喫茶むすびの杜 ～バイト先の裏口が異世界への門で、俺が雇われたのは偶然じゃなかったらしい～

第13話 ついてくる猫

　翌日の講義が終わる頃には、要はノートの端に書いた「茶の名前」という四文字を忘れかけていた。

　鞄へしまう前にそれが目に入り、昨日の善一郎との話を思い出す。次に仕入れへ行ったらリリアに聞く。そのつもりで書いておいたものだったが、講義の板書の横にあると、何の課題なのか分からない。

「要、今日バイト？」

　隣で鞄を閉じていた康平が尋ねた。

「うん」

「じゃあ、あのケーキまだあるか見といて」

　要は顔を上げた。昨日食べたばかりなのに、もう次の話をしている。

「食べたいなら自分で来れば」

「今日は無理なんだよ。残ってるかだけ」

「俺が行く頃にあっても、お前が来るときにあるとは限らないだろ」

　康平は一瞬考え、それもそうか、と頷いた。前で二人を待っていた千織が、呆れたように肩を下げる。

「次に何があるか楽しみにすればいいじゃない」

「それはそれ。もう一回食いたいのもある」

　要はノートを鞄へ入れた。昨日、自分が切った果物を二人が食べていた光景が浮かぶ。もう一度食べたいと言われるのは、思っていたほど悪い気分ではなかった。

　三人で大学を出て、途中で別れた。康平と千織は駅へ向かい、要は店へ戻る道を歩く。

　大通りから一本入ると、車の音が少し遠くなった。建物の陰に残った空気は、日なたより涼しい。要は肩の鞄を掛け直しながら、歩道の端へ目を向けた。

　猫がいた。

　塀のそばに座り、こちらを見ている。特に鳴くでもなく、身を縮めるでもない。要が視線を向けたときには、もう猫のほうが見ていた。

　目が合う。

　要は二、三歩進んでから、なんとなく振り返った。猫は座っていた場所を離れ、同じ方向へ歩いている。

　散歩だろうか。

　そう思って前を向いたが、次の角を曲がったあとも、背後に気配があった。振り返ると、猫はまだ数歩離れたところにいる。

　要が止まると、猫も止まった。

「……何」

　問いかけても、猫は答えない。耳を一度動かしただけで、こちらを見ている。

　要は周囲を見た。近くに飼い主らしい人はいない。猫が出てきた家も分からない。首元へ目を向けたが、この距離からは首輪があるかどうかもよく見えなかった。

　手を伸ばす理由もなかったので、また歩き出す。

　少しして、振り返る。

　まだいた。

　今度は座らず、要の足を見ている。要が一歩横へずれると、猫も進む向きを変えた。

　行き先が同じだけではないらしい。

「なんで猫にストーカーされてるんだ、俺」

　呟いた声は、車の走る音に紛れた。

　餌をあげたわけでも、呼んだわけでもない。それなのに、猫はついてくる。

　要は少しだけ足を速めた。猫は慌てることもなく、歩く速さを合わせてきた。走って振り切るほどのことではないし、そうしたら猫まで道路へ飛び出しかねない。

　結局、いつもの速さへ戻した。

　途中、店先の植木鉢に猫が鼻を寄せたので、ようやく離れたかと思った。ところが要が先へ進むと、すぐにこちらへ戻ってくる。

　要はため息をついた。

「俺についてきても、何もないけど」

　猫は要の靴の近くまで来て、顔を上げた。近づかれると、こちらが足を出しづらい。要が止まっている間に、猫は道の端へ寄り、また待った。

　妙に邪魔にならない位置だった。

　人に慣れているのだろうか。飼い猫なら、帰る場所があるはずなのだが。

　むすびの杜のあるマンションが見えてきても、猫は離れなかった。

　店の入口まで来たところで、要は扉の前に立ち、足元を見下ろす。猫も入口を見ていた。先ほどまでより距離が近い。こちらが扉を開ければ、そのまま入るつもりのように見える。

　要は取っ手へ伸ばした手を止めた。

　店へ連れてきたつもりはない。だが、ここで入られたら、そう見えるだろう。

　どうしたものかと考えていると、内側から扉が開いた。

「おや、要くん。そこで何してるんだい？」

　善一郎が顔を出す。要の向こうを見たあと、視線を下へ落とした。

　猫が、善一郎を見上げていた。

　善一郎の眉がわずかに上がった。それから要へ目を向け、また猫を見る。口元がゆっくりと緩んだ。

「……俺が連れてきたんじゃないです」

　先に言っておくと、善一郎は要の顔を見た。

「そうなの？」

「目が合ってから、ずっとついてくるんです。何もあげてないのに」

　善一郎が扉を開けたまま考えている間、猫は敷居の手前に座った。入ろうと思えば入れるのに、今度は動かない。

　要は猫を見下ろした。

「ここ、店だから」

　分かるはずもないと思いながら言った。猫は顔を上げ、そのあと善一郎へ目を向ける。

　善一郎は扉を少し狭めた。

「要くん、ちょっと待ってね。僕もそっちへ出るから」

　盆を内側へ置き、善一郎は外へ出てきた。背後の扉が閉まると、猫は二人の間に収まるように座り直す。

　要は肩から鞄を下ろした。

「この辺の猫ですか」

「どうだろうねぇ」

　善一郎はしゃがみ、猫の首元をそっと見る。猫は逃げず、持ち上げられるわけでもないその手を目で追った。

「首輪はないね」

「迷ったんですかね」

　そう聞くと、猫が要を見た。まるでこちらの話を聞いているような間だったが、猫はそのまま前足を舐め始める。

　少なくとも、慌てているようには見えない。

「ずっと、要くんのあとを？」

　善一郎に尋ねられ、要は頷いた。

「途中で止まっても、待ってるんですよ。別のところへ行く気もないみたいで」

　善一郎は猫へ手を伸ばした。指先が頭へ触れる前に、猫が少し顔を動かす。撫でるのを断られたのかと思ったが、その顔は要の膝のほうへ向いていた。

　鞄を持つ要の手へ、鼻先が寄る。

　要は反射的に手を引きかけて、止めた。猫は匂いを嗅いだだけで、それ以上近づこうとはしない。

「……何も入ってないって」

　鞄を少し持ち上げると、猫はその動きを追った。善一郎は立ち上がり、店の窓へ目を向ける。

　要もつられて見ると、窓際の客と目が合った。

　大国主様だった。

　昨日と同じ席にいる。今日は皿が置かれていて、ケーキを食べていたらしい。男はフォークを持つ手を止め、ガラス越しに猫を見た。

　そのあと、要へ視線を移す。

　大国主様の口元が、善一郎とよく似た形に緩んだ。

　要は二人を見比べた。

「……何ですか」

「いや、何でも」

　善一郎が言う。大国主様は窓の向こうなので声は聞こえなかったが、肩が少し動いた。笑っているように見える。

　猫についてこられただけで、そんなにおかしいだろうか。

「マスター。この猫、どうしたらいいですか」

「ひとまず、飼い主がいないか確かめようか。勝手にうちの猫にするわけにはいかないからね」

　要は猫へ目を戻した。

　そこは同じことを考えてくれるらしい。善一郎が、じゃあ飼えばいい、と言い出さなかっただけで少し安心した。

「俺、今日バイトなんですけど」

「うん。まず鞄を置いておいで。僕はここにいるから」

　要は入口へ向かった。猫も立ち上がったので、足を止める。

「……待って」

　猫は止まった。

　要は善一郎を見る。善一郎は何も言わず、猫のそばに立っていた。

　扉を細く開け、体を滑り込ませる。猫が入ってこないことを確かめてから、静かに閉めた。

　大国主様は窓際からこちらを見ていた。

「今日は連れがいるんだな」

「ついてきただけです」

　要は鞄を持ち直し、カウンターへ向かった。大国主様の皿には、まだケーキが半分残っている。昨日、次にあったら食べると言っていた通りだった。

「それにしては、よく待っている」

　言われて振り返ると、猫はガラス越しに要のほうを見ていた。善一郎がそばにいるのに、視線はずっとこちらへ向いている。

　要はカウンターの内側へ鞄を置いた。

「すぐ戻りますから」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。大国主様は返事をせず、ケーキを一口食べる。

　外へ戻ると、猫は扉の正面で待っていた。

　要がしゃがむと、今度は猫のほうから近づいてきた。伸ばしていない手へ額を寄せ、そのまま擦りつける。要はどう動かしていいのか迷い、指先で頭に触れた。

　猫は目を細めた。

　さっき、善一郎にはそうしなかった。

「……なんで俺なんだよ」

　猫は答えず、もう一度手へ頭を押しつける。

　善一郎は隣に立ったまま、それを見ていた。要が顔を上げると、何か言いかけたように口を開き、それから閉じる。

「何ですか」

「いや。気に入られたみたいだねぇ」

　要は手元へ視線を戻した。猫が額を擦りつけた拍子に、指の下へやわらかな毛が入ってくる。撫でるのをやめると顔を上げるので、結局もう一度手を動かした。

　立ち去る気配は、まるでなかった。

　バイトに来たはずが、今は、店の入口で猫を撫でている。

　要は足元の猫を見ながら、善一郎へ尋ねた。

「飼い主が見つからなかったら、どうするんですか」

　善一郎はすぐには答えなかった。猫を見て、それから要を見る。

「まずは、探してみよう。そこから一緒に考えようか」

　要は頷いた。飼うとは決めていないし、自分の部屋へ連れていくとも言っていない。

　ただ、飼い主を探す間、善一郎に全部任せて店へ入る気にはなれなかった。

　猫は要の手の下で、喉を鳴らし始めた。