喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第9話 ルーメの実のケーキ

　市場を出てから、要は善一郎の言葉の意味を嫌というほど思い知った。

　行きにも通った森の坂は、空の台車を押しているときには大したことがないように見えた。だが、野菜や果物、茶葉にコーヒー豆まで積み込んだ今は別だった。

　少し傾斜がきつくなるだけで、台車が後ろへ戻ろうとする。要は取っ手を握り直し、体重をかけるようにして一歩ずつ押した。

「マスター」

「うん？」

　善一郎は数歩先を、相変わらず手ぶらで歩いている。

「やっぱり押してください」

「若いうちに体を動かしておくのは大事だよ」

「そういうのいいんで」

「最近の若者は冷たいねぇ」

　言いながらも、善一郎は戻ってこない。

　要はため息をつき、台車を押した。車輪が木の根を乗り越えるたびに、積んだ荷物ががたがたと揺れる。そのたびにビンハルトの「茶葉の上には置くな」「湿気にも気をつけろ」という声が頭をよぎり、嫌でも荷物の状態が気になった。

　行きにはただの森にしか見えなかった道も、帰りは少し違って見えた。

　この先に市場があることを、もう知っている。

　ローエンの店があり、リリアの茶葉店があり、ビンハルトの焙煎所がある。さっきまで自分がそこにいて、今押している台車には、彼らから仕入れたものが積まれている。

　夢だったと言われても、腕にかかる重さが否定してくれそうだった。

「もう少しだよ」

　前から善一郎の声がする。

「その台詞、信用していいですか」

「今日は本当」

「今日は、って言いましたね」

　善一郎が楽しそうに笑った。

　やがて木々の向こうに、見覚えのある扉が現れた。

　森の中にぽつんと立つ、どう見ても場違いな扉。朝に見たときは、それだけで頭が追いつかなかったものだが、今はその向こうがどこにつながっているのか分かっている。

　善一郎が扉を開けた。

「お先にどうぞ」

「台車あるんですけど」

「だから先にどうぞ」

　要は善一郎を見たが、にこにこと笑っているだけだった。

　仕方なく台車を押して扉をくぐる。

　一歩先は、むすびの杜の厨房だった。

　森の湿った空気が消え、代わりに店の中の馴染み始めた匂いが鼻に届く。振り返れば、開いた扉の向こうにはまだ木々が見えていた。

　朝にも通ったはずなのに、帰ってくると妙に現実感がある。

「……戻った」

「お疲れさま」

　後から入ってきた善一郎が扉を閉める。

　それだけで、森は見えなくなった。

　要はしばらく扉を見つめてから、台車へ視線を落とした。

「これ、全部片づけるんですよね」

「もちろん」

「ですよね」

　仕入れは、店へ戻れば終わりというわけではなかったらしい。

　善一郎に置き場所を聞きながら、要は荷物を一つずつ下ろしていった。野菜と果物は厨房へ。茶葉とコーヒー豆はそれぞれ善一郎が確認しながら分けていく。

　市場ではひとまとめに「仕入れ」としか思っていなかったが、店へ戻れば、それぞれ使う場所も扱い方も違う。

　最後の箱を下ろした頃には、台車を押していたときとは別の意味で腕が重くなっていた。

「要くん」

「はい」

「これ」

　善一郎が木箱から黄色い実を一つ取り出した。

　ルーメの実だ。

　市場でローエンに渡され、その場で食べた味を思い出す。リンゴに近い歯触りに、しっかりした甘さ。そのあとに柑橘のような酸味が追いかけてきた。

「ケーキ、何からやればいいですか」

　善一郎がルーメの実を作業台へ移した。

「まずは実を洗ってくれるかい。切り方は、そのあとで教えるよ」

　要は実を受け取り、流しへ運んだ。

　善一郎はエプロンをつけ直し、必要なものを出していく。要はその横で手と実を洗い、言われるままにボウルや道具を用意した。

「要くん、ルーメを切ってもらえるかい？」

「どう切ればいいです？」

「まず半分。中に種があるから、それを取ってから薄めに」

「了解です」

　包丁を入れると、皮の下から淡い色の果肉が現れた。切ったそばから、甘い香りに爽やかな匂いが混じって広がっていく。

　市場でかじったときより、香りがはっきり分かる。

「これ、生でもうまかったですけど、焼くとどうなるんですか」

「甘みが強くなるね。酸味も少し丸くなる」

「へえ」

「気になる？」

「まあ」

　答えながら、要は薄切りにした実を皿へ並べていった。

　善一郎は横で生地を作っている。手つきに迷いがない。材料を量り、混ぜ、状態を確かめる動きが、普段コーヒーを淹れているときと同じように自然だった。

　要は切り終えた皿を差し出す。

「これでいいですか」

「うん、ちょうどいい」

　善一郎は一枚つまみ、厚さを確かめるように眺めた。

「初めてにしては上手だねぇ」

「切っただけですけど」

「切るのも料理だよ」

　そう言われると、反応に困る。

　要は使い終えた包丁を洗いながら、善一郎の手元を横目で見た。

　生地が型へ流し込まれ、その上にルーメの実が並べられていく。黄色い実が淡い生地の上に重なると、それだけで少し見栄えがした。

「これ、店で出すんですか」

「おいしくできたらね」

「失敗することあるんです？」

「そりゃあるよ」

　善一郎はあっさり言った。

「マスターでも？」

「僕をなんだと思ってるんだい」

「何でも適当にやって、なんとなく成功する人かと」

「ひどい評価だねぇ」

「今日一日でだいぶ固まりました」

　善一郎は笑いながら型をオーブンへ入れた。

　焼き上がるまでは、少し時間がある。

　その間に要は、善一郎と一緒に残りの仕入れ品を整理した。ローエンの店から買った野菜や果物を確認し、傷みやすいものから分けていく。

　朝までは、棚や冷蔵庫にある食材を見ても、それがどこから来たのか考えたことはなかった。

　今は一つ手に取るたびに、市場の景色が浮かぶ。

　ローエンが豪快に笑っていた店先。客の目につく場所へ青い茶葉を置き、何食わぬ顔で試飲を勧めてきたリリア。豆の話になると急に止まらなくなったビンハルト。

　いつもと同じ厨房なのに、置かれているものの見え方が少し変わっていた。

「要くん」

「はい」

「ぼーっとしてると、それ冷蔵庫に入れ忘れるよ」

　言われて、要は手にした野菜を見た。

「……考え事してました」

「珍しいねぇ」

「失礼ですね」

「何考えてたんだい？」

　要は少し迷ってから、棚に並べた食材へ目を向けた。

「いや。ここにあるやつ、今日までは普通に仕入れてるだけだと思ってたなって」

「うん」

「まさか、あんなところまで買いに行ってるとは思わないじゃないですか」

「普通は思わないだろうねぇ」

「普通じゃない自覚はあるんですね」

「もちろん」

　善一郎は平然と答えた。

　そこは否定しないらしい。

　しばらくして、厨房に甘い香りが漂い始めた。

　要は自然とオーブンのほうを見る。

　バターと焼けた生地の匂いに、ルーメの実の香りが混ざっている。市場で食べたときの爽やかさより、今は甘い匂いのほうが強かった。

「そろそろかな」

　善一郎が焼き具合を確かめ、やがて型を取り出した。

　表面はきつね色に焼け、その上に並べたルーメの実は少し透き通っている。端のほうには果汁がにじみ、生地へ染み込んでいた。

「すぐ食べないんですか」

「少し冷ましたほうがおいしいよ」

「そうですか」

「残念そうだねぇ」

「別に」

　否定したが、たぶん説得力はなかった。

　善一郎は笑いながらコーヒーの準備を始めた。

　豆を量り、挽く。

　その音を聞いた瞬間、要はビンハルトの店を思い出した。

　焙煎機の中で鳴っていた、ぱち、という小さな音。火加減を見ながら、ビンハルトが得意げに話していた姿。

　昨日までなら、善一郎が豆を挽いていても、ただコーヒーを淹れているとしか思わなかった。

　今は、その豆がここへ来るまでの途中が見える。

「それ、今日買ったやつですか」

「そうだよ」

「ビンハルトさんの」

「そうそう」

　善一郎は挽いた粉へ湯を注いだ。

　ふわりと香りが立つ。

　市場の焙煎所で嗅いだものとは少し違う。それでも、同じ豆の続きなのだと思うと妙な感じがした。

　ケーキがほどよく冷めたところで、善一郎が二切れに分けた。

「はい。味見」

「いただきます」

　要はフォークを入れた。

　生地は思ったよりしっとりしていた。上に焼き込まれたルーメの実は、生で食べたときより柔らかく、噛むと甘い果汁が広がる。強かった酸味は確かに丸くなっていたが、消えたわけではない。むしろ甘い生地のあとに少しだけ残る酸味が、ちょうどよかった。

「……うまい」

「それはよかった」

「生で食べたときと、結構違いますね」

「火を入れると変わるものは多いからねぇ」

　要はもう一口食べた。

　今朝、市場でローエンから手渡された実が、数時間後にはケーキになって目の前にある。

　その間を、自分も少しだけ手伝った。

　ただ食べるだけだった一口が、今日は妙に具体的だった。

「これ、出せそうですか」

「要くんはどう思う？」

　逆に聞かれ、要はケーキを見た。

「出せるんじゃないですか。俺なら頼みます」

「じゃあ、週明けから出してみようか」

「俺の一票で決めるんですか」

「大事な一票だよ」

「責任重いな……」

　善一郎は楽しそうに笑い、自分の分のケーキを口に運んだ。

　要もコーヒーを飲む。

　苦みのあとに、ルーメの甘酸っぱさが残った。

　朝から知らない森を歩き、獣人の商人に会い、エルフの茶葉を飲み、ドワーフの焙煎話を聞かされた。台車は重かったし、説明不足の店主には何度も振り回された。

　疲れたかと聞かれれば、間違いなく疲れている。

　それでも、今日仕入れたものがこうして一皿になるなら、次に市場へ行くのも――まあ、悪くないのかもしれない。

　要はそこまで考えて、カップを置いた。

「マスター」

「うん？」

「次の仕入れ、いつですか」

　善一郎が目を丸くした。

　ほんの一瞬だけだったが、その反応が妙に気に入らない。

「……なんですか」

「いやぁ」

　善一郎はすぐに、いつもの笑顔へ戻った。

「要くんのほうから聞くとは思わなくてねぇ」

「別に、行くとは言ってません」

「そういうことにしておこうか」

「本当にそういう意味です」

　要は残ったケーキを口に入れた。

　善一郎はまだ笑っている。

　訂正するのも面倒になって、要は黙ってコーヒーを飲んだ。

　少なくとも、次にあの扉が開くとき。

　今日ほど驚くことはないだろう。

　たぶん。