第74話 雪解けの爆炎、破邪の双重衝
「いっくよぉぉぉぉーっ!!」
ルナは高らかに無邪気な声を上げると、地面を爆音とともに強く蹴った。
ドンッ────!!
小さな身体が砲弾のごとく飛び出し、一瞬にして紅炎との間合いをゼロにする。
「ほいっ!!」
ルナのあどけない拳が、紅炎の顔面めがけて一直線に放たれる。
「くっ……！」
紅炎は紙一重の反応で身体をひねり、直撃をかわした。
だが――。
シュッ!!
「……っ!?」
頬に鋭い痛みが走り、鮮血が舞った。
紅炎の左頬が切り裂かれ、朱い血が散る。
「こいつ……！ 身体は小さいくせに、速すぎる……！」
紅炎は傷口を押さえ、目の前に着地した少女を鋭い眼光で睨みつけた。
「えへへっ！ まだまだいくよぉー！」
ルナは無邪気に楽しそうに笑うと、再び小さな拳を構えた。
「ほいっ！ ほいっ！ ほいっ!!」
右、左、そして畳みかける右。
短い両腕から繰り出される拳のラッシュが、視認不能な速さで紅炎へと迫る。
ドガッ！ バキッ！ ドゴッ────!!
紅炎は必死に見切り、腕を交差させてガードを固めながら応戦した。
しかし、ルナの攻勢速度は尋常ではなかった。
一撃をなんとか受け流したと思えば、すでに次の連撃が肉薄している。
「くっ……このっ……！」
紅炎の反射神経が、徐々に追いつかなくなっていく。
そして――。
「終わりだよっ!!」
ルナの拳が、防ぎきれぬ紅炎の顔面へと一直線に走った。
「しまっ……！」
紅炎は思わず固く目を閉じた。
ガキィィィンッ────!!
耳をつんざくような硬質な打撃音が静寂を破る。
だが、どれほど待っても顔面に激痛は訪れなかった。
恐る恐る目を開くと、ルナの拳は紅炎の頬をわずかに逸れ、空を切っていた。
まるで、見えない不可視の壁に力づくで軌道を捻じ曲げられたかのように。
「……あれ？」
ルナは不思議そうに自分の小さな拳を見つめた。
「なんで？ 今、絶対に当たったと思ったのに……」
そして、首を傾げながら、能天気に天井を見上げて考え込み始めた。
その刹那――！
「隙ありぃぃぃっ!!」
紅炎が千載一遇の好機に叫んだ。
ゴオオオオオオッ────!!
ルナの足元から、爆発的な炎の渦が巻き上がる。
「わわっ!?」
炎は瞬く間にルナの幼い身体を丸ごと飲み込み、紅蓮の旋風となって 天井近くまで立ち上った。
「ふぅぅぅ……！」
紅炎は肩を大きく揺らし、息を吐き出した。
「まったく、なんなのよ……あいつ！ ちょこまかちょこまかと立ち回りやがって……！」
頬の血を乱暴に拭いながら、紅炎は渦巻く火柱を睨みつける。
「これで少しは自分の立場を思い知ったでしょう……！」
ところが――。
ボフッ。
炎の渦の中から、間抜けな音とともに何かが転がり出てきた。
コロコロ……。
「……え？」
紅炎の動きが止まった。
そこに横たわっていたのは――。
小さな、まるまるとした雪だるまであった。
真っ白な雪でできた胴体に、ちょこんと生えた可愛らしい両腕。
その雪だるまが、ゆっくりと首を曲げて紅炎の方を向いた。
「……うそでしょ？」
紅炎の表情が引きつる。
次の瞬間、雪だるまの両腕が風車のごとくぐるぐると回転し始めた。
「えへへっ！ 今度はこっちの番だよぉーっ!!」
雪だるまの内部から、ルナの楽しげな声が響き渡る。
「ちょっ……待ちなさいよ!?」
紅炎が叫ぶよりも早く、雪だるまが爆速で地面を蹴った。
いや、雪だるまの姿へと変貌を遂げたルナが、両腕を超高速回転させながら突進してきたのだ！
「危ないっ!!」
優哉の叫びが精神世界から轟く。
紅炎の眼前へ、寸分違わず光の結界盾が展開された。
ガキィィィンッ────!!
ルナの猛撃が光の防壁に激突する。
優哉は結界の角度をミリ単位で調整し、突撃の威力を受け流そうとした。
しかし――！
バキィィィンッ────!!
結界に蜘蛛の巣状の亀裂が走ったかと思うと、次の瞬間にはガラスのごとく粉々に弾け飛んだ。
「くそっ……!!」
優哉が歯を喰いしばる。
ルナの突撃速度は一切衰えていない。
そのまま回転する拳が、紅炎の胸元へと一直線に突き進む。
「間に合えぇぇぇっ!!」
優哉は紅炎の正面に、先ほどよりも巨大な光の壁を再展開した。
だが、それはルナの拳を受け止めるためではない。
「吹き飛べぇぇぇっ!!」
優哉の怒号とともに――。
ドォォォンッ────!!
結界が一気に爆破・弾け、凄まじい衝撃波が発生した！
その反動により、紅炎の身体は横へと吹き飛ばされる。
直後、ルナの回転拳が虚空を虚しく切った。
「……っ、危機一髪だったわ……！」
紅炎は床を転がりながらも、どうにか直撃を回避した。
一方、ルナはぴたりと動きを止め、雪だるまの姿のまま生意気にも腰に手を当てた。
「もぉーっ！ おねーちゃん、しぶとく逃げてばっかりで当たらないねぇ！」
そして、倒れ込む紅炎を見下ろしながら、高飛車に言い放つ。
「おねーちゃん……痛い思いをする前に、そろそろ降参したほうがいいよ！」
「……誰が……降参なんか……っ！」
紅炎は悔しさに血が滲むほど唇を噛み締め、顔を上げた。
だが、連戦の疲労で身体はすでに限界に近づいていた。
ルナの異次元のスピードは圧倒的で、優哉の強固な結界すら力任せに破壊してしまう。
このまま力押しで挑んでも、打開策がない。
その時――。
『紅炎……』
優哉の声が、脳裏に静かに響いた。
『ひとつだけ……試したい事があるんだ』
「……何よ、その作戦って？」
紅炎は乱れた呼吸を整えながら尋ねた。
『僕を……信じてくれるか？』
紅炎は一瞬だけ口をつぐんだ。
そして、どこか吹っ切れたように呆れた溜息をつく。
「……他に手がないなら、乗るしかないじゃない」
『ああ』
「だったら、勿体つけずにさっさと言いなさいよ！ 私に何をさせたいの!?」
優哉は精神の奥で小さく笑った。
『簡単だよ。右手に思いっきり炎を集中させて、あいつの顔面をおもいっきりぶん殴るんだ』
「……はぁ!?」
紅炎は思わず素の声を上げた。
「ちょっと待ちなさいよ！ あいつ、さっき特大の炎を浴びてもケロッとしてたじゃない！ あの雪の鎧で火力を無効化してるのよ!?」
『だからこそ、油断している今がチャンスなんだよ』
「……まったく、相変わらず無茶ばかり言って……！」
紅炎はブツブツと苦情を溢しながらも、揺らぐ膝に力を込めてゆっくりと立ち上がった。
そして、右拳を固く固く握り締める。
「……まあ、いいわ！」
紅炎の右腕に、太陽のごとき眩い紅蓮の爆炎が集束し始めた。
「でもね優哉、もし失敗したら……お仕置きするからね!!」
『分かったよ』
「返事が軽いのよっ!!」
紅炎は一閃の叫びとともに、正面のルナをまっすぐに見据えた。
「さあ……覚悟しなさい、おチビちゃんっ!!」
ゴオオオオオオッ────!!
紅炎の右拳が、空間を歪めるほどの圧倒的な熱量を帯びて燃え上がる。
「いっくわよぉぉぉっ!!」
彼女は全力で石畳を蹴り破り、ルナへと一直線に突き進んだ。
「バカだねぇ、おねーちゃん！」
ルナは無邪気に冷笑した。
「そんな炎なんか、あたしにはもう意味ないのに!!」
叫ぶと同時に、ルナの身体を包む凍てつく雪が一気に膨張した。
分厚く結晶化した絶対不可侵の『雪の鎧』が形成され、紅炎の右拳を正面から迎え撃つ。
「これで……完全におしまいっ！」
ルナは両腕を大きく広げ、自慢の防壁を突く。
紅炎の炎拳が、ルナの雪だるまの巨躯へと容赦なく叩き込まれた。
ドゴォォォンッ────!!
激しい打撃の衝撃が、重厚な廊下全体に鳴り響いた。
「……えっ……？」
ルナは目を見開いた。
拳は確かに雪の表面に深くめり込んでいる。
だが――。
「な、なんで……!?」
紅炎の拳を包む炎は、消えるどころか勢いを増して激しく燃え盛っていた。
氷点下の雪に触れているにもかかわらず、炎が沈静化する気配は微塵もない。
それどころか、紅炎の拳は分厚い雪の鎧を熱エネルギーの減退なしに貫通し、さらに奥の肉体へと深々と突き進んでいく！
「そんな……!? 炎が冷気で消えない……っ!?」
ルナは驚愕に瞳を揺らし、己の胸元を見下ろした。
そして、ようやくその『仕組み』に気づいた。
紅炎の拳を完璧に覆う、淡く神聖に光り輝く薄い膜の存在に。
それこそが――優哉が展開した極小の『結界』であった。
『今だ、紅炎っ!!』
優哉の叫びが響く。
紅炎はニヤリと勝利の笑みを浮かべた。
「なるほどね……！ 結界を極小の鞘にして、炎が雪に触れて消えるのをギリギリまで防いでいたわけね!!」
優哉は、幾重にも重ねた超高密度の結界で炎を包み込むことで、雪の冷気による熱の相殺をシャットアウトしていたのだ。
そして、ルナの雪の鎧を完全に貫通した絶妙の瞬間――。
その光の鞘が、弾けるように解き放たれた。
「しまっ……!?」
ルナが青ざめて叫んだ時には、すべてが遅かった。
「喰らいなさいぃぃぃっ!!」
ドゴォォォォォンッ────────!!!!
鞘を解かれた全霊の爆炎が、ルナの無防備な素顔を真正面から叩き潰した。
極大の紅蓮の炎が一気に爆発し、雪の鎧ごとルナの身体を呑み込む。
「きゃぁぁぁぁぁっ!?」
ルナは炎を全身に纏ったまま、猛烈な勢いで後方へと弾き飛ばされた。
ゴロゴロゴロッ……バゴォンッ!!
雪の装甲を粉砕された少女の身体が床を激しく転がり、壁際へと強く突っ込んで止まる。
紅炎は燃え盛る右拳を高々と掲げ、極上の勝ち誇った笑みを咲かせた。
「ふふんっ！」
そして、瓦礫の中で伸びているルナを見下ろしながら、気高くと言い放つ。
「あんまし大人を……舐めないことね!!」
