喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第25話 休講の朝

　部屋へ戻ると、机の上には拾い直した本が積んであった。

　要はその横へ携帯電話を置いた。床には、先ほど置いていった鞄がある。猫は先に窓際へ行き、カーテンの裾へ鼻を寄せている。

「開けないぞ」

　声を掛けると、猫はこちらを振り返った。外へ出たいのか、ただ匂いが気になるのかは分からない。要は窓を確かめ、閉まっているのを見てから机へ戻った。

　下ではまだ、善一郎たちが雨と繋がりを見ている。何か変われば連絡をくれると約束しているので、要は携帯電話の音量を上げてから椅子へ座った。

　開いていたノートには、大学で書いた文字が並んでいた。続きを読もうとしても、頭へ入ってこない。ペンを挟んで閉じると、椅子の背へ寄りかかった。

　気がつくと、腹が減っていた。

　冷蔵庫に残っていたご飯を皿へ移し、電子レンジに入れた。温めている間に猫の水を替え、床へ置く。猫が飲み始めたのを見てから、要は冷蔵庫から卵を取り出した。

　温まったご飯に卵を落とし、醤油を掛けた。机へ運んでも、携帯電話は静かなままだった。箸で卵を混ぜながら何度も画面へ目を向けてしまい、要は電話を皿の向こうへ移した。

「見てても鳴らないか」

　猫がこちらへ顔を上げた。

「お前に言ったんじゃない」

　食べ終えた頃、康平からメッセージが来た。

『家に着いた。雨、少し落ち着いたな。そっちはどう？』

　要は窓際へ行き、カーテンを少し引いた。ガラスを伝う水は残っていたが、向かいの建物は見える。

『こっちも弱くなった。今は部屋』

　続けて、千織からも届いた。

『電車が遅れてたけど、帰れたよ。お店は大丈夫だった？』

　要は画面を見た。店の中の片づけは済んでいる。善一郎も無事だ。けれど、大丈夫と答えるには、知らないことが多かった。

『今日は閉めた。マスターも怪我はない』

　そこまで打って送った。

　千織から、マスターにも気をつけるよう伝えて、と返ってきた。要は短く返事をし、二人とも帰れているのを確かめてから返信欄を閉じた。

　そのままニュースを開くと、地震の記事と大雨の速報が並んでいた。雨の映像には、冠水した道路を前に足を止める人たちが映っている。

　投稿を見ても、揺れたときの部屋の様子や、駅で足止めされた人の写真が次々に流れてきた。千織が電車の遅れを知らせてきたばかりだったので、要は駅の映像で指を止めた。

　更新時刻を確かめてから、画面を閉じる。友人たちは帰れている。それでも、映像の中には、まだ動けずにいる人がいた。

　外が暗くなり、部屋の灯りをつけたあとで、善一郎から電話が来た。

　要は椅子を引き、携帯電話を取った。

「はい」

「雨は、ずいぶん弱くなったね。要くんのところからも見える？」

「さっき見ました」

「道も、その後は同じところへ開いている。ひとまず、今の状態を知らせておこうと思って」

　要は机へ手を置いた。

「九尾は？」

「まだ、捕まったという知らせはないよ」

　返事を聞き、要は閉じたノートへ目を向けた。

「じゃあ、まだ終わってないんですね」

「そうだね。僕たちも、もう少し様子を見ておく」

　電話の向こうから、カップを置くような音が聞こえた。誰がそばにいるのかまでは分からなかったが、店の音だと思うと、少し落ち着いた。

「要くんは、今日は休んで。明日の店のことは、また朝に連絡するよ」

「分かりました」

　要は返事をしてから、もう一度電話を耳へ押し当てた。

「……マスターも、休んでくださいよ」

「うん。ありがとう」

　通話が終わった。

　要は明日の目覚ましを確かめ、携帯電話を枕元へ置いた。普段の音量よりは大きいままにしておく。

　猫は布団の端で丸くなっていた。要が横になると目を開けたが、場所を譲るつもりはなさそうだった。

「そこ、俺の足が来るんだけど」

　猫はまた目を閉じた。

　要は布団を少し引き、猫に当たらないところへ足を伸ばした。眠る前に、一度だけ電話の画面を見る。

　新しい知らせはなかった。

◇

　翌朝、目覚ましが鳴る前に目が覚めた。

　肩に触れる空気が冷たく、要は布団を引き上げた。昨日、窓を閉め忘れたのかと思ったが、寝る前にも確かめている。

　猫が布団の上を歩き、要の顔へ鼻を近づけた。

「……起きるから」

　要は身を起こした。半袖の腕に冷たい空気が触れ、すぐに布団を手放したことを後悔する。床へ足を下ろし、鞄のそばに置いていた上着を羽織った。

　カーテンの端から入る光が、いつもより白く見えた。

　要は窓へ行き、カーテンを引いた。

　細かな白いものが、向かいの壁を背景に落ちていた。

　窓の外側の縁に、白いものが薄く溜まっている。車の屋根にも、向かいの店の看板の上にも、同じ色が載っていた。

「……雪？」

　要は窓を少し開けた。

　冷たい空気が入り、顔へ触れた。伸ばした手へ白い粒が落ちる。指の上に一瞬残り、すぐに水になった。

　猫が足元へ来たので、要は窓を閉めた。

　昨日は半袖で店にいた。秋の休みの話も、まだ先の予定として聞いている。それなのに、今朝は車の屋根が白くなっていた。

　枕元の携帯電話を取ると、メッセージがいくつも届いていた。

　康平が窓から撮った写真を送っている。

『雪なんだけど』

　千織からも、白くなった柵の写真が来ていた。

『こっちも降ってる。今日、大学あるのかな』

　要は二人の写真を見てから、大学の連絡を確かめた。

　午前の授業を休講にするという通知が届いていた。交通の状況と安全を確認するため、午後については改めて知らせると書かれている。

　要はその通知を二人へ送った。

『午前は休講。午後はあとで連絡』

　康平からすぐに返事が来る。

『助かった。出るところだった』

　千織も、通知を確認したと返してきた。

『まだ降りそうだし、家で待つね。要くんも気をつけて』

　要は短く返事をし、目覚ましを止めた。

　ニュースの通知にも、雪の文字が出ていた。

　記事を開くと、都内で雪が降っているという見出しの下に、駅前の映像が載っていた。傘を差した人の向こうで、白い粒が落ちている。画面の端には、現在の気温と交通情報が表示されていた。

　昨夜は大雨の映像だった。今朝は、雪の中で通勤する人が映っている。

　ネットでも、窓の外を撮った動画や、急いで冬物を出したという投稿が流れてきた。昨日まで半袖だった、と書いている人もいる。

　地震のあとに大雨、今度は雪。どうなっているんだ、と戸惑う声に、要は指を止めた。

　自分も同じことを思っている。下の店で聞いた話を知っていても、次に何が起きるかは分からなかった。

　大学へ行かなくてよくなったからといって、もう一度布団へ戻りたい気分にはならなかった。窓の外が気になる。

　善一郎へ電話を掛けた。

　数回鳴ったあと、聞き慣れた声がした。

「おはよう、要くん」

「おはようございます。雪、見ました？」

「見ているよ。こちらから連絡しようと思っていたところ」

　要は窓へ顔を向けた。

「大学、午前は休講になりました」

「そう。外へ出る前に分かってよかったね」

「店は？」

「今日は、まだ開けない。勤務も休みにしよう」

　要は上着の袖へ手を引っ込めた。

「これも、繋がりのことかもしれないんですよね」

「その可能性は、考えているよ。ただ、まだ原因は分かっていない。妙見様にも、雪のことは知らせている」

　善一郎の声は、昨日と同じように落ち着いていた。

　要は袖口から出ていた指を握り込んだ。

「向こうは？」

「今朝開けたときには、道は同じだった。見えるところでは、まだ雨が降っていたよ」

「向こうは、雪じゃないんですね」

「今見えた範囲ではね。町のほうまでは、まだ確かめられていない」

　善一郎が一度言葉を切った。電話の向こうで、誰かに短く返事をする声が聞こえる。

「店のほうは、こちらで見ておく。要くんは暖かくしていてね。何かあれば、また連絡する」

「はい」

　電話を切り、要は携帯電話を机へ置いた。

　窓へ触れると、指先が冷たかった。猫はもうそこから離れ、布団へ戻っている。

「お前は、判断が早いな」

　猫の耳が一度動いた。

　要は冷蔵庫から食パンを出し、トースターへ入れた。焼けるのを待つ間に、湯を沸かす。いつもなら鞄の中身を確かめている時間だったが、今日はカップを両手で包みたいくらい寒かった。

　湯を沸かしている間に、康平からまたメッセージが来た。

『午後も休みになりそうだな。店は今日やる？』

『店も休み』

　要が返すと、康平から、ケーキはまた今度だな、と届いた。

　要は画面を見たまま、小さく息を吐いた。

　次に店が開いたら、康平はまたケーキを頼むのだろう。千織も来て、自分が茶を淹れるかもしれない。善一郎がカウンターに立ち、窓の外で猫が待つ。

　昨日の地震が起きるまでは、次の日もそうして店に立つつもりでいた。

　湯が沸き、少し遅れてトースターも鳴った。

　要は携帯電話を机へ置いた。焼けたパンを皿に取り、カップへ湯を注ぐ。椅子に座って両手で包むと、冷えていた指に熱が伝わってきた。

　パンを一口かじり、窓へ目を向ける。

　窓の外では、白い粒が途切れずに落ちていた。

　食べ終えた皿を洗い、カップを机へ戻した。普段なら大学へ向かっている時間だ。要はノートを開き直し、昨日途中で閉じた頁から読み始めた。

　しばらくすると、猫が机の脚へ体を擦りつけた。椅子の横で立ち止まり、こちらを見上げる。

「下には、まだ行かないぞ」

　要が言うと、猫は足元へ座った。どこかへ行きたいのか、ただ要に立ってほしいのか分からない。背を撫でてからノートへ戻ると、今度は少しだけ文字が頭へ入ってきた。

　昼前、携帯電話が鳴った。善一郎からだった。

「要くん、朝ご飯は食べた？」

「食べましたよ」

　要は読みかけの頁に指を挟んだ。

「よかった。これから昼の支度をするんだけど、よかったら一緒にどう？」

「店で、ですか」

「うん。今日は営業しないけれど、食事はしておかないとね」

　要は窓へ顔を向けた。雪はまだ降っている。下へ行くのなら遠くまで歩かずに済むし、善一郎の顔も見られる。

「行きます。何か、持っていきます？」

「手ぶらでいいよ。猫も一緒においで」

　通話を終えると、要はノートを閉じた。椅子を引く音で猫が立ち上がり、入口へ向かう。

「まだだって。上着、着るから」

　朝に羽織った上着の前を合わせ、携帯電話をポケットへ入れた。机の端に置いた鍵を取り、部屋を見回して窓が閉まっているのを確かめる。

　猫は玄関で待っていた。要が靴を履く間も、扉の前から離れない。

「今度は俺より早いな」

　要は扉を開け、猫が出たのを見てから鍵を掛けた。下へ降りるときには、携帯電話をもう一度見ようとは思わなかった。

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