bullet.03 王子 vs 姫 Ⅳ
「新手？」
「待て、姫乃」
現れた角蔵へとライフルを向けようとした姫乃に、鳴紘がすぐに制止を促す。
「遅いぞ、角蔵。お前、今までどこに」
「もう、もうやめてほしいでござる！ とーやん！」
「何？」
まだ地面に起き上がったままの状態の忍頭へと駆け寄り、必死に訴えかける角蔵。思いがけない角蔵の言葉に、忍頭が驚きの表情を見せる。
「皆、傷だらけでござる！ もうこれ以上はやめようでござる！」
「何をっ」
「別に、願いを聞き入れてもらえなくても、それでいいではござらぬか！」
「願い？」
角蔵の放ったその言葉に、少し離れた場所で、皇示が眉をひそめる。
「かーやんや皆で一緒に、今まで通り平和に暮らしていけるのなら、それで！」
「角蔵……」
強い口調で主張する角蔵を、忍頭もまっすぐ真剣な表情で見つめ返す。
「違うぞ、角蔵」
「え？」
「皆の平和な暮らしのためにっ……、この願いだけは叶える必要があるんだ！」
立ち上がった忍頭が、鋭い眼光を見せ、再び手裏剣を皇示へと投げ放つ。
「とーやん……！」
「クソ！ って、何！？」
皇示に向けられた手裏剣を撃ち落とすため、銃を身構えようとした鳴紘であったが、忍頭が両手で鳴紘の右腕を、銃ごと押さえ込んでいた。
「あんたっ」
「邪魔はさせんぞ、上条院家の鬼士！ 弾丸もすべて回収させてもらった！」
この一瞬の隙に、鳴紘がポケットに潜めていた木栓弾をすべて奪い取ったのか、忍頭が何個かの木栓弾を見せて、好戦的に言い放つ。
「俺の動きだけ止めたって、他の連中が」
「他の者の動きは、すでに封じている！」
「えっ？」
忍頭の言葉に眉をひそめた鳴紘が、すぐに皆の方を見る。いつの間にか張り巡らされた蜘蛛の糸のような白い無数の糸が、鳴紘のすぐ隣に立つ姫乃や、真守、勝、冬堂院に木村までもが、糸で動きを封じ込められている。
「何故か、僕まで……フフフ……」
「いつの間にっ」
木村がどこか楽しげに自身の姿を自撮りする中、鳴紘が一気に焦りの表情となる。
「安心しろ。ちゃんと手足を狙っている。奴は人質だ。致命傷は与えん」
「冗談じゃねぇ！ 避けろ、上条院！」
忍頭の言葉を一蹴して、鳴紘が皇示へと声を張り上げる。
「馬鹿を言うな。上条院家たる者、これくらいのことで逃げては恥だ」
「はぁ～！？」
特に焦った様子も見せずに、手裏剣の迫るその場で堂々と立ち尽くし、避けることを拒否する皇示に、鳴紘が声をひっくり返しながら怒りを露わにする。
「さらば、諸悪の権化」
「いや、待て待て！」
どこか嬉しそうに皇示へと手を合わせる姫乃に、鳴紘が勢いよくツッコミを入れる。
「んな馬鹿なこと、言ってる場合かよ！ いいから、とっととっ……！」
「僕は避けない。僕の鬼士であるならば、僕を守ってみせろ」
「あのなぁ！」
「……っ」
鳴紘が皇示への怒りを膨らませる中、角蔵がその場を飛び出し、さすがは忍者と名乗るだけのスピードで移動をして、皇示の前に、まるで皇示を庇うように立つ。
「え？」
「か、角蔵！？」
皇示の前へと立った角蔵に、忍頭が焦りの表情を見せる。
「ううぅ……！」
「仕方ないなっ」
庇うように勇ましく立ったものの、怯えた様子で目を閉じる角蔵の元へと、少し焦った表情で駆け込んでいく皇示。
「皇示！」
「皇示様……！」
角蔵の元へと向かう皇示に、糸に捕らわれたままの勝と冬堂院が焦りの表情で身を乗り出す。
「か、角蔵ぉぉ～！」
忍頭が取り乱したことで、鳴紘の腕を押さえつけている力が弱まる。その隙を逃さずに、鳴紘が右足を振り上げ、鳴紘の腕を封じていた忍頭の両手ごと、自身の銃を蹴り飛ばした。
「うぐ！」
蹴りの衝撃で忍頭が後退る中、空中に浮かび上がった銃を、鳴紘が左手で掴む。
「こっの！」
すぐに木栓を放ち、角蔵と、角蔵を庇うように角蔵の小さな体を覆い抱いた皇示へと迫り来ていた手裏剣を、次々と撃ち落とす鳴紘。だが手裏剣が後一枚となったところで、装填していた木栓がなくなる。詰め直そうにも、持っていた弾丸はすべて、忍頭に奪い取られてしまっている。
「足りねぇ、こんな時に！」
「鳴紘殿！」
すぐ右方から聞こえてくる姫乃の声に、鳴紘が振り向く。
「これを！」
姫乃が糸に絡まった腕を何とか最小限に動かし、鳴紘へと投げ放ったのは、ピンク色の弾丸であった。鳴紘が銃の装填部を開き、飛んできた弾丸をそのまま、銃に装填する。
「行っけぇぇ！」
鳴紘の放った姫乃の弾丸が、最後の手裏剣を見事に撃ち落とす。それと同時に周囲に撒き散らされる鮮やかなピンク色のペイント。先程まで角蔵を庇っていた皇示であったが、飛んでくるペイントに対しては、角蔵を盾に使って、難を逃れる。皇示に盾にされた角蔵は、真正面から思いきり、ペイントを浴びた。
「ぺ、ぺと……？」
目を閉じたままだった角蔵が、何か液体がついたことは感じたようで、不思議に思い、ゆっくりと目を開く。顔についたその液体を手で拭い、手についたペイントを確認する角蔵。
「ひぃぃ～！ 血ぃぃ～！？」
「んなピンク色の血があるかっ」
「あ、な、鳴紘殿」
驚いた様子で悲鳴をあげた角蔵であったが、いつの間にか白鬼から人の姿に戻った鳴紘の冷静なツッコミにより、血ではないことを何とか認識する。
「え、えっと、拙者は……」
「角蔵！」
戸惑う角蔵の元へと、慌てた様子で忍頭が駆け込んでいく。忍頭は、角蔵を染めたペイントが自身につくこともいとわずに、きつく角蔵を抱き締めた。
「とーやん……？」
「すまなかった！ すまなかった、角蔵！ とーやんを許してくれ……！」
角蔵を抱き締めたまま、忍頭が何度も角蔵へと謝罪の言葉を向ける。その様子を見つめ、鳴紘は穏やかな笑みを浮かべた。
「皇示！」
体に絡みついていた糸を力で引き千切って、勝が皇示の元へと駆け寄っていく。
「無事か！？」
「ああ、問題ない」
勝の問いかけに答えながら、皇示が抱き合っている忍者の親子の元へと歩を進めていく。歩み寄ってきた皇示に気付いた忍頭は、すぐに角蔵から体を離すと、その場で土下座をし、皇示に向かって深々と頭を下げた。
「上条院様！ この度のご無礼、謝って許されることとは思っておりませんが、どうか……！」
「僕の耳が汚れる。それ以上は喋るな」
「は、はい！」
皇示の容赦ない言葉に、忍頭が両手で自身の口を押さえる。
「角蔵、といったか」
何故か、父と同じように両手で自身の口を塞いだ角蔵が、目の前でゆっくりとしゃがみ込んで問いかけた皇示に応えるように、何度も頷きを落とす。
「僕の耳を汚す無礼を許す。君たちの“願い”とは何だ？」
「えっ？」
皇示の思いがけない問いかけに、塞いでいた口から声を漏らす角蔵。
「ね、願い……？」
「ああ」
「あ、えっと」
「はい、時間切れ」
「ええ！？」
「もっと辛抱強く聞いてやれよ！」
焦る角蔵の横から、鳴紘が注意するように声を張り上げる。
「あ、あの、そ、その、とーやんたちの月給を五百円上げてほしいでござる……！」
「え、月給？」
角蔵から告げられた願いに、鳴紘が力が抜けた様子で首を傾ける。
「結構、重労働だし、土日休めないのに、給料が安すぎるって、とーやん、いっつもかーやんにドヤされてるでござる！ だから、せめて五百円上げっ……！」
「ダメだ。二百八十円までしか上げられない」
「刻むなよ！」
角蔵の願いをあっさりと取り下げる皇示に、鳴紘が思わず口を挟む。
「いいじゃねぇか。五百円くらい、上げ……」
「二、二百八十円も上げてくれるでござるか！？」
「いや、お前も欲ねぇな」
目を輝かせる角蔵に、鳴紘が呆れたように肩を落とす。
「と、言いたいところだが」
付け加えるようにそう言って、皇示が角蔵の頭の上に右手を乗せる。
「君は先程、僕を命を賭けて守ろうとした。その働きへの褒美だ。五百二十円上げてやろう」
「えっ……？」
信じられないといった様子で目を見開く角蔵に、皇示が涼やかな笑みを向ける。
「何だ、不満か？」
「ぜ、全然、全然でござる！」
問いかける皇示に、角蔵が何度も必死に首を横に振った後、深々と頭を下げる。
「あ、ありがとうでござる！」
角蔵のその言葉に合わせるように、忍頭や他の忍者たちも皆、皇示へと深々と頭を下げた。
「礼を言うのはこちらの方だ。ありがとう、小さな忍」
「皇示、様っ……！」
顔を上げた角蔵は、皇示のその言葉を受けると、大きな瞳にいっぱいの涙を浮かべた。
「……っ」
その様子を見守り、そっと微笑む鳴紘。
――――あの男をどこかで、“主君”と認めているからではありませんか？――――
「……参ったなぁ」
困ったように頭を掻く鳴紘の様子を、体に巻き付いた糸を引きはがしながら見つめ、姫乃はそっと視線を落とした。
「相変わらず、自分より背の低い者には寛大だな。皇示」
「失礼なことを言うな。僕の心は琵琶湖より広い。あ、そうだ。冬堂院」
「ニンジャーランドスタッフの月給の件ですね。すぐに手配します」
いつの間にか人の姿に戻り、すっかり糸から解放された様子の冬堂院が、皇示が指示を出す前にその意思を汲み取る。
「またお父上に嫌味を言われそうですね」
「慣れているだろう？」
うんざりした様子で肩を落とす冬堂院に、皇示が少し楽しむように微笑んだ。
「大団円のところ申し訳ないのですが」
完全に糸を取り切って、やっと自由になった体で歩を進め、姫乃が皇示の元へと歩み寄っていく。
「貴方と私の勝負は、どうなったのでしょうか？」
「勝負？」
「どっちが多く忍者さんたち倒すかって勝負してたみたいだよ」
「マジか。ってか、姫乃の力使って、忍者追い払おうとしただけだろ……」
真守に小声で教えられ、鳴紘が驚きの表情を見せながら周囲を見回す。倒れている忍者のほとんどがペイント弾を喰らったようで、装束をピンク色に染めていた。
「見たところ、どう考えても私の勝ちのようですが」
「ま、まぁ正確な数なんて、誰も数えていなかったようだし、今回の勝負はドローということで」
「正確な数なら、わかりますよ」
皇示が笑顔で誤魔化そうとしたそこへ、声を挟んだのは木村であった。
「この辺り一帯にも隠しカメラを設置していますから。えーっと、討伐忍者総数は、上条院チーム二十七に対し、虎西院姫乃個人が六十八」
「圧勝ですね」
当然といった様子で、姫乃が長い髪をかき上げる。
「余計なことするなよ、木村っ」
「あれ、上条院さんに勝って欲しかったんですか？」
「へ！？ い、いや、そういうわけじゃねぇけど、そのっ」
「まぁ、仕方ない」
鳴紘が自分の放った言葉に動揺していたその時、皇示が潔く、短く言葉を落とした。敗者になったにも関わらず、まったく悲しそうでも、悔しそうでもない皇示を見て、姫乃が少し不審そうに眉をひそめる。
「忍者討伐勝負は虎西院殿の勝ちということで、後日、上条院賞として記念品を贈ろう。さて、そろそろ本題の、岸鳴紘の主君を賭けた勝負にいくとしようか」
「はっ……？」
予想していなかった皇示の言葉に、姫乃の整った表情が勢いよく歪む。
「な、何を……！ 貴方がこの勝負を提案して……！」
「そう、提案しただけで、まだこれに決めようとは言っていなかった。そうだ、今、決めた。あっち向いてホイにしよう」
動揺する姫乃に対し、どんどんと話を進めていく皇示。
「ハイ、じゃんけんホイ！」
「え、えっ！？」
リズムに乗せられ、思わずじゃんけんに誘導される姫乃。結果は皇示がチョキ、姫乃がパー。
「ハイ、あっち向いてホイ！」
「あ！ あら、鳴紘殿っ」
鳴紘の方を指差す皇示に、まんまと鳴紘の方を向いてしまう姫乃。鳴紘と目を合わせると、姫乃が嬉しそうに笑みを零す。
「ハイ、虎西院殿の負けぇ～」
「んな！？」
姫乃がすぐに笑顔を掻き消して、皇示の方を振り向く。
「み、認めません！ このような勝負、無効でっ……！」
「一度ついた勝敗にケチをつけるなんて無様なマネ、なさいませんよね？ 虎西院殿」
「グっ……！」
挑発するような皇示の言葉。あまりの怒りに、姫乃が全身を震わせる。
「まぁ、どうしてもと言うのであれば、君も僕の護衛にしてあげてもいいが？」
「……撃殺！」
「待て待て待て！」
ライフルを身構え、今にも皇示を銃撃しそうな姫乃を、鳴紘が真守と二人がかりで必死に止める。
「では皇示様、拙者たちはこの辺りで失礼するでござるよ」
「ああ」
「鳴紘殿も、ありがとうでござる」
「へ？ あ、ああ。伊賀まで気を付けてな」
姫乃を真守に任せ、帰って行く角蔵たち忍者を、皇示と共に見送る鳴紘。皇示や角蔵と笑顔で言葉を交わす鳴紘の背を見つめ、真守がそっと笑みを零す。
「……姫乃ちゃん」
静かに名を呼ぶ真守に、ようやくライフルの銃口を下ろす姫乃。
「私、わかるよ。姫乃ちゃんがどうして、なっちゃんが上条院さんの鬼士になることを反対するのか、何を心配しているのか」
真守のその言葉に、姫乃が少し眉間に皺を寄せる。同じように鳴紘の心配をしているからこそ、真守には姫乃の、姫乃には真守の気持ちが理解できるのであろう。
「でも、でもね、私、思うの。上条院さんの鬼士になることはきっと、なっちゃんにはいいことだって。もしかしたらなっちゃんを、あの頃の、私たちがよく知ってるなっちゃんにって、そう……」
「……貴女も、あの男を鳴紘殿の主君と認めているということですか」
「え？」
「ですが、私は認めません」
再びライフルを構えた姫乃が、鋭い瞳を見せて、皇示へと弾丸を放つ。
「なっ、姫乃ちゃ……！」
真守が焦りの表情を見せる中、皇示の後頭部へとまっすぐに向かっていく姫乃の弾丸。
皇示にペイント弾が炸裂しようとしたまさにその時、皇示のすぐ前へと頭を出した鳴紘の額にペイント弾が当たり、そのまま鳴紘の髪や額をピンク色に染めた。
「あっ……」
前髪からぽとぽととペイントを落とす鳴紘のその姿に、思わず言葉を失う姫乃。
「痛ってぇ～。姫乃、お前、ペイント弾にどんな加工してんだよ？ 石が当たったくらいの衝撃だったぞ」
「何だ？ どうかしたのか？」
頭を押さえながら、痛みに表情を歪める鳴紘の声に気付き、皇示が何事かと後方を振り返る。
「なっちゃん、大丈夫！？」
ポケットからハンカチを出して、真守が慌てて鳴紘の元へと駆け寄っていく。真守にペイントを拭われる鳴紘を見つめながら、そっと目を細める姫乃。
「……あの整った顔をペイントまみれにして、気でも晴らそうと思ったのに、それすらさせてもらえないとは」
小さく笑みを零した後、また鋭い表情を作って、姫乃が皇示の元へと歩み寄って行く。
「上条院殿」
真守を手伝うように鳴紘のペイントを落としていた皇示が、姫乃の呼びかけに、向き合うように体の向きを変える。
「負けを認めます。今日のところは退きましょう。ですが」
ライフルの銃口を、また皇示へと向ける姫乃。
「諦めはしません。次こそは貴方に勝利し、鳴紘殿の主君を勝ち取って見せます！」
「……いつでも、どうぞ」
姫乃の宣戦布告に、皇示もまた鋭い笑みで応えた。
「いや、俺の人権は……？」
「ああー、なっちゃん！ 制服にペイントついちゃう。早くジャケット脱いで！」
こうして、忍者たちを巻き込んだ、皇示と姫乃の対決は、一旦、終局を迎えたのであった。
伊賀へと帰る角蔵たち忍者集団を、今度こそ見送った鳴紘は、またしても姫乃に見送りを命じられ、姫乃と共に学園の正門前まで来ていた。
「ここで結構です」
正門を出たところで足を止め、姫乃が後方を歩いていた鳴紘の方を振り返る。
「また参りますので」
「いや、しばらくは遠慮してほしいんだけど……」
姫乃の言葉に、思わず表情を引きつる鳴紘。まだピンクペイントのこびり付いた前髪を、少し鬱陶しそうにかき上げながら、鳴紘が穏やかな笑みを姫乃へと向ける。
「ありがとうな、姫乃。その、心配、してくれて」
礼を言う鳴紘に、少し驚いたような顔を見せる姫乃。姫乃の想いが真守に伝わっていたのと同じように、鳴紘にも伝わっていたようである。
「けど、俺……」
「貴方が」
何かを言いかけた鳴紘の言葉を遮るように、姫乃が声を発する。
「貴方が、あんなに真剣な表情で誰かを守るところ、久し振りに見たような気がしました」
「へ？ いや、あ、あれは、角蔵がクソ皇示の前に出たりするからでっ」
「……そういうことにしておきましょうか」
特に深く追及することもせずに、姫乃が優しく笑う。
「貴方が、中途半端な覚悟で鬼士に戻ったわけではないことは理解しました。ですが、鳴紘殿」
そっと笑みを消して、姫乃がまっすぐに鳴紘を見つめる。
「あの男、上条院は、信じるに値しない男」
「えっ……？」
どこか非難するように、はっきりと言い放つ姫乃に、鳴紘の表情が曇る。
「十六名家一、冷酷な血を受け継いでいる男です。あまり、心を開きすぎませんように」
姫乃のその言葉は、まるで警告のようであった。
「では、失礼いたします」
「あ、ああ」
鳴紘に背を向け、正門前に停まっていた車に乗り込んでいく姫乃。姫乃の乗った車が走り去っていく様子を見送りながら、鳴紘はそっと視線を下に落とした。
同じ頃、皇示を送迎の車に乗せ、その出発を見送った冬堂院は、忍者との戦闘により多少被害のあった第二十五校舎付近へと戻り、現状をメモして回っていた。騒ぎの後処理もすべて、冬堂院の仕事なのである。
「ん？」
そこへゆっくりとした足取りでやって来た勝に気付き、冬堂院がメモを取る手を止める。
「お疲れ様」
「大臣様」
勝はいつになく真剣な表情で、冬堂院を見つめていた。
「皇示様なら、もう帰られましたが？」
「お前が、忍者のあの程度の糸に捕らわれるほど、弱い鬼士だとは思っていなかった」
勝の言葉に、冬堂院が一瞬、表情を曇らせる。
「それはあなたも同じことでしょう？ もう少し、しっかりしてもらわねば困りますよ。あなたは今や、上条院家の鬼士なのですから」
「何故、岸に皇示を守らせることに、こだわる？」
冬堂院の言葉などまったく聞いていない様子で、一方的に話を進める勝。
「岸を一体、どうしたいんだ？ 何のために動いている？」
「何のため、ですか。わざわざ、随分とわかりきったことを問うのですね」
勝の言葉を繰り返しながら、冬堂院が鼻で笑う。
「私のすべての行動は、ただ、皇示様のため。聞かずとも、あなたになら、おわかりでしょう？」
強い口調で答える冬堂院に、今度は勝が表情を曇らせる。
「ご理解いただけたなら、余計な詮索はなさいませんように。あなたはご自身のお役目に集中して下さい。失礼」
勝にそう言い放つと、冬堂院は足早にその場を去っていった。一人その場に残った勝が、固く腕を組み、悩み込むような表情を見せる。
「……何を、考えている？ 皇示」
そこに居ない皇示への問いかけが、吹き抜ける風にそっと流れた。
翌日。引鐘学園、屋上。
「壊れたぁ？」
「ああ」
驚いたように問いかける真守に、鳴紘が自身の銃を見せるように差し出す。見たところ、銃身などに傷はないが、銃口や装填部の一部に、ピンク色のペイントがこびり付いていた。
「たぶん昨日、姫乃のペイント弾撃ったからだと思う。コルクが上手く射出されなくなった」
「えぇ～？ じゃあ早く、修理に出さないと」
「うーん」
どこか迷ったような声を発する鳴紘に、真守が首を傾げる。
「まさか、直さないつもりなの？」
真守の問いかけに、少し気まずそうに視線を落とす鳴紘。その様子は、頷くよりも遙かに鳴紘の答えを示していた。
「考えてみれば俺、普通の男子高校生になりに来たんだしさ、別に銃が壊れてたって、何の問題もないかなって」
「なっちゃん……」
本音を口にする鳴紘を見つめ、真守が心配するような、困ったような表情を見せる。
「けどっ」
「って、思ってたんだけど」
真守が口を挟もうとしたその時、鳴紘の言葉が付け加えられる。
「どうせこれからも虎だの、忍者だのがあのクソ皇示に攻め込んできて、どうせ嫌がっても巻き込まれることになるんだろうし、自分の身の安全のためにも、とっとと直そうと思う」
顔を上げた鳴紘が、晴れやかな笑みを見せて、真守の方を振り向く。
「だから、この近くの修理屋、探してくれねぇかな？ 真守」
「……うん！」
鳴紘の笑みを見て、真守も安心したように大きく笑った。
