喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第5話 扉の向こう

　次の土曜日、要は早朝からむすびの杜へ降りた。

　入口の扉には、まだ「準備中」の札が掛かっている。

　仕入れに行くから、朝早く来てくれ。

　善一郎にそう言われていた。

　要は扉を開けた。

「おはようございます」

「おはよう、要くん。ちょうどよかった」

　カウンターの奥から善一郎が顔を出した。いつものシャツ姿で、その傍らには空の木箱を載せた手押し台車が置かれている。

「で、どこに行くんです？」

「仕入れ先」

「それは聞きました」

　善一郎は楽しそうに笑うだけで、やはり場所を答えなかった。

　これまで仕入れ先について尋ねても、まともな答えは返ってこなかった。ようやく同行することになったというのに、今日になってもこの調子だ。

「車ですか？」

「使わないよ」

「電車？」

「それも使わない」

　要は少し考えてから、店の外を見た。この辺りなら徒歩で行ける店や業者もいくらでもある。

「近いんですか」

「まあ、遠くはないねぇ」

　その答え方が怪しい。

　善一郎はカウンターの中を確認すると、入口へ回って鍵を掛けた。それから手押し台車を押し、当然のように厨房の奥へ向かう。

　要はその背中を見て、足を止めた。

　善一郎が向かった先には、あの扉がある。

　これまで一度も開いたところを見たことがない、厨房のさらに奥にある木製の扉だ。

「マスター」

「うん？」

「そっち？」

「そっち」

　善一郎は何でもないことのように答えた。

　要は手押し台車の向こうにある扉を見る。以前、その向こうから雨音や鳥の声が聞こえたことを思い出した。

「まぁ、開ければ分かるよ」

　善一郎がドアノブを回し、扉を開けた。

　最初に入ってきたのは、風だった。

　店内の空調とは違う、ひんやりとした空気が頬を撫でる。続いて葉の擦れる音と、どこか遠くで鳴く鳥の声が聞こえた。

　扉の向こうには、森があった。

「…………」

　要は黙って扉の向こうを見る。

　細い道の両側に背の高い木々が並び、その隙間から朝の光が落ちている。地面は土で、ところどころに草が生えていた。少し先で道が曲がっているため、その向こうまでは見えない。

　見間違いではない。

　扉の枠の中だけ、どう考えても東京ではない景色が広がっている。

　要は一度扉から目を離し、厨房を見た。それからもう一度、森を見る。

「…………森ですね」

「森だねぇ」

「裏口から出ましたよね」

「出たねぇ」

「ここ東京ですよね」

「店の表はね」

　要は数秒黙った。

「帰っていいですか」

「まぁまぁ、いいからいいから。行こうか」

「よくないんですけど」

　善一郎は要の抗議を気にした様子もなく、手押し台車を押して扉の向こうへ出ていった。

　残された要は、その背中と店内を見比べる。

　ここで帰れば、自室までは階段を上がるだけだ。

　ただ、それを選んだところで、あの扉の向こうに森があるという事実が消えるわけではない。

　それに、仕入れ先がどこなのかはずっと気になっていた。

「……聞いた俺が悪かったのか」

　誰に言うでもなく呟いてから、要は扉を一歩越える。

　靴の裏が、店の床ではなく柔らかな土を踏んだ。

　振り返れば、すぐ後ろには開いた扉がある。その向こうに見えるのは、さっきまで自分が立っていたむすびの杜の厨房だった。

「閉めていいよ」

　少し先で善一郎が言う。

「閉めても戻れるんですか」

「ちゃんと戻れるよ」

　即答されても、要にはそれを確かめる術がない。念のため開いた扉の向こうをもう一度見てから、善一郎へ視線を戻した。

「そう言われても、信用できる材料がないんですけど」

「一週間も一緒に働いてるのに、寂しいことを言うねぇ」

　善一郎は笑っている。少なくとも本人にとっては、扉を閉めることに何の問題もないらしい。

　要は諦めて扉を閉めた。

　ぱたん、と軽い音がして、店内の景色が見えなくなる。

　目の前に残ったのは、木々の間を延びる細い道だった。

　理解しようとするほど分からなくなる。

　善一郎は手押し台車を押しながら、慣れた足取りで森の道を歩き始めた。要もその後を追う。

　道は人が通れる程度には踏み固められている。途中には緩い坂もあり、下りるときには台車が先へ転がらないよう、善一郎が取っ手を引いていた。周囲の木々は見慣れたものに似ているが、要には種類までは分からなかった。時折、枝の間を小さな鳥が飛び交っている。

「ここ、どこなんです？」

「向こう側」

　善一郎は手押し台車を押したまま、何でもないことのように答えた。要はその背中を見ながら、聞き慣れない呼び方をそのまま返す。

「……向こう側？」

「異世界、と言えば分かりやすいかねぇ」

　あまりにも軽い口調だった。要はすぐには返事をせず、周囲の森へ目を向ける。

「……異世界。ゲームとか小説に出てくる？」

「要くんが、どういうのを読んでいるか知らないけど、たぶんそんな感じだねぇ」

　要は返事をせず、そのまま数歩歩いた。すぐに納得できる話ではないが、目の前に広がる森を見れば、否定するのも難しい。

「……仕入れ先、まだ先なんですよね」

「もう少しだよ」

「じゃあ行きます」

　善一郎が口元を緩めた。

「気になるんじゃないか」

「ここまで連れてきておいて言います？」

「言うよ」

　要は小さく息を吐き、また歩き出した。

　森の道をしばらく進むと、木々の間から光が広がってきた。鳥の声に混じって、今度は別の音が聞こえる。

　人の話し声。

　荷車らしい車輪の音。

　何かを叩く乾いた音と、遠くから響く呼び込みの声。

　森を抜けた先で、要はまた足を止めた。

　石造りの建物が並ぶ町が広がっていた。

　通りには露店が連なり、野菜や果物らしいものが山積みにされている。行き交う人々の服装も東京ではまず見ないものばかりだった。

　そして、その中に。

　獣の耳や尾を持つ人がいる。

　頭の上から長い耳を伸ばした女が、籠を抱えて露店の間を歩いていた。

　要は無言でその姿を目で追う。

　腰の後ろには丸い尾があり、歩くたびに小さく揺れていた。

「マスター」

　呼びかけると、善一郎が歩きながら振り返った。要は遠ざかっていく女を目で追ったまま言う。

「今の人、尻尾ありましたけど」

「あるねぇ」

　善一郎は当然のことのように答え、そのまま市場へ向かって歩いていく。

　要はしばらくその場に立っていた。

　森だけなら、まだ何か説明のつけようがあったかもしれない。

　だが、目の前の町と、そこを歩く人々を見ていると、善一郎の言った「異世界」という言葉を否定する材料のほうが見つからない。

「要くん、置いていくよ」

　少し先から声が飛んできた。

「……はい」

　要は善一郎の後を追った。

　その先で、大きな縞模様の尾を持つ男が、善一郎に気づいて片手を上げた。

「おう、善一郎！　今日はずいぶん若いのを連れてきたな！」

　善一郎も片手を上げる。

「久しぶり、ローエン」

　男の頭には、虎のような獣の耳があった。

　要は足を止めた。

　どうやら、驚くのはまだ終わりではないらしい。