喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第2話 初めての仕事

　翌日、講義を終えて帰宅した要は、自室で黒のパンツと無地のシャツに着替えてから、一階の喫茶店へ向かった。

　通勤時間、ほぼゼロ。

　昨日ここで働くと決めた理由の半分くらいは、それだった。

「……楽だな」

　少なくとも、満員電車に揺られて別の駅まで行くよりはいい。

　扉を開けると、からん、と昨日と同じベルが鳴った。

「こんにちは」

「お、来たね」

　カウンターの奥から善一郎が顔を出した。

　昨日と同じように白髪の混じった髪を適当に撫でつけ、シャツの袖を肘までまくっている。その姿だけ見れば、長年ここで店をやっている店主にしか見えない。

　昨日の朝まで、この店そのものがなかったことを除けば。

「何からやればいいですか」

「その前に、まずは格好からだね」

　善一郎がカウンターの下から黒いエプロンを取り出した。

「制服とかあるんですか」

「制服というほど立派なものじゃないよ。これだけ」

　要は受け取って広げた。胸元に小さく『むすびの杜』と刺繍されている以外は、ごく普通の黒いエプロンだった。

「これ着ければいいんですね」

「ああ。着けたら、店の中を一通り教えるよ」

「はい」

　エプロンを身につけると、善一郎はカウンターの内側から説明を始めた。

　食器の場所。水とおしぼり。伝票。レジ。客が帰ったあとの片づけ方。コーヒーは当面、善一郎が淹れる。調理も今日は見ているだけでいいらしい。

　覚えることは多いが、特別変わったことはない。

「注文を取って、運んで、片づける。まずはそこからだね」

　要は一通り教えられた店内を見回した。拍子抜けするほど、やることは普通だ。

「昨日聞いたまんまですね」

「だから言っただろう。普通の仕事だって」

「そうですね」

　要は何気なくカウンターの奥を見る。

　昨日、鳥の声が聞こえた扉は閉じたままだ。厨房のさらに奥。木製の、どこにでもありそうな扉だった。

「気になるかい？」

　いつの間にか善一郎がこちらを見ていた。

「まあ、ちょっと」

「そのうちね」

　善一郎はそれだけ言うと、何事もなかったように視線をカウンターへ戻した。

「何がそのうちなんですか」

　要が聞くと、善一郎は肩をすくめる。

「そのうちは、そのうちだよ」

　取りつく島もない。要は閉じた扉をもう一度見てから、聞くだけ無駄だと諦めた。

　そのとき、窓際の客が手を上げた。

「ほら、仕事だよ」

「はいはい」

　気のない返事をした要に、善一郎がすかさず言う。

「返事は一回」

　要は一拍置いてから、言い直した。

「……はい」

　昨日採用されたばかりなのに、妙なところだけ店主らしい。

　要は伝票を手に客席へ向かった。

　最初の注文は、ブレンドコーヒーのおかわりとチーズケーキだった。注文を善一郎へ伝え、出来上がったものを運ぶ。戻ってきた食器を下げ、洗い場へ持っていく。

　それから一時間ほど、客は途切れながらも何組か入ってきた。

　近所に住んでいるらしい主婦、ノートパソコンを開いた会社員、散歩の途中らしい年配の夫婦、客層はばらばらだったが、店内はほどよく賑わっていた。

　仕事自体も、思っていたより忙しかった。

「三番、ブレンドとトースト」

「はいよ」

　注文を伝えた直後、別の席の客が伝票を手に立ち上がった。要はそちらへ目をやる。

「二番のお客さん、会計です」

「レジやってみるかい？」

　善一郎は調理の手を止めない。どうやら本気で任せるつもりらしい。

「いきなり？」

「押すところはさっき教えただろう？」

　そう言われれば、断るほどでもない。

　要はレジへ回り、教わった手順を思い出しながら会計を済ませた。

　客を見送り、空いたカップを片づける。

　気づけば、昨日感じていた店への警戒心より、目の前の仕事に意識を取られていた。

　働き始めてみれば、喫茶店というのは案外やることが多い。

　水が減っていないかを見る。空いた皿を下げる。テーブルを拭く。新しい客が来れば案内する。善一郎が料理を作っている間は、コーヒーを運ぶのも要の仕事になる。

　ただ、忙しいといっても、大学のグループ課題よりはずっと気が楽だった。やることがはっきりしているし、終われば終わりだ。

　誰かが何もしないぶんまで、黙って引き受ける必要もない。

「要くん、これ四番へ」

「はい」

　差し出された皿を受け取り、要は一瞬手を止めた。

　サンドイッチだった。昨日自分が食べたものと同じ、卵とハムと野菜を挟んだものだ。

　要はそのまま客席へ運んだ。

　客足が落ち着いたのは、それからしばらくしてからだった。

「要くん、腹減っただろう」

　善一郎がカウンターの向こうから声をかけてきた。

「まあ、それなりに」

「まかないにしよう」

　その言葉で、要は初めて空腹を自覚した。

「もうそんな時間ですか」

　時計を見ると、働き始めてから三時間近く経っていた。

　善一郎は冷蔵庫からいくつかの食材を取り出し、手早くサンドイッチを作り始める。

　昨日とほとんど同じものだった。

　違うのは、今日は目の前で作っているところを見ていることだ。

　卵を割ってボウルへ落とす。善一郎は慣れた手つきで混ぜ、そのままフライパンへ流し込んだ。焼ける音とともに香ばしい匂いが立ち、要はカウンター越しにその手元を眺める。

　しばらくして出されたサンドイッチを一口食べる。

「……うま」

　昨日も同じことを言った気がする。

　卵の味が濃い。野菜はしゃきっとしていて、噛むとわずかな甘みがある。特別な調味料を使っているようには見えないのに、妙に美味い。

「気に入ったかい？」

　善一郎が向かいから尋ねる。要はサンドイッチの断面を見ながら頷いた。

「これ、昨日のと同じですよね」

「そうだよ」

　昨日は空腹のまま夢中で食べたせいか、味わう余裕がなかったらしい。要はもう一口かじる。

「やっぱりうまいですね」

「そりゃよかった」

　善一郎は満足そうにコーヒーを口へ運んだ。

　要はしばらく咀嚼してから、手元のサンドイッチへ視線を落とす。

「材料、いいの使ってるんですか」

「まあねぇ」

　相変わらず曖昧な返事だった。味の違いが材料によるものなら、少し気になる。

「どこから仕入れてるんです？」

　善一郎はコーヒーを一口飲み、カップを置いた。

「気になるかい？」

「ちょっとだけ」

　要が答えると、善一郎はなぜか楽しそうに目を細めた。

「そのうち分かるよ」

　またそれだ。

　要はサンドイッチを食べながら、善一郎を見る。

　この店主は、聞かれたくないことを誤魔化すのが上手いわけではない。

　むしろ、誤魔化していることを隠す気がない。

　そこが余計に胡散臭かった。

　まかないを食べ終え、閉店までの仕事を済ませる。

　客がいなくなった店内で、要はテーブルを拭き、椅子を整えた。善一郎はカウンターの中で明日の準備をしている。

　初日の仕事としては、思っていたより普通だった。

「これで終わりですか」

「ああ。今日はね」

　要はエプロンを外し、畳んでカウンターへ置いた。

「じゃあ、次も同じ時間でいいですか」

「ああ、それでいいよ」

　善一郎がカウンターの上に残っていたカップへ手を伸ばした、そのときだった。

　カウンターの奥から、細かな音が聞こえた。

　ぱらぱらと、雨粒が地面を叩くような音。

　要は窓の外を見る。

　雨は降っていない。

「……雨？」

　視線を戻す。音がするのは、昨日鳥の声を聞いたあの扉の向こうだった。

　要はしばらく扉を見つめたあと、善一郎へ目を向けた。

「マスター」

「なんだい？」

「外、降ってないですよね」

「そうだねぇ」

　善一郎はそれだけ答えて、カップを片づける。

　要はもう一度、扉を見る。

　雨音はまだ続いていた。

　その扉の下から、ひやりと湿った空気が流れてきた。

「……この扉の向こう、何があるんですか」

　善一郎はすぐには答えなかった。

「そのうち分かるよ」

　まかないのときと同じ答えだった。

　要は扉と善一郎を見比べたが、それ以上聞いても答える気はなさそうだった。

「……そうですか」

　エプロンを置き、要は店を出た。

　自室までは階段を上がるだけだ。

　部屋に戻って鞄を開くと、明日の講義で使う教科書が目に入った。

　大学に入ってまだ間もない。講義の場所にはようやく迷わなくなってきたが、知り合いらしい知り合いはまだいなかった。

　別に、一人で困ることもない。

　要は明日の教科書を鞄へ入れ、ベッドの脇に置いた。

　喫茶店では、妙な店主と妙にうまいサンドイッチ。それに、晴れているのに雨音のする扉。

　大学では、まだ名前も知らない同級生ばかり。

　東京での生活は始まったばかりだった。