喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第6話 市場の仕入れ

　要が足を止めている間にも、縞模様の尾を持つ男は大股でこちらへ近づいてきた。

　近くで見ると、かなり大きい。善一郎より頭ひとつは高く、肩幅も広い。頭の上にある虎のような耳が、周囲のざわめきを拾うようにわずかに動いた。

「久しぶりってほどでもないだろ。先週も来たじゃねえか」

「一週間会わなければ久しぶりだよ」

「年寄りの一週間は長いってか？」

「ローエンよりは長く生きてるからねぇ」

　善一郎は平然と返した。

　ローエンと呼ばれた男は豪快に笑うと、今度は要へ視線を向けた。

「で、そっちの若いのは？」

「うちで働いてる要くん」

「八神要です」

「ローエンだ。見りゃ分かると思うが、ここで商売してる」

　そう言って、ローエンは自分の後ろを親指で示した。

　通りに面した店先には木箱や籠がいくつも並び、見覚えのある野菜によく似たものから、要には名前すら見当のつかないものまで山積みにされている。

　赤い実はトマトに見えるが、少し細長い。隣の籠に入っている葉物はほうれん草に似ているものの、葉脈が淡い紫色をしていた。

　要はその葉を見て、眉を寄せる。

　どこかで見た。

「これ……」

「気づいた？」

　善一郎が横から覗き込んできた。

「店で使ってるやつですよね」

「そうそう」

　以前、仕込みを手伝ったときに見た葉物だ。ほうれん草だと思っていたのに、よく見ると色も形も微妙に違っていた。

　あのときは品種の違いか何かだと思った。

「つまり、店の食材って」

「全部じゃないけど、こっちから仕入れてるものも多いよ」

「最初に聞いたとき、それ言ってくれればよかったんじゃないですか」

「言っても信じなかったでしょう？」

　アルバイトを始めたばかりの頃に、店主から「この野菜は異世界から仕入れている」と言われていたらどうしただろう。

　たぶん、冗談だと思った。

「……まあ、そうですね」

「でしょう？」

　善一郎が満足そうに頷く。

「おいおい、店先で納得してないで仕事しろ。今日は何がいるんだ？」

　ローエンが二人の間に割って入った。

　善一郎は手押し台車を店先へ寄せると、ポケットから折り畳んだ紙を取り出した。

「いつもの野菜をいくつか。あと、先週頼んでおいた果物も」

「ああ、取ってある。奥だ」

　ローエンは店の中へ入り、ほどなく木箱を抱えて戻ってきた。

　大きさの割に軽そうに持っているが、台車へ下ろしたときには鈍い音がした。

　要は箱の中を覗く。

　丸い黄色の果物が、藁の上に十個ほど並んでいた。大きさはリンゴくらいだが、表面には細かな赤い斑点がある。

「これ、何です？」

「ルーメの実だ」

　ローエンが答えた。

「甘いぞ。そのまま食ってもうまいし、煮てもいい」

「へえ」

「食ってみるか？」

「売り物じゃないんですか」

「味も知らずに運ぶのか？」

　そう言うなり、ローエンは店先の籠から一つ取った。

「いや、それ商品ですよね」

「俺の商品だ」

「そうですけど」

　ローエンは腰から小さなナイフを抜き、実を二つに割った。中は淡い橙色で、中心に小さな種がいくつも集まっている。

　片方を差し出され、要は少し迷ってから受け取った。

「皮ごといける」

　言われた通りにかじる。

　しゃり、とリンゴに近い歯触りがした。直後に強い甘みが広がり、そのあとから柑橘のような酸味が追いかけてくる。

「……うまい」

「だろ？」

　ローエンが得意げに笑った。

「それ、今日のケーキに使おうと思ってるんだよ」

　善一郎が言う。

　要は手元の実と木箱を見比べた。

「これがケーキになるんですか」

「帰ってからのお楽しみだねぇ」

「俺も食べられます？」

「働いたらね」

「じゃあ働きます」

　即答すると、善一郎が笑った。

「現金だねぇ」

「給料以外の福利厚生は大事なんで」

「若いの、面白いな」

　ローエンまで笑っている。

　要としては特に面白いことを言ったつもりはない。

　その後は、善一郎が品物を選び、ローエンが箱へ詰め、要が台車へ運ぶことになった。

　葉物の束。赤い実。見たことのない細長い芋のようなもの。箱が増えるたび、空だった台車が少しずつ埋まっていく。

「要くん、それは下に置いて」

「はい」

「そっちは上だ。潰れるぞ」

　ローエンからも声が飛ぶ。

「先に言ってください」

「今言っただろ」

「持ち上げたあとに」

「若いんだから、それくらい持ってろ」

　要は箱を抱えたままローエンを見る。

　ローエンは悪びれもせず、次の籠を善一郎へ見せていた。

「マスター、この人いつもこんな感じですか」

「今日は大人しいほうかな」

「これで？」

「おい善一郎、余計なこと言うな」

「本当のことだろう？」

　二人のやり取りを聞きながら、要は箱を台車の下段へ押し込んだ。

　長い付き合いなのだろう。言葉遣いに遠慮がない割に、仕入れの話になると確認は早い。善一郎が欲しい品と量を伝えれば、ローエンはほとんど迷わず品物を揃えていく。

　やがて台車の半分ほどが木箱で埋まった。

「こんなもんか」

　ローエンが腰に手を当てる。

　善一郎は紙と積まれた箱を見比べ、頷いた。

「うん。今日はこれでいいよ」

「次は？」

「たぶん来週だねぇ」

「じゃあ、いいのが入ったら取っとく」

「頼むよ」

　話がまとまったらしい。

　要は台車の取っ手へ手を掛けた。来たときとは違い、押してみるとずしりと重い。

「これ、帰りは俺が押すんですか」

「そのつもりだけど？」

　善一郎が不思議そうに首を傾げた。

「聞いてないんですけど」

「今言ったよ」

　さっきも似たようなことを聞いた気がする。

　要は何も言わず、ローエンを見る。

　ローエンは肩を揺らして笑っていた。

「頑張れ、若いの」

「他人事ですね」

「俺の仕事はここまでだからな」

　否定できない。

　要は諦めて台車を押し出した。

「じゃあ、戻りますか」

　善一郎は要の横を通り過ぎ、そのまま市場の奥へ向かって歩いていく。

「マスター」

「うん？」

「森、そっちじゃないですよね」

「そうだねぇ」

「店に戻るんじゃないんですか」

　善一郎は振り返り、当然のように言った。

「まだ仕入れ、終わってないよ」

　要は足元から台車へ視線を移した。

　すでに十分重い。

「……まだあるんですか」

「もちろん」

　善一郎は笑って、さらに市場の奥を指した。

「次は茶葉を取りに行こうか」

　どうやら、初めての異世界はまだ帰らせてくれないらしい。

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