喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第20話 茶を頼んだ客

　大国主様が次に店へ来たのは、出雲の話を聞いてから三日後だった。

　要は窓際のテーブルから空の皿を下げていた。入口のベルが鳴り、顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

　見覚えのある男の後ろから、若い女性が入ってきた。

　長い髪を背中へ流し、白いブラウスに淡い色のスカートを合わせている。要とそれほど年が離れているようには見えなかった。店内を見渡したあと、カウンターの善一郎へ目を向ける。

「久しいの、善一郎」

「いらっしゃい。お元気そうで」

「そなたもな」

　要は二人を交互に見た。

　知り合いなのは分かる。ただ、女性の話し方は、見た目から想像したものとだいぶ違っていた。

「今日は二人だ。カウンターでいいか？」

　大国主様に尋ねられ、要は盆を持ち直した。

「どうぞ」

　二人が席へ向かう間に、皿を厨房へ運ぶ。戻ると、女性は椅子へ腰を下ろし、卓上のメニューを開いていた。

「茶も増えたのか」

「ええ。よかったら試してみます？」

「では、それを。甘いものは何があるのじゃ？」

「今日はチーズケーキですよ」

「それももらおう」

「俺はコーヒーにする。ケーキも同じで」

　要は注文をメモし、善一郎へ渡した。

「お水をお願いしますね」

「はい」

　グラスを二つ用意してカウンターへ置くと、女性が要へ顔を向けた。

「そなたが要か」

「……はい」

　また、先に名前を知られている。

「善一郎が、よく働く子を雇ったと言うておったぞ」

「どこまで話してるんですか、マスター」

「働いてくれているって話だよ」

　善一郎は茶葉の缶を開けながら答えた。

「それは聞きました」

「知らぬ相手に名を呼ばれて、戸惑うたか？」

　女性が尋ねる。

「いえ。知らない人が俺のことを知ってるの、ちょっと落ち着かないだけです」

「そうか。こちらはまだ名乗っておらなんだな」

　彼女はメニューを閉じた。名乗ろうとしたところで、窓際の客が席を立つ。

「すみません、お会計を」

「はい」

　要はレジへ向かった。二人分の会計を済ませ、入口で見送る。外では猫が窓の下に座っていた。客の一人がしゃがんで手を差し出したが、猫は鼻先を近づけただけで、撫でられる前に顔を背けた。

　客が笑いながら立ち上がり、連れと歩いていく。

　要がカウンターへ戻ると、女性は外を眺めていた。

「気ままなものじゃ」

「いつもあそこで待ってるんです。俺が帰ると、ついてきます」

「ほう」

　女性は要を見て、それから大国主様へ目を向けた。大国主様がわずかに口元を緩める。

「何ですか」

「いや。気に入られたのだろう」

「何もしてないんですけどね」

　店内に残った客は、奥のテーブルで本を読んでいる男性だけだった。

　善一郎がカウンターへ近づき、少し声を落とした。

「要くん。こちらは天照様だよ」

　要はグラスを揃えようとしていた手を止めた。

「……アマテラス？」

「うむ」

　女性が頷く。

　アマテラス。太陽の神様だったはずだ。要は目の前の女性を見た。名前は知っていても、喫茶店でチーズケーキを頼む姿までは想像したことがなかった。

　要は善一郎へ目を向けた。冗談を言ったあとの顔ではなかった。

「神様、ですよね」

「そうだよ」

「そんなに小さな声で話さずとも、ここまでは聞こえぬ」

　天照様は奥の席を一度見てから言った。彼女自身の声も、先ほどより控えめになっている。

「いや、俺が変なことを言いそうなんで」

「変なこととは？」

「……何を言えばいいのか、分からないです」

　大国主様はグラスを手に取った。

「普通に接客すればいい」

「それはしますけど」

「茶を頼んだ客じゃ。それでよい」

　天照様に言われ、要は手元へ目を戻した。グラスはもう二人の前に置いてある。何か運ぶふりをすることもできず、結局、布巾を取りに厨房へ戻った。

　善一郎がケーキを切り分けている。

「急に紹介するの、やめてもらえませんか」

「先に言ったら、緊張するでしょう？」

「あとでもしてます」

　善一郎は笑い、皿を二枚差し出した。

「そうかい。まずはケーキを運んでもらおうかな」

　要は盆へ載せた。フォークの向きを揃えてから、カウンターへ運ぶ。

　天照様は皿を受け取ると、すぐにフォークを手にした。

「いただこう」

　一口食べ、ゆっくり噛む。

「うむ。これはよいな」

「ありがとうございます」

　善一郎が茶を置いた。大国主様の前にもコーヒーが届く。

　要は盆を脇へ置き、大国主様へ顔を向けた。

「大国さん。聞きたいことがあるんですけど」

「縁の話か？」

「違います、それはいいです」

　天照様が茶のカップを口元へ運びながら、二人を眺めている。要は昨日まで考えていた質問を、忘れる前に口にした。

「出雲に神様が集まるって聞きました。何をするんですか」

「善一郎からか」

「はい。秋に挨拶に行くって」

　大国主様は善一郎を見た。善一郎は頷き、使い終えたポットをカウンターの内側へ戻した。

「それぞれの土地のことを持ち寄って話す。人の暮らしも、土地の様子も、同じままではないからな」

「神様の会議みたいなものですか」

「そう思っても構わん」

「縁の話だけじゃないんですね」

「それもする」

「結局するんですか」

「お前が聞いたから答えたんだぞ」

　要は黙った。今回は確かに、自分から話に出してしまった。

　天照様がカップを置く。

「人は、縁と言われるとすぐ恋の話を思うようじゃが、そればかりでもあるまい」

「家族とか、ですか」

「友も、仕事で出会う者もな。そなたと善一郎も、ここで会うたのであろう？」

「……まあ、そうですね」

　部屋から近い。それが、この店で働こうと思った理由だった。

　面接のために遠くまで行く必要もなく、朝の講義がない日にはすぐに出勤できる。そう思って声を掛けたら、仕入れ先は裏口の向こうにあって、客には神様まで混じっていた。

「もう少し普通のバイトだと思ってましたけど」

「僕は助かってるよ」

　善一郎が言う。

「それ、こないだも聞きました」

「何度でも言うよ」

　天照様は小さく笑った。

「悪い出会いではなかったようじゃな」

　要はすぐに返せず、カウンターへ置いていた盆を持ち上げた。

「……皿、下げてきます」

　先ほどの客が使っていたテーブルには、まだグラスが二つ残っていた。

　食器を下げ、テーブルを拭く。窓の外の猫は、前脚を伸ばして座り直した。こちらを見ていたが、要が近づいても立ち上がらない。

　厨房でグラスを洗っていると、カウンターから茶の話が聞こえてきた。

「これは要くんも淹れるようになったんですよ」

「ほう。では、次はそなたに頼もうか」

　要は水を止め、顔を出した。

「マスターほど上手くはないです」

「善一郎の茶とは、今比べられる。次に飲めば、そなたの茶とも比べられよう」

「結構、緊張するんですけど」

「ならば、味の違いを当てる役は大国主に任せよう」

「俺に振るのか」

「気になるのは、縁ばかりでもあるまい？」

　大国主様は手元のカップを見た。

「俺はコーヒーを飲みに来たんだがな」

　要は少し笑った。

　そのあと、奥の客がコーヒーのおかわりを頼んだ。要が空のカップを下げ、善一郎が新しい一杯を淹れる。天照様と大国主様は、急ぐ様子もなくケーキを食べていた。

　神様だからといって、注文が違うわけではない。おかわりが欲しくなれば頼むし、皿が空けば、こちらが下げる。

　要は二人の皿を盆へ載せた。

「おいしかったぞ」

　天照様が言った。

「マスターに伝えます」

「そなたは運んでくれた。礼くらい受け取るがよい」

「……ありがとうございます」

　皿を下げたあと、善一郎に頼まれ、予備のソーサーを棚から出した。次の客が来てもすぐに使えるよう、カウンターの内側へ重ねる。

　そのうちの一枚を手に取ったとき、かすかな音がした。

　棚のカップが触れ合っている。

　要が顔を上げるより先に、足元が揺れた。

「地震――」

　重ねたソーサーが横へずれた。押さえようと伸ばした手を、善一郎が止める。

「要くん、棚から離れて」

　低い声だった。

　要はソーサーを置き、カウンターの端から離れた。床がもう一度、大きく動く。背後で食器が鳴り、吊り下げられた照明が左右へ振れた。

　奥の男性が立ち上がりかけていた。

「そのまま、頭を守ってください」

　善一郎が声を掛ける。男性は椅子へ戻る代わりに、テーブルの下へ身をかがめた。

　要もしゃがみ、腕で頭を覆った。

　窓の外で猫が塀の際へ走るのが、一瞬だけ見えた。続いて何かが割れた。音がしたのは、店の中だった。

　揺れはすぐには収まらない。

　カウンターの向こうに、大国主様の足元が見える。椅子から降り、天照様の隣に身を低くしていた。

「要くん、大丈夫？」

「はい」

　返事をした声が、自分で思ったより硬かった。

　ようやく床の動きが弱まっても、要はしばらく立ち上がれなかった。棚の食器が鳴る音も止み、今度は奥の席で携帯電話の音がした。

　善一郎が先に顔を上げる。

「怪我はありませんか」

　男性が、テーブルの下から頷いた。

　要は足元を確かめながら立った。棚から落ちたカップが、厨房の入口で割れている。さっきまで自分がいた場所に、白い破片が散っていた。

「動かなくていいよ。足元に気をつけて」

　善一郎はそう言ってから、二人へ目を向けた。

　天照様は椅子に手を添えて立ち上がっていた。大国主様も身を起こす。二人のケーキの皿を下げておいてよかった、と要は場違いなことを思った。

　天照様のカップでは、こぼれた茶がソーサーに溜まっていた。

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