喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第14話 待っている猫

　猫の喉が鳴る音は、要が手を止めると小さくなった。

　それでも猫は離れず、指先へもう一度頭を寄せてくる。撫で始めればきりがない気がして、要は膝の上へ手を戻した。

「このまま、ここにいて大丈夫ですか」

　要は扉の取っ手を見上げた。立つ前に、猫が足元から離れてくれないと困る。

　善一郎は窓の下へ目を向けた。

「少し脇へ寄ろうか」

　要が立つと、猫も立ち上がった。壁際へ移ってしゃがむと、足元へ来て座り直す。

　善一郎は二人のいた場所が空いたのを確かめ、扉へ手を掛けた。

「飼い主のことは、僕のほうでも気にしておくよ。要くんは、そろそろ仕事に入ろうか」

「でも、こいつは」

「ここで待っててもらおう。窓から見えるからね」

　要は猫へ目を戻した。さっきは待てと言ったら止まったが、今度はどうだろう。立ち上がり、入口へ二歩だけ進んでみた。

　猫は座ったまま、顔をこちらへ向けた。

「……仕事してくるから」

　善一郎が扉を開けた。要は猫を見ながら中へ入り、閉まるまで足元を確かめる。猫は窓の下から動かなかった。

「ずいぶん気になるようだな」

　窓際から声がした。

　大国主様の皿には、ケーキが少し残っている。フォークを手にしたまま、要のほうを見ていた。

「俺についてきたんで」

「そうだったな」

　それだけ答え、男は残りのケーキへフォークを入れた。要は何か言いたげな顔をしていないか見たが、大国主様は口へ運んだケーキをゆっくり噛んでいる。

　善一郎もカウンターへ戻り、盆を片づけ始めた。

　二人とも、猫が外にいるくらいでは慌てないらしい。自分だけが何度も振り返っているのが、少し落ち着かなかった。

　要はカウンターの内側へ回り、手を洗った。指の間まで水を通してから拭いた。

「窓際、お水をお願いできるかい」

　善一郎に言われ、要は水差しを取った。

　大国主様のグラスへ水を足している間、窓の外に猫の耳が見えた。壁へ寄って座っている。要がそちらを見ると、大国主様も目を向けた。

「逃げはしないだろう」

「分からないでしょう、そんなの」

　要は水差しを起こし、こぼしていないかテーブルを見る。大国主様はグラスへ手を伸ばした。

「今のところは、よく待っている」

　窓の下では、猫が前足を舐め始めていた。

　要はカウンターへ戻り、水差しを置いた。

　入口のベルが鳴ったのは、そのときだった。

　入ってきた女性が、扉を閉める前に外へ顔を向ける。要は猫が入ってくるのかと思い、反射的に足元を見た。

「外に猫がいますね」

　女性が言う。善一郎はカウンターから顔を上げた。

「ええ。今日は、そこで休んでいるようで」

「気持ちよさそうにしてましたよ」

　女性はそう言って、壁際の席へ向かった。要が窓へ目を向けると、猫はすでに横になっていた。

　水を運び、女性の前へ置く。メニューを開くのを待っていると、ケーキのところで指が止まった。

「この、ルーメの実のケーキを。あと、コーヒーもお願いします」

　要は注文を繰り返して確かめた。女性がメニューを閉じたので、それを受け取る。

　カウンターへ戻って注文を伝えると、善一郎は皿を取り出した。

「猫、寝てます」

「落ち着いたみたいだねぇ」

　善一郎はケーキを切り分けながら答えた。

「さっきまで、ずっとついてきてたんですけど」

「要くんがここにいるのは、見えているんじゃないかな」

　要は窓の下へ目を向けたが、カウンターからでは猫の顔までは見えなかった。

　善一郎は皿を盆へ載せ、フォークを添えた。

「はい。こちらを先に」

　要は盆を受け取り、女性の席へ向かった。皿を置くと、女性はケーキの上の果肉を見て少し顔を近づけた。

「いい香り」

　フォークを取る手を邪魔しないよう、要は一歩下がった。カウンターへ戻る頃にはコーヒーも用意されていて、今度はカップと砂糖を盆へ載せる。

　女性にコーヒーを出し終えると、大国主様が空になった皿を少し手前へ寄せた。要はそれに気づき、盆を持って席へ行く。

「お下げしていいですか」

「ああ」

　皿を載せると、大国主様はフォークから指を離した。

「うまかった。善一郎にも伝えておけ」

　要は頷いた。自分で焼いたわけではないが、切った果物が残らず食べられているのを見るのは、悪くなかった。

　カウンターへ戻って伝えると、善一郎は流しの前で笑った。

「それはよかった。次に会ったとき、ローエンにも話せるね」

　要は空の皿を見た。市場で実を売っていた虎の顔が浮かぶ。ケーキにする話をしたら、どんな返事をするだろう。

　リリアに茶の名前を聞くことも、まだ残っている。

　次の仕入れでは、話すことが少し増えそうだった。

　皿を洗い終えた頃、大国主様が上着を手に立った。

　善一郎が会計をしている間に、要は窓際のテーブルを片づけた。

　入口のベルが鳴ると、外の猫が頭を上げた。

　大国主様は猫の前で足を止め、何か短く声を掛けたようだった。扉が閉まっていたので、言葉までは聞こえない。猫は男を見上げたあと、窓の向こうの要へ顔を向ける。

　大国主様はその視線を追い、要と目が合うと片手を軽く上げた。そのまま通りへ歩いていく。

　猫はついていかなかった。

　要は布巾を持った手を動かし、テーブルに残った水の輪を拭き取った。

　女性が帰るときも同じだった。

　会計を終えた女性は、入口から猫へ目を向けて微笑んだ。猫は顔を上げただけで、足元へ寄ろうとはしない。

　扉が閉まったあと、要は空いた席へ向かった。

「誰にでもついてくわけじゃないんですね」

　皿を下げながら言うと、善一郎はテーブルから砂糖入れを取った。

「最初から、要くんについてきたんでしょう？」

「そうですけど」

　善一郎は砂糖入れをカウンターへ運び、要はカップを盆へ載せる。

　ふと窓を見ると、猫と目が合った。

　寝ていると思っていたのに、こちらが見たときには起きている。要が盆を持って歩き出すと、猫の顔もゆっくり動いた。

「……見張られてるみたいだ」

　善一郎が小さく笑った。

「ちゃんと働いているところを見てもらえるね」

「猫に？」

　要は窓の下へちらりと目を向け、流しへ盆を置いた。

　食器を洗い、拭いたカップを棚へ戻した。善一郎はその間に、小さな器へ水を注いでいた。

「外へ置いてこようかと思ってね」

「俺が行きます」

　要は器を受け取り、入口へ向かった。窓の下で猫が体を起こす。扉を開けると立ち上がったが、足元へ飛び込んではこなかった。

　壁際に水を置くと、猫は鼻を近づけ、それから舌先で舐め始めた。

　要はその横にしゃがみ、スマートフォンを取り出した。今なら顔を向けてこないので、写真を撮れそうだった。

　一枚撮って画面を確かめる。器に頭を寄せた猫の背中と、横顔が写っている。

　康平とのやり取りを開き、画像を添えた。

『ケーキはあった。あと、猫についてこられた』

　送信してスマートフォンを下ろすと、猫が水から顔を上げた。口元を舐め、要の膝へ頭を寄せてくる。

　要は空いている手で、頭を一度撫でた。

　スマートフォンが震える。

『あと、のほうが気になるんだけど』

　要は猫を見下ろした。

『俺もそう思う』

　短く返し、スマートフォンをしまった。

　立ち上がると猫も顔を上げたが、今度は足元についてこなかった。器の脇に座り、要が扉へ向かうのを見ている。

「もう少し、そこで待ってて」

　猫は目を細めた。

　店へ戻ると、善一郎が時計へ目を向けていた。要もつられて見る。

　仕事が終わって自分が店を出たら、この猫もまた立ち上がるのだろうか。

　要は窓の下へ目を向けた。猫は器のそばで、こちらを見ていた。