喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第15話 今夜だけ

　仕事が終わる頃には、店の窓に通りの明かりが映っていた。

　要は洗ったカップを棚へ戻し、鞄を肩に掛けた。善一郎に声を掛けようとして、先に窓の下を見る。

　猫はまだいた。

「……本当にずっといるな」

　善一郎が入口のほうへ顔を向けた。

「帰るかい？」

「はい。今日もありがとうございました」

　要が扉を開けると、猫が起き上がった。座って伸びをしてから、こちらへ歩いてくる。

　要は敷居をまたいだところで足を止めた。

　猫も止まる。

　試しに住居側の入口へ向かうと、猫も同じ方向へ歩き出した。昼間より近く、要の靴から少し離れたところにいる。

「……帰りもか」

　振り返ると、善一郎が店の扉から顔を出していた。

「ついていくみたいだねぇ」

「みたい、じゃなくて、来てます」

　要は鞄の紐を握り直した。行き先はすぐ上の部屋だった。遠くへ歩けば途中で別れるかもしれないが、帰るために遠回りするのも変な話だ。

　猫は住居側の入口を見てから、要を見上げた。

「マスター。これ、どうしたらいいですか」

　善一郎は外へ出て、店の扉を閉めた。

「要くんの部屋は、猫を置けるんだったかな」

「マンションはペット可ですけど。猫を飼うつもりで借りたわけじゃないんで、何もないです」

　部屋を決めるとき、条件の欄で見た覚えはある。自分には関係ないと思って、それ以上気にしなかった。

　善一郎は足元へ目を落とした。猫は二人の間で、要の靴先を見ている。

「ひとまず、今夜だけ預かってみるかい？　足りないものは一緒に揃えよう」

「俺が、ですか」

「困るなら、僕が見るよ」

　要は猫へ目を戻した。猫も顔を上げ、目が合う。昼間の道で見たときと、同じような顔だった。

　善一郎に任せて帰ることもできる。そのつもりで少し足を動かすと、猫も立った。

　要は足を戻した。

「……今夜だけなら」

　善一郎が頷く。

「じゃあ、まず必要なものを買おうか。店に鍵を掛けてくるから、ちょっと待っていてね」

　要が猫を見ている間に、善一郎は店へ戻った。

　何もないと言ったのに、猫を部屋へ入れる話になっている。要はしゃがみ、寄ってきた頭へ指先を当てた。

「俺、猫の世話したことないからな」

　猫は目を細めた。

　それでもいいのか聞きたかったが、答えは返ってこない。代わりに、もう少し撫でろというように額が押しつけられた。

　善一郎が戻ってくると、要は鞄を掛け直した。猫は抱き上げようとしても嫌がらず、要の腕に収まった。思っていたより温かく、重みがある。

「これでいいんですか」

「落とさないように、下から支えてね」

　善一郎に言われて腕を直すと、猫が要の上着へ前足を置いた。爪は立てなかった。

　近くで猫用の食事とトイレの用品を買う間、要は猫と外で待った。店に残していけばよいかと思ったが、歩き出すと猫も来たので、結局そのまま連れてきたのだった。

　袋を持って戻った善一郎は、要の腕を見て笑った。

「すっかり落ち着いてるね」

「俺は腕が疲れてきました」

「帰ろうか」

　要が少し抱き直すと、猫は顔を上げた。逃げるでも暴れるでもなく、要の胸元へ鼻先を寄せる。重くなった荷物を抱えて帰るのとは、ずいぶん違った。

　マンションへ戻り、善一郎と一緒に部屋へ向かう。

　鍵を開ける前に、要は猫の顔を見た。

「変なところに入り込むなよ」

　猫は要ではなく、鍵の動く手を見ていた。

　扉を開けると、部屋の中は朝出たときのままだった。机には講義で使う本が積んであり、椅子の背に部屋着が掛かっている。床に置いた充電のコードが目に入り、要は猫を下ろす前に善一郎へ預けた。

「ちょっと待ってください」

　鞄を置き、コードをまとめ、椅子の上の服をどける。普段は自分が踏まなければ済むものが、急に気になった。

　猫を受け取って床へ下ろすと、猫はその場で鼻を動かした。それから壁際へ歩き、机の脚の匂いを嗅ぐ。

　要はすぐ後ろについていきかけたが、善一郎が買ってきた袋を置く音で振り返った。

「先に、こっちを用意しよう」

　二人でトイレを置く場所を決め、食事と水の器も用意した。要は袋に書かれた説明を読み、分からないところを善一郎に聞いた。

　その間に部屋を一回りした猫は、要のそばへ戻ってきていた。

「そっちはトイレ」

　指で示しても、猫は要の手を見ている。善一郎が小さく笑った。

「器を置いてみたらどうだい？」

　要が床へ食事を置くと、猫はそちらを覗き込んだ。しばらく匂いを嗅いでから、食べ始める。

　要はしゃがんだまま、その様子を見た。

　自分の部屋で猫が食事をしている。それだけなのに、さっきまでの部屋とは違って見えた。

「飼い主のこと、お願いします」

　顔を上げて言うと、善一郎は頷いた。

「うん。気になることがあったら、要くんも声を掛けてね」

「ずっと俺が飼うって決めたわけじゃないですから」

「分かってるよ」

　善一郎は食事中の猫を見て、少しだけ口元を緩めた。

　要はその顔を見たが、猫が器から顔を上げたので、そちらへ視線を戻す。口の周りを舐めたあと、猫は要の膝へ鼻先を寄せてきた。

「食べたなら、休めば」

　猫はその場に座った。

　善一郎を見送って戻ると、猫は机の前で待っていた。要が椅子へ腰を下ろすと、その足元に丸くなる。

　鞄からノートを出した。今日の講義を見直そうと開くと、端に書いた「茶の名前」が目に入る。

　次の仕入れで聞くことだった。

　要は筆記具を取り、板書の横へ視線を戻した。足元で猫が動いたので見ると、体の向きを変えているだけだった。

「そこ、椅子動かすぞ」

　少し椅子を引くと、猫は頭を上げた。要が足を避けるまで待ち、椅子の脚から離れたところへ座り直す。

　昼間も、道の端でこんなふうに待っていた。

　スマートフォンが震えた。

『猫どうなった？』

　康平からだった。要は足元の猫を撮り、写真と一緒に返す。

『今夜だけ預かってる』

　すぐに返事が来た。

『もう部屋にいるじゃん』

　要は画面と猫を見比べた。

　丸くなった猫は、こちらへ顔だけ向けている。さっき食事をしたときより、目が細くなっていた。

『そうなった』

　送って、スマートフォンを机へ置く。

　要がノートへ向き直ると、猫は顎を前足へ載せた。しばらくして目を閉じる。

　部屋が静かになると、寝息がかすかに聞こえた。

　要は椅子を動かさず、ノートを少し手前へ引いた。

---

お読みいただきありがとうございました！

面白かったらぜひ【ブックマーク】とページ下の【★★★★★評価】で応援よろしくお願いします。