喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第3話 最初の友人

　教壇から「グループワーク」という言葉が聞こえた瞬間、要は先日のことを思い出した。

「では、今から四人程度のグループを作ってください。近くの人同士で構いません」

　要は小さく息を吐いた。

　またか。

　前回は四人組だった。最初に少し話したあとは、一人が「任せた」とでも言いたげに黙り、もう一人はスマートフォンを触り始め、残った一人も曖昧に笑っているだけだった。

　結局、提出する内容をまとめたのは要だった。

　別に、難しい課題ではなかった。

　だからこそ余計に面倒だった。

　今回の講義室でも、椅子を引く音があちこちから聞こえ始める。すでに顔見知りができている学生たちは、迷うことなく近くの席へ集まっていた。

　要は机の上の資料へ目を落とした。

　今回も、近くの誰かと組むことになるのだろう。

「なあ、そっち何人？」

　声をかけられて顔を上げる。

　通路を挟んだ隣の席にいた男子学生が、こちらを見ていた。

「一人」

「俺も一人。じゃあ二人だな」

　勝手に足し算を終えた男は、椅子ごと少しこちらへ寄ってきた。

　人懐っこそうな顔をしている。

「あと二人くらいか」

「四人程度って言ってたから、三人でもいいんじゃないですか」

　今度は後ろから声がした。

　振り返ると、女子学生が資料を持って立っている。

「私も入っていい？」

「もちろん。これで三人」

　男は即答してから、要を見る。

「いいよな？」

「あぁ」

「よし、決まり」

　要の返事を待つ意味があったのかは分からない。

　三人で机を寄せると、教員がスクリーンに課題を表示した。

　今日の講義で扱った内容について、三つの問いに対する意見をまとめ、最後に代表者が簡単に発表するらしい。

　要は配られた用紙を見た。

　面倒ではあるが、十分もあれば終わる内容だ。

「じゃあ、まず一問目からでいい？」

　先ほどの男が言った。

「俺、斑鳩康平。名前分からないと呼びにくいし」

「あ、高梨千織」

　二人の視線が要へ向く。

「八神要」

「八神な。よろしく」

　康平はそれだけ言うと、すぐに課題へ視線を戻した。

「一問目、講義で出た例をそのまま使えばいいんじゃないか。ここ」

　資料の該当箇所を指で示す。

　要は少しだけ意外に思った。

　もっと雑談から入るタイプかと思っていた。

「その例だけだと、二問目と内容が重ならない？」

　千織が横から言った。

「ほんとだ」

「一問目はこっちの例にして、二問目でさっきのを使ったほうが分けやすいと思う」

「じゃあ、それでいこう。八神は？」

　急に振られ、要は二人が指している箇所を見比べた。

「それでいいと思う。三問目だけ、結論につながりにくいから順番変えたほうがいいかも」

「どこ？」

　要が資料を引き寄せ、該当箇所を指す。

「先にこっちを出して、そのあとに理由を置いたほうが分かりやすい」

　康平は数秒考えたあと、頷いた。

「確かに。じゃあ八神、それ書いてくれる？」

「分かった」

　要は用紙に要点を書き込んでいく。

　その横で、康平と千織は次の問いについて話していた。

　しばらくして、要はペンを止めた。

　前回とは違うな。

　いや、これが普通のはずだ。

　三人で課題をしている。それだけだ。

　康平は自分で資料を読み、千織は話の抜けを見つけ、要が書いている間も二人で次を進めている。

　誰もスマートフォンを触っていない。

　誰も黙ってこちらを見ていない。

　当たり前のことしか起きていない。

　それが、前回と比べると妙に新鮮だった。

「八神？」

　呼ばれて顔を上げる。

「何」

「いや、止まってたから」

「ちょっと考えてただけ」

「ならいいけど。三問目、これでどう？」

　康平が資料を差し出してくる。

　要は目を通した。

「いいんじゃない」

「雑だな」

「ちゃんと読んだ」

「ほんとか？」

「読んでたよ」

　千織が横から口を挟んだ。

「斑鳩くんが渡す前から見てたし」

「高梨、よく見てんな」

「近いから見えるだけ」

　そう言いながら、千織は用紙の端を指した。

「あと、ここ。一文字抜けてる」

　要は自分の書いた文字を見る。

　本当に一文字抜けていた。

「……よく見てる」

「でしょう？」

　千織が少しだけ笑った。

　そのあとは特に揉めることもなく、課題は時間より早くまとまった。

　問題は最後だった。

「では、各グループから一人ずつ発表してください」

　教員の声が響いた瞬間、康平が要を見た。

　要も康平を見る。

　千織は二人を見る。

　三秒ほど、誰も口を開かなかった。

「……こういうときだけ黙るんだな」

　要が言うと、康平が笑った。

「八神もだろ」

「俺は最初から喋りたいとは言ってない」

「私も」

　千織まで平然と続ける。

「じゃんけんする？」

「大学まで来て？」

「公平じゃん」

　康平が右手を出した。

　要は一瞬迷ったが、他に決め方もない。

　三人で小さく拳を構える。

「最初は――」

「そこからやるの？」

「高梨、細かいな」

「早くして」

　結局、負けたのは康平だった。

「なんで俺なんだよ……」

「公平だったな」

「八神、急に機嫌よくなってない？」

「気のせい」

　康平は納得していない顔のまま前へ出ていった。

　発表自体は短いものだった。康平は途中で一度言葉に詰まったものの、要たちがまとめた内容をほぼそのまま説明し、無事に席へ戻ってきた。

「終わった」

「お疲れ」

「他人事みたいに言うなよ」

　そう言いながらも、康平は笑っていた。

　講義が終わり、学生たちが一斉に立ち上がる。

　要も資料を鞄へしまった。

　今日はこのあと、むすびの杜へ行く予定だ。

「八神、このあと講義ある？」

　康平が声をかけてきた。

「ない。バイト」

「もうバイト決めたのか。早いな」

「昨日から」

「何の？」

「喫茶店」

　康平が意外そうな顔をした。

「八神が接客？」

「どういう意味」

「いや、もっと人と喋らなくていいやつ選びそうだなって」

　否定しづらい。

「家の一階だから」

「ああ、それは強い」

　康平はあっさり納得した。

　隣で鞄を持ち上げた千織が、少し首を傾げる。

「マンションの一階に喫茶店があるの？」

「ある。一昨日から」

「一昨日から？」

　千織が聞き返した。

　要は口を閉じる。

　正確には、一昨日の朝までなかった店が、その日のうちに営業を始めていた。

　説明すると面倒だ。

「最近できた店」

　結局、そう答えた。

「へえ。どんな店？」

　康平が興味を示す。

　要の頭に、一昨日と昨日の光景が浮かんだ。

　普通の喫茶店。

　妙にうまいサンドイッチ。

　答えをはぐらかす店主。

　そして、晴れているのに雨音が聞こえた奥の扉。

「……普通の店」

「今、間があったけど」

「気のせい」

　要は鞄を肩に掛けた。

「じゃ、俺バイトだから」

「おう。またな、八神」

「またね」

　二人にそう言われ、要は一度だけ振り返った。

「……また」

　講義室を出てから、要は廊下を歩きながら考える。

　前回のグループワークよりは、ずっと楽だった。

　少なくとも、あの二人とならもう一度組んでもいい。

　友人ができた、というほどではない。

　ただ、大学で次に顔を合わせたとき、名前を呼べる相手が二人できた。

　今の要には、それくらいで十分だった。