り出して、鳴紘の銃の解体を始めた。
「懐かしいですね」
銃の部品の一つ一つを確認しながら、裏がそっと笑みを零す。
「あなたのお父上のご依頼は、実に難しいものでした。あなたの映像まで持ってきて、“この子の実力に見合った改造銃”を、と仰られて」
「親父が？」
「ええ。私があなたの実力を褒めると、鬼化した上に発砲して喜んで、店の天井に穴が幾つもあきました」
「何か、すみません……」
嬉しいことがあると、鬼化する上に、さらに嬉しくなると発砲してしまう癖のある父の姿を思い出し、鳴紘が少し引きつった表情で、裏へと頭を下げる。
「結構苦労して造ったのですよ？ コルクに使う木も、強度の高いものを世界中で探し回りました」
金属棒に布を巻き、裏が木栓銃に付いたペイントを丁寧に落としていく。
「出来ることなら、もう少しだけ大切に扱ってあげて下さい。他人の弾丸を装填するなどという無茶は止していただけると、製造者としても有り難い。これは、あくまで木栓銃。コルク弾だけを撃つ仕様になっていますので」
「す、すみません。緊急事態だったもんだから、つい」
「ああ、コルク弾だけではありませんでしたね」
また頭を下げようとした鳴紘が、付け加えられた裏の言葉に、戸惑うように顔を上げる。
「“実弾”も、撃てました」
含みを持った笑みを見せる裏に、鳴紘の表情が曇る。
「そんなの、他の改造銃も全部、同じだろ」
「ええ。未成年銃鬼たちの使う改造銃は、もしもの時に主君を守れるよう、実弾が発砲できるようにしてある。これは銃鬼士の規則」
「知ってる。学校で習うし、常識だ」
裏から視線を逸らした鳴紘が、どこか機嫌悪そうに、乱暴に頷く。
「ならば、実弾ではなく、ペイント弾を撃ったのは何故ですか？ 緊急事態だったのでしょう？」
「……俺は、実弾は撃たない。絶対に」
強い意志を覗かせて言う鳴紘に、裏が鋭い瞳を見せる。
「この銃には、実弾を撃った痕跡があるのに？」
「……っ！」
裏の言葉に、大きく目を見開く鳴紘。
――――撃ってはいけない、鳴紘……！――――
思い出される光景を掻き消すように強く拳を握り、鳴紘が椅子から勢いよく立ち上がる。
「何が言いたいんだよ……！？ あんた……！」
強く睨みつける鳴紘のその姿を、まっすぐに見つめる裏。言葉や口調こそ乱暴な怒りに満ちている鳴紘だが、震える肩や拳は、まるで怯えているようであった。そんな鳴紘を見て、裏は少し力を抜くように肩を落とす。
「失礼。純粋な興味だったのですが、いささか言葉が過ぎました。申し訳ありません」
深々と頭を下げる裏に、すぐに怒りを収めた様子で頭を掻く鳴紘。
「俺こそ、すみません。直してもらってるのに、怒鳴ったりして」
「いえ」
鳴紘の謝罪に裏が微笑むと、鳴紘はまたゆっくりと椅子に腰掛けた。清掃が終わったのか、裏がバラバラになった銃を再度、組み立てていく。
「そういえば、三年前に比べて、改造銃の部品も随分と充実しましてね」
話を変えるように言う裏に、鳴紘が興味を持って視線を向ける。
「今ならこの木栓銃、装填弾数や発射速度など、もっと引き上げることが出来ますよ？ もちろんお代はいただきますが、もしよろしければいかがですか？」
「え？ あ、や、それは」
「これからのあなたに、守るべき主君がいるのであれば、ぜひ」
すぐに断ろうとした鳴紘であったが、裏のその言葉に、断ろうと出した手を止めた。
「……少し、考えてもいいですか？」
「ええ、もちろん。ではコレは、お返ししますね」
キレイに清掃された木栓銃を、カウンターから出た裏が、鳴紘へと手渡す。
「代金は」
「清掃だけですし、結構です。失礼なことも言ってしまいましたので」
「あ、ありがとう」
裏に一礼をすると、鳴紘は銃を元のジャケットの奥へとしまい込み、少し足早に店の中を去って行った。表の扉が開いて、閉まったことを告げる鈴の音を聞きながら、裏がまた目を細め、楽しげに笑みを浮かべる。
「上条院家の鬼士、ですか。楽しみですねぇ」
布についたペイントの汚れを見ながら、裏はそっと呟いた。
翌日、一年B組の教室。
「どうだった？ 直った？」
朝から興味津々の笑顔で、鳴紘へと問いかけてきたのは真守であった。
「あ、ああ。一応」
「良かった！ で、どうだった？」
「何が？」
銃は直ったと告げたというのに、さらに問いかけを向けてくる真守に、鳴紘が怪訝そうに眉をひそめる。
「店主の裏さん！ すっごく格好いいって、女性銃鬼士の間では有名なんだって。あ～、私も部活休めたら、一緒に行ったのになぁ」
「お前、まさかそれが理由で、あの店を勧めたんじゃ……」
残念がる真守に、鳴紘が呆れた表情で肩を落とす。
「で、どうだった？ カッコ良かった？」
「ん～、からかわれた？ いや、おちょくられた、のか？ あれは」
「え？」
首を傾げながら、自分でも不思議がるように答える鳴紘に、今度は真守が眉をひそめる。
「何？ 何したの？ なっちゃん」
「何もしてねぇよ」
『キャアアアア！』
教室を包む甲高い悲鳴に、鳴紘と真守が同時に顔を上げる。
「げっ」
顔を上げた途端に、顔をしかめる鳴紘。女子生徒たちの悲鳴を浴びながら、鳴紘たちの教室へと堂々と入ってくるのは、勝を従えた皇示であった。悲鳴をあげる女子生徒たちに向かって、まるでアイドルか何かのように、爽やかな笑顔で手を振っている。
「ああ、居た居た。探したぞ、我が鬼士よ」
「皆の前で鬼士とか言うなよ。だいたい、クラスわかってんだから、そんなに探すはずがねぇーだろっ」
皇示とは逆の方向を向いたまま、小声で皇示へと不満を吐き出す鳴紘。
「一年の教室まで来て、どうかしたんですか？ 上条院さん」
見ようともしない鳴紘とは違い、わざわざ椅子から立ち上がって、真守が皇示たちを迎える。
「あ、もしかしてまた刺客？ 今度はサメとか？」
「縁起でもねぇーこと言うなよ、真守」
「サメなら、去年の夏のプールの時にすでに襲われ済みだ」
「襲われてんのかよ！ しかもプール！？」
Vサインを見せて、得意げに自慢する皇示に、鳴紘が驚きの声をあげながら振り返る。
「これが、その時の映像です。フフフ……」
「何だかんだで、お前が一番怖いよ。俺は」
パソコン画面に、学園内のプールを泳ぐサメの映像を映し出す木村に、鳴紘が青白い表情で呟く。
「で、何の用なんだよ？」
「ああ、角蔵から手紙が届いてな。早く見せてやろうと思って」
「角蔵から？」
皇示から手紙を受け取った鳴紘が、文面へと視線を落とす。角蔵のまだ幼い、きれいとはいえない字で書かれた手紙には、鳴紘や皇示たちへの感謝の想いが綴られていた。同封された写真には、ニンジャーランドで元気に働く角蔵やその父、多くの忍者たちの姿が写し出されていた。その写真を見て、鳴紘が笑みを零す。
「元気にやってるみたいだな」
「後、このハッピーニンジャーランドの割引券が同封されていた」
皇示が手紙に同封されていたという数枚の割引券を、鳴紘へと見せる。
「割引券かぁ～。でも伊賀じゃなぁ～。交通費もかかるし、なかなか行けないか」
「ああ。どうせなら無料券にしろと書いて、送り返してやるつもりだ」
「あんたん家、日本有数の資産家だったよな……？」
割引券に不満げな皇示に、鳴紘が呆れ果てた様子で肩を落とす。
「ま、夏休みくらいに行けたら行くか」
「うん、そうだね」
鳴紘の言葉に、真守が笑顔で大きく頷く。
「あ、あの！」
そこへ入ってきた聞き慣れない声に、鳴紘や皇示たちが一斉に振り向く。皆が視線を向けた先に立っていたのは、小柄な一人の女子生徒であった。整った顔立ちではないが、丸く大きな瞳はどこか小動物のようで愛らしい。肩ほどまで伸びた髪は、少しウェーブがかっていて、ふわふわと波打っている。
「クラスメイトか？」
「いや、違ったような」
皇示の問いかけに、まだはっきりとクラスメイト全員の顔を覚えられていない鳴紘が、不確かな様子で首を傾ける。
「一年A組、黛比奈さんと仰るようですね」
「すっごい。全校生徒の情報見れるの？」
木村のパソコン画面を覗き込み、真守が感心の声をあげる。
「で、その一年A組の黛さんが、何の用だ？」
「こ、これを！」
問いかけた皇示へと、その女子生徒、比奈が差し出したのは、一枚の紙であった。
「入部、届？」
見慣れたその紙に、皇示や鳴紘が眉をひそめる。
「私を、上条院部に入れて下さい！」
『え、ええぇぇ～！？』
「部長は勝だから、入部届なら勝に出してくれ」
皆が驚く中、一人、提出先を勝に指定する皇示であった。
