喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第24話 探す者、守る者

　要がタオルをカウンターへ置くと、表のベルが鳴った。入口へ向かい、扉が閉じないよう手を添える。

　大国主様が入口に立っていた。上着の肩が濡れている。その後ろから、紺色の上着を着た男が入ってきた。

「戻ったぞ。こちらの雨を見てもらう」

　要は二人が入ったのを見て扉を閉めた。善一郎もカウンターを回り、入口へ向かう。

「ありがとうございます。急に降り始めてから、強くなるばかりで」

　男は天照様を見ると頭を下げ、それから窓へ目を向けた。

「向こうも降っとるって聞いたばってん」

「ええ。ただ、こちらから見える森までしか確かめられていません」

　要は二人のやり取りを聞きながら、足元の猫を見た。椅子の下から出てきて、男のほうへ顔を向けている。

　善一郎が要を振り返った。

「要くん。こちらは妙見様だよ」

　要は軽く頭を下げた。

「八神要です」

　妙見様が頷いた。要は先ほどの言葉を思い返した。

「……それ、どこの言葉ですか」

　要が尋ねると、妙見様はこちらを向いた。

「八代たい。熊本のな」

「熊本……」

　聞き慣れない響きに、要はもう一度妙見様を見た。

　そのとき、猫が入口のほうを見た。

　要も目を向けた。妙見様の靴の脇に、小さな生き物がいる。丸みのある甲羅から細長い首を伸ばし、猫とも犬とも違う顔をこちらへ向けていた。

「……マスター」

　要が呼ぶと、善一郎も足元を見た。

「あれ、何ですか」

「一緒に来たんですね」

　善一郎は妙見様へ顔を向けた。

「亀蛇（がめ）も、この雨が気になったごたる」

　小さな生き物が妙見様の靴のそばから出てきた。首だけなら蛇に見える。しかし、その下には甲羅があり、足もある。要と目が合うと、亀蛇と呼ばれた生き物は首を少し傾けた。

「亀……ですか」

「亀蛇だよ。亀と蛇と書いて『がめ』と読むんだ」

　善一郎の答えを聞いても、要はすぐには頷けなかった。

「亀なのか、蛇なのか」

　要が甲羅と首を見比べていると、善一郎が答えた。

「両方だねぇ」

　猫が要の足へ体を擦りつけた。見下ろしてから、もう一度亀蛇へ目を戻す。普通の猫が、今はひどく見慣れたものに思えた。

　妙見様は亀蛇へ目を向け、表の扉へ歩き出した。亀蛇もそのあとをついていく。

「善一郎は、門ば見とってくれ。まず、こっちの雨ば鎮めるけん」

　天照様も立ち上がった。

「頼む。道のずれはひとまず抑えたが、こちらの雨は続いておる」

　善一郎が頷き、厨房のほうへ目を向ける。

　要は窓へ近づいた。向かいの軒先には、まだ雨宿りをしている人がいる。こんな生き物が通りへ出たら、雨どころではなくなるはずだった。

「外の人に見られませんか。あれ」

　亀蛇へ目を向けて尋ねると、妙見様は足を止めた。

「亀蛇は、姿ば隠して来とる。通りの人には見えんばい」

「……俺たちには、見えてますけど」

「ここにおる者には見えるごつしとる。私も、外で亀蛇に乗っとる間は姿ば隠すばってん、あんたたちからは今と同じごつ見える」

　要は亀蛇から窓の外へ目を移した。妙見様が扉を開けると、小さな亀蛇も外へ出ていく。大国主様がそのあとに続いた。

　要が窓へ寄ったとき、亀蛇の甲羅が大きくなった。足も首もそれに合わせて伸び、妙見様のそばで体を起こす。さっきまで靴の脇にいた姿とは、まるで違う。

「……大きくなるんですか」

「普段は小さくしているんだよ。妙見様が乗るときは、ああなる」

　善一郎の説明を聞く間にも、妙見様は甲羅へ手を添え、亀蛇の背へ上がった。向かいの軒先にいる人たちは、こちらを振り向かない。自分たちに見えている姿は、あちらには見えていないのだ。

「乗るんだ……」

　要は窓越しに、亀蛇の背に乗った妙見様を見つめた。

　亀蛇は軒先を離れ、店の前の、人がいないところで足を止めた。雨が甲羅を伝い、足元へ落ちていく。

　妙見様はその背で姿勢を正し、空を見上げた。

　何かを言っている。

　要には雨音に遮られて、文言が聞き取れなかった。ただ、店で話していたときとは違う声だった。亀蛇も動きを止め、長い首を空へ向けた。

　要は向かいの建物を見た。

　壁は、まだ霞んでいる。雨の量も、すぐには変わらない。妙見様は空へ顔を向けたまま、片手を上げていた。

　大国主様は軒の下へ留まり、妙見様と通りの様子を見ていた。向かいの軒先にいる人たちは、雨が弱まるのを待ったままだった。

　そのとき、善一郎が窓から離れた。

　要が顔を向けると、善一郎は厨房の奥を見ていた。

「マスター？」

「こちらも、確かめておくよ」

　天照様があとに続いた。要も窓から離れ、厨房の手前まで来て足を止めた。

　扉が開く。森の雨音が聞こえた。

　善一郎の肩越しに、濡れた草が見えた。道の曲がり角は見えるところにない。いつもの道の脇とは違う、低い枝が扉の近くへ張り出していた。

「……また、ずれてます？」

　要が尋ねると、善一郎は頷いた。

「閉めるよ」

　扉が閉じる。善一郎は取っ手から手を離し、姿勢を正して、先ほどと同じ鎮めの言葉を唱えた。雨音の中で、一語ずつ区切る声が聞こえる。

　要はその背中を見ていた。

　窓の向こうでは妙見様が雨へ働きかけ、奥では善一郎が繋がりを鎮めている。どちらを見ればいいのか分からず、一度、店の窓へ振り返った。

　ガラスを流れる水の筋の間に、向かいの店の看板が見えた。

　要は目を凝らした。

　さっきより、文字がはっきりしている。

「……雨、少し弱くなったかも」

　天照様が窓へ顔を向けた。善一郎はまだ扉の前にいたが、その声に一度頷いた。

　屋根を打つ音が変わっていた。絶え間なく響いていた音の間に、軒から落ちる大きな雫の音が混じり始める。

　善一郎が奥の扉を開け直した。

　今度は、土の道が見えた。曲がり角もある。

　けれど、森ではまだ雨が降っていた。枝から落ちる水が、道の水たまりへ続けて落ちている。

　天照様が善一郎の横から向こうを見て、頷いた。扉が閉められると、店の中は先ほどより静かになった。

　要は窓へ戻った。

　妙見様が手を下ろしていた。亀蛇は首をゆっくり振り、甲羅を伝う水を落とす。向かいの軒先にいた人が一人、手を出して雨の強さを確かめていた。

　雨は止んでいない。それでも、さっきのように顔を上げられないほどではなくなっている。

　要は入口へ向かい、扉を開けた。外へは出ず、妙見様が戻るのを待つ。

　妙見様は亀蛇の背から下り、甲羅へ一度手を置いた。亀蛇の体が小さくなり、入ってきたときと同じ姿へ戻る。妙見様が店へ入ると、その足元についてきた。大国主様も通りを振り返ってから、あとに続いた。

　要は二人が入ると扉を閉めた。

「弱くなりましたよね」

　妙見様が窓へ目を向けた。

「今はな。もう少し、ここで見とくばい」

　上着の裾から水が落ちた。要はカウンターへ用意しておいたタオルを取った。

「これ、使ってください」

「ありがとう」

　妙見様が受け取った。大国主様にも渡し、要は入口に落ちた水を拭いた。

　小さな亀蛇が妙見様の足元から首を伸ばした。椅子の下から出てきた猫と目が合い、ゆっくり首を傾ける。

　猫はその場で座った。要は濡れた布を持ったまま二匹を見た。追いかけ合いでも始まったら困ると思ったが、どちらも動かなかった。

　善一郎がカウンターへ戻ってきた。

「こちらも、もう一度鎮めました。開く先が、またずれていたので」

　妙見様は顔を向けた。

「雨ば抑えとる間にも、ずれたとか」

「ええ。今は道が戻っています。ただ、向こうの雨は、まだ降っていました」

　要は窓の外から厨房へ目を戻した。

　こちらが弱まっても、向こうまで同じになるわけではない。それに、道はまたずれた。妙見様が来てくれたから、もう全部済んだと思ってよい話でもなかった。

　天照様が携帯電話を取った。

「今のことを、稲荷にも伝えておく。九尾の行方は、引き続き追ってもらわねばな」

　大国主様が頷いた。

「俺も、ほかへ知らせる。こちらの雨が弱まったことと、繋がりがまだ乱れることは、分けて伝える」

　天照様は稲荷様へ電話を掛け、大国主様は少し離れた席で携帯電話を耳へ当てた。妙見様は窓際へ立ち、外の雨を見ている。小さな亀蛇はその足元にいた。

　要はタオルを厨房へ戻し、カウンターの盆を持った。茶のカップは三つとも空になっていた。

　洗っている間、窓を叩く音は弱いままだった。

　善一郎が厨房の入口へ来た。

「それが済んだら、猫と上へ戻っていいよ」

　要は水を止めた。

「マスターは、ここにいるんですよね」

「うん。妙見様も、もう少し見てくださるそうだ」

　要は洗ったカップを水切りへ置いた。店には、自分より何をすればいいか分かっている人たちがいる。

「何か変わったら、連絡ください」

「分かった」

　善一郎の返事を聞き、要は洗ったカップの脇へ盆を立て掛けた。鞄は上の部屋へ置いてきている。携帯電話と鍵がポケットにあるのを確かめ、カウンターへ戻った。

　妙見様はまだ窓際にいた。足元で小さな亀蛇が首を伸ばす。

　要が入口へ向かうと、猫が先に歩き出した。亀蛇も数歩ついていき、妙見様に呼ばれて足を止める。

「……そっちは、ついてこなくていいからな」

　要が言うと、亀蛇は首を傾けた。猫だけでも部屋にいるのに、もう一匹増えては困る。要は亀蛇が妙見様のそばへ戻ったのを確かめ、猫と店を出た。

　通りでは、軒先にいた人が傘を差して歩き始めていた。

　道の端にはまだ水が流れている。雨も降っている。それでも、さっきのように向かいの建物が見えなくなるほどではなかった。

　要は階段の前で、一度店を振り返った。

　窓際に妙見様が立っている。その向こうで、善一郎が厨房へ戻っていくのが見えた。

　雨を弱める人と、繋がりを守る人。今日は、その両方がいなければ済まないのだ。

　要はポケットの携帯電話を確かめ、猫と階段を上がった。