喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第19話 出雲の予定

　康平と千織が帰る頃には、窓から入る光がテーブルの端まで伸びていた。

「お茶、ごちそうさま。また飲みに来るね」

　会計を終えた千織が、要へ顔を向ける。

「次はマスターが淹れるかもしれないけど」

「要くんが淹れる日でもいいよ」

「俺はケーキがある日に来る」

　康平が続けると、千織は呆れたように笑った。二人を見送った要は、空いたテーブルを片づけてから、残っていた仕事へ戻った。

　その後も何人か客が来た。善一郎の淹れたコーヒーを運び、注文を聞き、食器を下げる。自分で茶を淹れたのは二人の分だけだったが、仕事が終わる頃には、足にも少し疲れが出ていた。

「今日はここまででいいよ。お疲れさま」

　善一郎に声を掛けられ、要は時計を見た。

「お疲れさまです」

　店にはもう客がいなかった。要が鞄を取りに厨房へ入ると、善一郎はカウンターの下から一冊の手帳を出した。

　仕入れの予定でも確かめているのかと思ったが、開いたページを見たまま、しばらく動かない。

「何か忘れたんですか」

「いや。まだ少し先の予定を見ていてね」

　善一郎はペンを持ち、余白へ何か書き込んだ。

「秋に、何日か店を休むことになると思う。日が決まったら、要くんにも早めに伝えるよ」

「旅行ですか」

「出雲へね」

　要は鞄を肩へ掛けかけ、手を止めた。

　出雲という地名は知っている。大きな神社があるところだったはずだが、場所を聞かれたら、地図を見ないと少し怪しい。

「神社に行くんですか」

「うん。挨拶をしに」

「マスターもお参りとかするんですね」

　言ってから、妙な聞き方だったかもしれないと思った。喫茶店の店主がお参りをしてはいけない理由はない。

　善一郎は手帳から顔を上げた。

「するよ。顔を合わせておきたい方もいるしねぇ」

「……大国さんとか？」

「そう。あの方にも会うよ」

　要は鞄をカウンターの椅子へ置いた。

　観光旅行の話ではないらしい。

「そこ、もうちょっと普通に説明してもらっていいですか」

「座るかい？」

「話、長いんですか」

「要くんがどれだけ聞くかによるかな」

　前にも聞いたような返事だった。要は鞄を隣へ移し、椅子に座った。

　善一郎は手帳を脇へ置く。

「神無月って、聞いたことはある？」

「月の呼び方ですよね。神様がいないって書くやつ」

「うん。その頃、神々が出雲へ集まるんだよ」

　要は少し考えた。学校でそんな話を聞いたことがあるような気もする。詳しく覚えてはいなかったが、神様がどこかへ集まるという話自体は、まったく初めてでもなかった。

「それ、本当に集まるんですか」

「集まるよ」

　善一郎は、店に常連客が来る話と変わらない調子で答えた。

　要はカウンターへ目を落とした。昨日、ここで味噌天神様が茶を飲んでいた。その前には大国主様がケーキを食べていた。今さら集まりだけを否定しても、あまり意味がないのかもしれない。

「……じゃあ、大国さん以外も？」

「もちろん」

「味噌天神さんも行くんですか」

「今年の予定は、本人に聞いてみないとね」

　何でも善一郎が知っているわけではないらしい。要は頷いてから、改めて手帳へ目を向けた。

「それに、マスターも行くんですよね」

「そうだよ」

「神様じゃないのに？」

　善一郎が目を細めた。要はその顔を見て、余計な質問をした気がしたが、もう遅い。

「長い付き合いだからね。店のことも、ご挨拶しておきたいんだ」

「店のこと？」

「こちらも変わりなくやっています、って」

　コーヒーを売って、ケーキを焼いているという報告なのだろうか。

　要は厨房の奥へ目を向けた。あの扉のことも知っている大国主様へ挨拶に行くなら、ほかの神様にも、同じように店の事情を知る人がいるのかもしれない。

「バイトを雇いました、とかも？」

「それは話すと思うよ」

「俺の話、どこまでしてるんですか」

「一緒に仕入れに行ったことは、大国さんに話したね」

「聞きました」

　善一郎は笑った。

「昨日はお茶を淹れてくれたし、今日はお友達にも飲んでもらった。そういう話もできるねぇ」

「全部報告しなくていいです」

「そうかい？　要くんが手伝ってくれるようになって、僕は助かっているんだけど」

　要は返事をせず、椅子の横に置いた鞄の持ち手を直した。

　窓の下で猫が体を起こした。こちらが仕事を終えたことまで分かるわけではないだろうが、もう帰るつもりで待っているように見える。

　要は善一郎へ視線を戻した。

「出雲に行ってる間、店はどうするんですか」

「休みにするよ」

　答えを聞いて、要は肩の力を少し抜いた。

「よかった」

「一人でやってみたいかい？」

「無理です」

　今は茶を淹れるだけでも見てもらっている。コーヒーも料理も、善一郎がいなければ出せない。

「返事が早いねぇ」

「できないことを、できるって言うほうが困るでしょう」

「その通りだね」

　善一郎は頷き、手帳を閉じた。

「日程が決まったら、入口にもお知らせを出そう。要くんにも手伝ってもらえるかな」

「それなら、店番よりはできます」

　要が答えると、善一郎は声を出して笑った。

　休みの知らせなら、自分にも作れる。何日から何日までと分かれば、客に聞かれても答えられる。神様へ挨拶に行くという事情まで、張り紙に書く必要はないだろう。

「客に聞かれたら、何て言います？」

「店主の都合で、お休みします、でいいよ」

「そこは企業秘密じゃないんですね」

「それがいい？」

「都合で、でいいです」

　善一郎はまだ笑っていた。要は鞄を取り、椅子から立った。

　秋の予定が決まるまで、まだ時間はありそうだった。明日の勤務が急に変わるわけでもない。ただ、これからもずっと善一郎がカウンターに立っているものだと、何となく思っていたことに気づく。

　善一郎には、店を休んででも会いに行く相手がいる。

「神様が集まるって、何するんですか」

　鞄を肩へ掛けながら尋ねると、善一郎は手帳をカウンターの下へ戻した。

「それは、大国さんに聞いてみるといいよ。僕は挨拶に行く側だからね」

「また縁の話にされそうですけど」

「そこも含めて、何を聞くか考えておこうか」

「含めたくないです」

　善一郎の笑い声を背に、要は扉を開けた。

　外の猫が立ち上がり、足元へ来る。要は頭を一度撫でてから、マンションの入口へ向かった。

　まだ聞いていないことは、店の裏側だけにあるわけではないらしい。

　鞄の中には、茶の淹れ方と感想を書いたメモ帳がある。次に大国主様が来たら、出雲で何をするのか聞いてみよう。

　縁の話を始められる前に、自分から聞けばいい。