喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第16話 青い茶の名前

　猫を預かってから、数日が経った。

　「今夜だけ」のつもりだったが、翌朝も猫は要のそばを離れなかった。善一郎に相談し、ひとまずもう少し預かることにした。

　次の仕入れの日、要は小さなメモ帳とペンを上着のポケットへ入れた。今日はリリアに、青い茶の名前を聞くつもりだった。

　要が立つと、猫も立った。部屋を出る支度をするたびについてくるので、鞄を掛けてから足元を見る癖がつきかけている。

　店まで来ると、善一郎が入口で待っていた。

「おはよう。今日は食材だけ買うよ。茶葉と豆は、まだあるからね」

「じゃあ、リリアさんのところは、聞きに寄るだけですね」

　善一郎が頷いた。要は足元へ目を落とす。

「こいつはどうしましょう」

　善一郎は猫へ目を向けた。

「僕が少し見ておくから、先に台車を出してもらえるかな」

　要は頷き、鞄を置きに入った。猫を連れた善一郎は表に残っている。台車を用意して戻ると、猫は窓の下に座り、善一郎がそばに立っていた。

「今日は、いつもより長くなるからね」

　善一郎は猫にそう声を掛け、要へ顔を向ける。

「じゃあ、行こうか」

「……それでいいんですか」

「ひとまず、待ってくれるみたいだよ」

　猫は要を見たが、立ち上がらなかった。要は少し迷い、善一郎に続いて店へ戻る。猫を入れないよう扉を閉め、裏口へ向かった。

　森の匂いは、前に来たときと同じだった。

　木々の間へ台車を押し出すと、足元の土が車輪を受ける。善一郎の後ろを歩きながら、要はポケットの上からメモ帳を確かめた。

　市場へ着く頃には、袖口が少し暑くなっていた。店の外では上着を着てもよいくらいだったのに、こちらの通りには、日なたに立っているだけで汗ばむような熱がある。

　ローエンの店では、ちょうど木箱を運び出しているところだった。

「おう、また来たな」

　声を掛けられ、要は台車を止めた。

「どうも」

「今度は少し慣れたか」

「道は、前より分かります」

　ローエンは笑って木箱を下ろした。善一郎が品物を見始めたので、要も隣へ寄る。

　ルーメの実が目に入った。

「この前の、ケーキにしました」

　ローエンが顔を上げた。

「どうだった？」

「店で出して、好評でした。友達も、もう一回食べたいって」

「そうか。焼いてもいけるだろう」

　太い指が実を一つ取り上げた。ローエンは皮の色を見てから、要のほうへ差し出す。

「今日のは、こっちの箱だ。触ってみろ」

　要は受け取り、手の中で確かめた。押し潰さない程度に指を当てると、少しだけ弾力がある。

「前のより、やわらかいですか」

「よく熟れてる。使う日を考えて選べよ」

　要は善一郎を見る。善一郎も実を手に取り、箱の中を見比べていた。

「今日使う分は、こちらからもらおうかな。あとは少し硬いほうを」

　選んだ実が分けられていく。要は箱を台車へ積んだ。

　次の店へ向かう途中、善一郎がポケットを指した。

「聞きたいこと、忘れてないかい？」

「そのために持ってきました」

　メモ帳を出して見せると、善一郎は目を細めた。

「準備がいいね」

「忘れないようにしただけです」

　メモ帳をしまい直し、要は台車を押した。路地へ入ると、乾いた葉と花のような香りが強くなる。

　茶葉の店の扉は開いていた。

「リリア、いるかい？」

「いるよ。あ、要くんも来た」

　棚の奥からリリアが顔を出した。要を見ると、秤のそばに置いていた袋を脇へ寄せる。

「今日は耳、見ないの？」

「顔見て挨拶するところです」

「そっか。じゃあ、どうぞ」

　リリアが正面を向いて待つので、要は軽く頭を下げた。

「おはようございます」

「おはよう」

　満足したように笑い、リリアは善一郎へ向き直った。

「今日は何にする？」

「茶葉はまだあるんだ。今日は要くんが聞きたいことがあってね」

　リリアの視線が要へ戻った。

「あの、聞きたいことがあるんですけど」

「何？」

「前に飲ませてもらった、青い茶です。名前を聞いてなかったので」

　リリアはカウンターの端の瓶を見た。それから要へ視線を戻す。

「セイラ茶。覚えて帰ってね」

　要はメモ帳を開き、カウンターの端で名前を書き留めた。

　リリアが横から覗き込んだ。

「書いてまで？」

「忘れたら、また聞くことになるんで」

「また聞きに来てくれてもいいのに」

「名前だけで来ませんよ」

　リリアは笑い、青い葉の瓶を手前へ寄せた。

「ほかには？」

「淹れるとき、気をつけることってありますか。俺は店で運ぶだけなんですけど」

　瓶へ伸びていたリリアの指が止まった。

「善一郎さん、まだ教えてないの？」

「まずは、作っている人に聞きたいそうだよ」

　善一郎が答えると、リリアは要の顔を見た。さっきより少し長く見られて、要はメモ帳へ視線を落とす。

「……味は覚えてるんですけど、それだけなんで」

「じゃあ、飲みながらにしよう」

　リリアは瓶を開け、奥へ向かった。要は善一郎を見る。

「また買う話になります？」

「今日は質問だけのつもりだけどねぇ」

　善一郎はそう言いながら、椅子を一つ引いた。

　リリアは二つのカップを用意した。

　並べたところで要が手を伸ばすと、まだ何も入っていない。

「慌てない。今から」

　要は伸ばした手を引っ込めた。

　リリアは片方へ葉を入れ、湯を注いだ。白い器の中へ青が広がっていく。要は顔を近づけ、立ち上る香りを確かめた。

「長く置きすぎないこと。色がきれいだからって、濃くなるまで待たなくていいの」

　リリアは葉の様子を見ながら言った。

「色で決めちゃだめなんですか」

「色も見るよ。でも、色だけじゃ足りない。葉の量でも変わるから」

　葉を引き上げたカップが、要の前へ置かれる。

　もう片方には湯と葉を入れ、そのまま残した。

「先に、こっち」

　言われたほうを飲むと、前に味わった香りが戻ってきた。花のような甘さのあとに、爽やかな匂いが残る。

　要が二口目を飲む間に、リリアはもう片方の葉を引き上げた。

「こっちも飲んでみて」

　青が少し深い。口へ運ぶと、同じ香りなのに、舌の奥に残るものが違った。

「……こっち、少し渋いです」

「うん。香りも、重くなるでしょう？」

　要は最初のカップをもう一度持ち上げた。比べると、こちらのほうがすっと飲める。

　リリアは二つを見比べる要の前へ、瓶を置いた。

「私の葉、苦いお茶だと思われたくないからね。淹れる人には、そこを覚えてほしいの」

　要は頷いた。

　名前の下へ「長く置きすぎない」と書き足したあと、ペンを止める。

「これだけじゃ、店で同じにできないですよね」

「そう。使う器も、お湯の量も違うから」

　善一郎が隣からカップを覗いた。

「店に戻ったら、うちのポットでやってみようか」

「俺もですか」

「聞きたいと言ったのは、要くんでしょう？」

　要はメモ帳を見た。茶の名前の下に、淹れ方の注意も増えている。

「……お願いします」

　リリアは瓶の蓋を閉め、棚の別の瓶へ手を伸ばした。

「同じ茶でも、こっちは摘んだ時期が違うの。香りを比べてみない？」

　善一郎は差し出された瓶の蓋を取り、香りを確かめた。

「……これも少しもらおうかな」

　要は善一郎を見た。

「質問だけじゃなかったんですか」

「少しだけね。飲み比べてみたいから」

　リリアは笑って秤を手前へ引いた。

「毎度ありがとう」

　少量の茶葉が紙袋へ入る。要がメモ帳をしまうと、リリアが声を掛けた。

「淹れてみたら、どうだったか教えて」

「次に来たときでいいですか」

「うん。分からなかったところも」

　要は袋を受け取った。名前だけを聞いて帰るつもりではなかったが、自分で淹れるところまで話が進むとは思っていなかった。

　台車の上へ袋を載せ、位置を整える。

　善一郎が店から出てきたところで、要は取っ手へ手を掛けた。

「マスター、帰ったら時間ありますか」

「お茶を淹れるくらいはあるよ」

　要はポケットの中のメモ帳を押さえた。

　青い色が出れば、それでよいと思っていた。店へ戻ったら、あのポットではどのくらい待つのか、確かめてみたかった。