黒刀と瑠璃眼の少女

第7話 大妖の誇りと小さな約束

その瞬間だった。

九十九の手に握られた黒刀が、低く唸るようにビリビリと震え始めた。

「っ……！」

刀身からドス黒い靄（もや）が溢れ出し、無数の気味の悪い黒い腕となって、九十九の腕や首筋へと容赦なく絡みついてくる。

『憎い……！』

『殺せ……！』

『どうして……！』

『私を……私を殺さないで……！』

幾千もの怨嗟の叫びが脳髄へ直接流れ込み、精神をかき乱す。

「ぐっ……ああぁっ！」

九十九は歯が割れんばかりに食いしばり、震える腕で黒刀の暴走を必死に押さえ込んだ。

（ここで意識を失えば、この場にいる誰かを……由香の身体を斬ってしまう！）

本能がけたたましく警鐘を鳴らしている。

「くっ……戻れぇぇっ!!」

九十九は渾身の力を振り絞り、鞘へと黒刀を強引に押し込んだ。

カチン――。

鍔が静かな音を立てて収まった瞬間、絡みついていた黒い腕は嘘のように霧散し、消え去った。

九十九はその場へ膝をつき、肩を激しく上下させて荒い息を繰り返す。

「はぁっ……はぁっ……」

額から大量の汗が滴り落ちる。

クラマはそんな九十九の様子を見て、可憐に小さく笑った。

「まだまだじゃのう、九十九」

しかし、その緩んだ空気を切り裂くように、コンの鋭い声が飛んだ。

「気を抜くな！ まだ終わっておらんぞ！」

その言葉と同時に、床に這いつくばっていた女の妖魔が、ゆらりと立ち上がる。

耳元まで裂けた口からボタボタと血を滴らせながら、不気味な笑い声を上げた。

「くくく……我を愚弄するな……」

「我は、三百年以上を生き抜いた大妖――『魂喰い』だぞ……！」

妖魔が顔面を覆うほど大きく口を開く。

その底なしの闇の奥から、数メートルはあろうかという巨大な黒蛇が姿を現した。

黒蛇は轟音を立てて地面を這い、動けない九十九へ向けて一直線に襲い掛かる。

「しまっ――！」

九十九が身構えた、その時。

ガギィィンッ!!

金属同士が激突したような激しい音が響いた。

九十九が顔を上げる。

そこには、由香の身体を借りたクラマの華奢な背中があった。

彼女の両腕から伸びた漆黒の鋭い爪が、巨大な蛇の分厚い顎を正面から貫き、その突進を完全に受け止めていたのだ。

「ぐあああぁぁぁっ!!」

魂喰いが絶叫した。

顎を貫かれた巨大な蛇は苦しそうにのたうち回り、慌てて本体の口の中へと引き戻されていく。

クラマは肩をすくめ、鼻でふっと笑った。

「たかが三百年程度生きた小僧が……随分と偉そうではないか」

その一言だけで、周囲の空気がビリビリと震え上がった。

かつて世界を恐怖に陥れた『九尾の王』としての底知れぬ妖気が、クラマの小さな身体から一気に溢れ出したのだ。

「クラマ！」

九十九が叫ぶ。

「怪我は……怪我は大丈夫なのか!?」

クラマは言われて初めて、自分の肩へ視線を落とした。

さっきまで複数の蛇に噛みちぎられていたはずの痛々しい傷が……跡形もなく消え去っていた。

「……不思議じゃ」

クラマは血のついていない手を握ったり開いたりしながら、ポツリと呟く。

「あのヴァンパイアとやらの血の影響かのう……自己再生力が上がっておる」

九十九も驚いて目を見開いた。

確かに、由香の白い肌には傷ひとつ残っていない。

魂喰いは、クラマから放たれる圧倒的な格の違いと妖気を前に、一歩、また一歩と後ずさった。

「ひっ……！」

「ば、化け物……っ！」

妖魔は震え上がり、背を向けて逃げ出そうとした。

「待て」

氷のように静かな声。

クラマは地面に落ちていた、透明な一粒の『飴玉』を静かに拾い上げた。

その小さな飴玉を愛おしそうに見つめ、優しく微笑む。

そして――魂喰いの目の前へ、一瞬で踏み込んだ。

「冥土の土産じゃ」

「お前には……ちと勿体ないがな」

ドスゥッ!!

黒い爪が、握りしめた飴玉ごと、魂喰いの胸の奥深くまで突き刺さった。

「があああぁぁぁぁっ────────っ!!」

断末魔の絶叫が響く。

妖魔の身体はどす黒い煙となって崩れ落ち、やがて風に溶けるように完全に消滅した。

空間に静寂が訪れる。

直後――。

バキンッ!!

空間を覆っていた結界が、ガラスのように砕け散った。

歪んでいた景色が元に戻り、見慣れた公園の風景が姿を現す。

周囲にいた大人たちは、突然現れた九十九と、血まみれのクラマの姿を見てパニックになり始めた。

「な、何があったんだ!?」

「あの子、血だらけじゃないか！」

「警察と救急車を呼べ！」

「危ない、離れろ！」

ざわめきが急速に広がっていく。

九十九はよろめきながら立ち上がると、クラマへ手を差し伸べた。

「……行こう」

クラマは素直にその手を取り、立ち上がる。

二人が騒ぎから離れようと歩き出した、その時だった。

――ぎゅっ。

クラマの背中に、小さな温もりがしがみついた。

驚いて振り返ると、そこにはさっき助けた小さな女の子が、短い腕で一生懸命にクラマの腰を抱きしめていた。

「……お前」

クラマは、少し困ったような、けれど優しい声で尋ねる。

「わらわのことが……怖くないのか？」

女の子は、力いっぱい首を横に振った。

「ぜんぜんっ！」

太陽のように満面の笑みを浮かべる。

「お姉ちゃん、すっごくかっこよかったもん！」

そう言うと、女の子は小さな両手いっぱいに持っていた、色とりどりの飴玉を差し出した。

「これ、ぜんぶあげる！」

クラマはしばらくの間、その小さな手にある飴玉と、女の子の屈託のない笑顔をじっと見つめていた。

やがて、静かにそれを受け取ると、少女の目の前へとしゃがみ込む。

「……ありがとう」

少し照れくさそうに笑い、クラマはぽつりと告げた。

「もし……嫌でなければ」

「わらわと……友達になってくれぬか？」

少女は迷うことなく、大きく頷いた。

「うんっ！」

その屈託のない笑顔は、大妖の心を溶かすほど眩しかった。

クラマもまた、ごく自然に、心からの笑みを浮かべる。

「約束じゃぞ」

二人は小さな小指と小指を絡め合い、固い約束を交わした。

やがて、母親のもとへ駆けていく少女に手を振り、二人は足早に公園を後にした。

帰り道。

クラマはもらった飴玉を宝物のように大事に両手で抱えながら、とても嬉しそうに鼻歌を歌っていた。

相変わらず、頭痛がするほど音程は外れている。

その妙な歌を聞きながら、九十九は横で小さく苦笑した。

「……良かったな」

クラマは飴玉をギュッと胸に抱きしめ、九十九をジロリと睨んだ。

「やらんぞ」

「いらないっての」

九十九は思わず吹き出して笑った。

夕暮れの茜色に染まる道を、二人は並んで歩いていく。

九十九は自分の家の方角を見つめ、決意を込めて小さく息を吐いた。

「帰ったら、すぐに旅の支度だ」

「いよいよ、東へ向かうぞ」

「うむ！」

クラマは満面の笑みで大きく頷いた。

こうして二人は、それぞれの中に芽生えた新たな決意を胸に、世界の真実を巡る長い旅への第一歩を踏み出すのだった。