喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第21話 地震のあとに

　床に散った破片を見て、要は足を止めた。

　割れたカップの持ち手が、厨房の入口まで転がっている。

「要くん、怪我してないね？」

　善一郎に尋ねられ、要は自分の手を見た。

「はい。大丈夫です」

「よかった。片づける前に、ほかも確かめよう」

　善一郎は棚を見上げた。端へ寄ったカップを奥へ戻し、厨房へ入る。要は入口のほうへ目を向けた。

　奥の客が、テーブルからゆっくり身を起こしていた。携帯電話を耳へ当て、もう片方の手で椅子の背をつかんでいる。

「うん。店にいる。大丈夫」

　要はその声を聞いてから、扉へ向かった。

　外には何人か人が出ていた。通りの向こうで、店員らしい女性が空を見上げている。窓や看板を確かめているのだろう。車は走っていたが、いつもよりゆっくりに見えた。

　扉を開ける。引っかかることなく動いた。

　猫は塀の際にいた。身を低くしたまま、こちらを見る。

「そこにいろよ」

　声を掛けても、いつものように足元へは来なかった。

　要は入口を開けておき、店内へ戻った。

「マスター、ドアは開きます」

「ありがとう」

　善一郎は厨房から顔を出した。

「今日は、いったん営業を止めよう。入口の札を返してもらえる？」

「はい」

　札を裏返すと、「準備中」の文字が外を向いた。

　要が戻る頃には、奥の男性も通話を終えていた。

「すみません。会計、できますか」

「はい。足元、気をつけてください」

　レジまでの床には何も落ちていなかった。男性は本を鞄へしまい、携帯電話を握ったままカウンターへ来る。

「結構揺れましたね」

「そうですね」

　要は代金を受け取り、釣り銭を渡した。指先にうまく力が入らず、硬貨を一枚、手のひらで揃え直す。

「気をつけてお帰りください」

「そちらも」

　男性が扉を出る。通りへ向かう背中を見送ってから、要は開けていた扉を閉めた。

　カウンターには、天照様と大国主様が残っていた。

「お二人も、怪我はないですか」

「ない。そなたも無事でよかった」

　天照様が答える。大国主様も頷いた。

　善一郎が箒とちり取りを持ってきた。

「僕がここを片づけるから、要くんはテーブルを見てもらえるかな。飲み物がこぼれていたら拭いておいて」

「分かりました」

　奥の席のカップは倒れていなかった。縁から少しこぼれたコーヒーを拭き、食器を下げる。天照様のソーサーに溜まっていた茶も、厨房へ運んだ。

　カウンターへ布巾を掛けたとき、携帯電話が震えた。

　康平からだった。

『大丈夫か？』

　続いて、千織のメッセージも入る。

『要くん、今お店？　怪我してない？』

　要は短く返した。

『店。怪我はない。カップが一個割れた』

　送信すると、すぐに康平から返事が来る。

『無事ならよかった。こっちも大丈夫』

　千織も、怪我はないと返してきた。要は画面を見て、ようやく息を長く吐いた。

「お友達？」

　善一郎が箒を壁へ立て掛ける。

「はい。二人とも大丈夫だそうです」

「それはよかった」

　床の大きな破片はなくなっていた。善一郎は細かな欠片を確かめるように、厨房の入口でもう一度手を止めた。

　そのとき、入口のベルが鳴った。

　要は携帯電話をしまい、顔を上げた。

「すみません、今日は――」

　入ってきたのは、子どもだった。小学生くらいに見える。ゆったりした袖の白い着物に、朱色の袴を着けていた。

　要はその服装に目を留めた。時代劇で見るような格好の子が、一人で入口に立っている。

　要は外へ目を向けたが、あとから入ってくる大人はいない。子どもは要を通り越して、カウンターへ視線を向けた。

　天照様を見ると、足を止めた。

「こちらにおいででしたか」

「何があった？」

　天照様は子どもへ向き直った。その真剣な顔を見て、要は言いかけていた営業の案内を飲み込んだ。

　子どもは入口を振り返った。扉は閉まっている。店内にほかの客がいないことを確かめてから、天照様へ向き直る。

「九尾が、封印から逃れました」

　善一郎の手が止まった。

　大国主様が椅子から立ち上がる。

「封印が破れたのか」

「地震で石が割れています。確認に向かったときには、すでに」

　要は子どもを見た。それから、善一郎へ目を向ける。

　聞き間違いではなさそうだった。誰も、今の言葉を聞き返さない。

「行方は？」

　天照様が尋ねる。

「まだつかめていません」

「ほかにも知らせは回しているか」

「はい。まず、こちらへ報告を」

　天照様は頷いた。

「引き続き探してくれ。分かったことがあれば、すぐに知らせよ」

「承知しました」

　子どもが頭を下げる。

　要はカウンターの端へ手を置いた。さっきの地震とは別の理由で、立っている場所が落ち着かなくなっていた。

「……九尾って、狐の？」

　三人の視線がこちらへ向いた。

　要は続けようとして、口を閉じた。九本の尻尾がある狐。名前から思いつくのは、そのくらいだった。

　善一郎が近づいてくる。

「そう。狐だよ」

「それが、逃げたんですか」

「うん」

　天照様も大国主様もいる。もう、神様はいるのかと聞く段階ではない。それでも、狐が逃げた話を、この人たちが揃って真剣に聞く理由までは分からなかった。

　子どもは要を見ていた。

「この方は？」

「ここで働いてもらっている子だよ。要くん、こちらは稲荷様」

　善一郎が紹介する。

　要は軽く頭を下げた。稲荷様も同じように返したが、挨拶の続きをする余裕はなさそうだった。

「では、私は戻ります」

「頼む」

　大国主様が答えた。

　稲荷様は扉へ向かい、外へ出た。ベルが短く鳴る。

　要は、その音が止むまで入口を見ていた。

「危ないんですよね。その狐」

　善一郎が頷く。

「だから、封じていたんだ」

「さっきの地震は、そいつが起こしたんですか」

「報告では逆じゃ。地震で封印の石が割れた」

　天照様が答えた。

　要はカウンターへ視線を落とした。こぼれた茶は拭いてしまった。カップも、割れたものを除けば棚へ戻せる。

　店の中の片づけだけなら、それで済むはずだった。

「どこに逃げたかは、まだ分からないんですよね」

「ああ」

　大国主様が言う。

「善一郎。こちらは変わりないか」

　要は顔を上げた。

　善一郎はすぐに答えなかった。厨房の奥へ目を向ける。

「少なくとも、地震の前までは」

「……こっちって、あの扉ですか」

　要も奥を見た。

　いつもの扉が、閉まっている。向こうを確かめたわけではないが、店内から見える限りでは何も変わっていなかった。

「ここにも来るかもしれないってことですか」

「今のところ、そういう知らせはない」

　大国主様が答える。

「だが、あちらへ渡ろうとするなら、放ってはおけん」

「向こうへ逃げるんですか」

「そこまでは分からぬ。まず、行方を確かめねばな」

　天照様はカウンターから離れた。

　善一郎の横へ来て、厨房の奥を見る。要は二人の前を塞がないよう、一歩脇へ寄った。

「マスター」

「うん？」

「向こうに行くためだけの扉じゃないんですか」

　善一郎がこちらを向くと、要は続けた。

「仕入れに行くって、そう説明されたんで。大国さんたちが気にするようなものだとは、思ってませんでした」

「そうだったね。ちゃんと話していなかった」

　善一郎は布巾をカウンターへ置いた。

「こちらと向こうが繋がっていることで、二つの世界の均衡が保たれているんだよ」

「……均衡？」

　要は厨房の奥を見た。

　森へ出て、市場へ行き、買ったものを持ち帰る。あの扉を通ってしたことといえば、それだけだった。

「行き来できるだけじゃないんですか」

「うん。僕たちが仕入れに使うだけの繋がりじゃないんだ」

「それが駄目になると、何が起きるんです？」

　善一郎は天照様へ目を向けた。

「繋がりが崩れると、何が起きるか分からぬ。以前、繋がりが切れそうになったときには、嵐が起こり、大地が震え、山が火を吹いた」

　天照様が答えた。

「……前にも、そんなことがあったんですか」

「うむ」

「また繋がりが切れそうになったら、同じようなことが起きるかもしれないんですね」

「その恐れはある」

　要はポケットへ手を入れた。携帯電話の角が指に触れる。

　康平も千織も、無事だと返してきた。家へ帰ったらそれで終わりになる話ではないのかもしれない。

「向こうだけの話じゃ、ないんですね」

「両方じゃ」

　天照様の返事に、要は黙った。

　善一郎がここから仕入れをしていることは、二人には話していない。説明のしようもないと思っていた。けれど、知らずにいるから関係がない、とは言えない話だった。

「……そうならないようには、できるんですか」

「そのために、僕がいるんだよ。僕は、この繋がりを守る門守なんだ」

　要は善一郎へ顔を戻した。

「門守」

　聞き慣れない言葉を繰り返す。善一郎は頷いた。

「店をやるほかに、そんな仕事もしてたんですか」

「要くんが見ていたのは、店の仕事のほうだったからね」

　要はカウンターを見た。閉じたメニューと、畳んだ布巾が置かれている。ついさっきまで、そこで茶の味やケーキの話をしていた。

「いつ、やってるんです？　俺が帰ってからとか？」

「普段は、僕がここにいることで保たれている。毎日、何か作業をするわけじゃないんだ」

「ここにいるだけで？」

「うん。ただ、異常が起きたときには動く。僕だけでは済まないこともあるから、神様方にも力を借りるんだよ」

　大国主様が善一郎の横へ来た。

「だから、こちらが変わりないか聞いた。繋がりの様子は、善一郎が確かめる必要がある」

　要は二人を見た。

「出雲で店のことを報告するっていうのも、それですか」

「そう。この繋がりを預かっている者として、ご挨拶に行く」

　バイトを雇った話をするのか、と軽く聞いたことを思い出した。善一郎も笑って答えていた。その話まで嘘だったとは思わない。ただ、ほかにも報告することがあったのだ。

「最初に言ってくれてもよかったでしょう」

「そうだね。扉を見せたときに、話しておけばよかった」

　今度は、冗談が返ってこなかった。

　要は厨房へ目を向けた。善一郎が開けなければ、向こうの様子は見えない。さっきまでと同じ閉じた扉が、今は気になって仕方がなかった。

「……確かめるんですよね。変わってないか」

「うん」

「俺も、ここにいていいですか。もう少し、話を聞きたいです。それに、仕入れで通ったときと違えば、俺でも気づくことがあるかもしれないんで」

　善一郎は要を見た。

「分かった。ただ、開けるのは僕がする。要くんは、ここで待っていて」

「……分かりました」

　善一郎は厨房へ入り、奥の扉の前で足を止めた。

　大国主様もカウンターを回って、その後ろへ続く。

　要は天照様と並んで、少し離れたところから二人を見た。携帯電話をポケットへ戻す。

　向こうも、こちらも、変わりないと言ってほしかった。