黒刀と瑠璃眼の少女

第63話 禁忌の開匣、不屈の決心

「クックックッ……」

大鎌鼬の裂けた口から、濁った不気味な嘲笑が漏れ出た。

その爪先が指し示す古びた木箱――禁忌の『玉手箱』の隙間から、ドロリとした濃密で禍々しい妖気の黒煙が噴き上がっていく。

「なんなの……その禍々しい力は……っ!?」

千鶴は息を呑み、思わず半歩後ずさった。

皮膚を直接刺すような刺すような冷気と悪寒。空間全体を狂気で満たしていく不吉な気配に、千鶴の額から冷たい一筋の汗が零れ落ちる。

「やめるんじゃ！ その呪具の力は仲間へ向けるもんじゃないぞっ!!」

遠巻きに見守る御館が、血相を変えて悲痛な怒号を上げた。

「うるせぇ……っ！ この小娘が悪いんだ……俺様をここまでコケにしやがって！」

大鎌鼬は血の混ざった唾を吐き捨てると、千鶴を憎悪に満ちた眼光で激しく睨みつけた。

「ち────づ────る────」

「いかん！ 今すぐ逃げるんじゃ、千鶴っ!!」

御館の絶叫と同時に、玉手箱の内部から一本目の漆黒の手が音もなく滑り出してきた。

「なっ……これ……っ!?」

千鶴は咄嗟に純銀の錫杖を薙ぎ払い、伸びる黒い手を払いのけようとした。

しかし、銀の先端は手応えもなく虚空をすり抜ける。

そのまま実体を持たぬ黒い手が、千鶴の左肩を力なく掴み取った。

「……っ!?」

千鶴は身構えたが、衝撃も激痛も一切ない。

まるで霧か影に触れられたかのような、奇妙な手応えのなさであった。

「なんなの……これ……っ？」

「退くのじゃ、千鶴！ その呪箱から伸ばされる三本の手に一度捕まれば、二度と出られぬ暗黒の底へ引きずり込まれるぞっ!!」

御館が広間に響き渡る声で警告を発する。

「ち────────づ────────る────────」

大鎌鼬がねっとりと粘りつく声で千鶴の名を呪文のように唱える。

その呼びかけに応じるように、二本目の黒い手が一気に箱から伸び出た。

「くっ……！」

千鶴の瑠璃色の瞳が、神聖な光を放つ。

覚醒した眼光が世界を引き延ばし、迫り来る黒い手の軌道を一瞬で読み切った。紙一重の見切りで、千鶴はその手を可憐にかわしてみせる。

――だが、その一瞬の隙。

死角となる背後から、風を切る異様な風刃が迫っていた。

「しまっ……!?」

ハッと振り返った瞬間、大鎌鼬が全力で投擲した凶悪な鎌が視界を埋め尽くした。

ヒュンッ!!

「ぐあぁっ……!?」

鋭利な刃が千鶴の肩口を深く穿つ。

激痛とともに千鶴の華奢な身体が弾き飛ばされ、白い装束が鮮血によって朱く染まっていく。

「千鶴っ!!」

御館の叫びがこだまする。

しかし、吹き飛ばされた千鶴を空中で待ち構えていたのは、先ほどかわしたはずの二本目の黒い手であった。

体勢を崩した千鶴の身体を、その手が容赦なく捉える。

「くっ……このままじゃ……っ！」

千鶴は痛みに美貌を歪めた。

肩を動かすたびに焼きつくような痛みが走り、右手の錫杖を握る力すら削がれていく。

もし、このまま最後となる三本目の手に捕まれば、待っているのは箱の底への永遠の封印。

それだけは、何があっても避けねばならなかった。

千鶴は血の滲む唇をぎゅっと噛み締め、不屈の決意を込めて目を極限まで細めた。

「クックックッ……ついに諦めたようだな！」

大鎌鼬は勝利を確信し、高らかに嘲笑った。

だが、痛みに耐える千鶴の瞳の奥には、なおも苛烈な戦意の炎が燃え盛っていた。

千鶴は掴まれた身体を凄絶な気迫で無理やり引き絞ると、大鎌鼬へ向けて猛然と踏み出した！

「なっ……!?」

「やめろぉぉぉっ!! 死ぬ気か千鶴ぅぅぁっ!!」

御館の悲痛な絶叫が響き渡る。

肩の傷口から激しく血が滴り落ち、石畳を赤く散らす。

それでも、千鶴の足取りは一歩足りとも揺るがなかった。

「ち────づ────る────っ!!」

大鎌鼬が狂気とともに叫ぶ。

玉手箱から、最後となる三本目の黒い手が爆発的に伸びた。

千鶴の顔面を握り潰さんばかりに、一直線に迫り来る。

だが、千鶴は足を止めない。

黒い手が鼻先へ触れる、まさにその一瞬――。

千鶴は首をわずかに捻り、その手をかわしてみせた。

「なんだとぉっ!?」

大鎌鼬の驚愕の声。

空を切った黒い手はすぐさま反転し、千鶴の無防備な背中へと襲いかかろうとする。

しかし、千鶴の狙いは最初からそこにあった。

単に手をかわすことではない。間合いを詰め、根源である玉手箱をその手から奪い去ること。

それこそが、命を賭した千鶴の決死の反撃であった。

「そこよっ────!!」

千鶴は痛む肩の悲鳴を気合で押し殺し、全身の残霊を純銀の錫杖へ集中させた。

背後に黒い手が迫る、その刹那――。

錫杖の先端が、大鎌鼬の手元を正確無比に一閃した！

パシィィィンッ────!!

「ぐっ……!?」

手首を激しく打たれ、玉手箱が大鎌鼬の掌から弾き飛ばされて宙高く舞い上がった。

千鶴はその放物線を見定めながら、素早く錫杖を引き戻す。

玉手箱が大鎌鼬の手を離れた瞬間、千鶴を縛り上げていた三本の黒い手が、霧のごとく儚くかき消えていった。

「ば……馬鹿な……っ!?」

大鎌鼬が愕然と立ち尽くす。

自由を取り戻した千鶴は、激痛に肩をすくませながらも、素早く懐から一枚の呪符を取り出した。

「眠りなさい」

凛とした声とともに、大鎌鼬の胸元へ呪符を深く押し当てる。

「封っ────!!」

術式が黄金の光となって一気に弾けた。

「ぐ……お、おのれぇぇ……っ！」

大鎌鼬は抗おうと爪を立てたが、全身の妖力を削ぎ落とされ、そのままどさりと床へ崩れ落ちた。

「はぁっ……はぁっ……っ」

千鶴は荒い息を吐き出した。

勝ったのだ。

だが、肩の創傷は深く、流れ出る鮮血が止まらない。腕を動かすたびに酷い激痛が突き刺さる。

それでも千鶴は、空から落ちてくる玉手箱を見上げた。

「……よっと」

痛む左肩をかばいながら、空いた右手を優雅に伸ばす。

パシッ。

吸い込まれるように箱を受け止めると、千鶴は小さく息を吐き、膝をつく大鎌鼬の前へと静かに歩み寄った。

そして、その足元へそっと箱を置く。

「はい。お返しするわね」

千鶴は可憐に微笑んでみせた。

「き……貴様ぁ……っ！」

大鎌鼬は屈辱に溢れた目で彼女を強く睨みつけた。

「いつか……いつか絶対にぶち殺してやるからな……っ！」

「ふふっ。またお手合わせしましょう」

千鶴はそう言って結界の術式を静かに解除した。

大鎌鼬は恨みがましく千鶴を睨み続けていたが、やがてふらふらと身を起こすと、玉手箱を大事そうに抱え、他の大妖たちの群れの中へと逃げるように戻っていった。

「お前というやつは……どこまで無茶をすれば気が済むのだ……」

御館が呆れたように深い溜め息をつく。

「ふふふ……」

千鶴は小さく笑みをこぼした。

だが、その微笑みも長くは続かなかった。

途端に強烈な痛みが押し寄せ、千鶴は顔を歪めて傷口を深く押さえた。指の隙間から、温かい赤が溢れ出ていく……だが、徐々に傷口は消えていった。

「お前……その力はまさかアイツらと同じ、あの吸血鬼の……」

御館は呟くが首を振り

「そんなのどうでも良いか……お前はお前なのだからな」

そう微笑み呟いた

そして――。

「あっ……優哉っ!!」

千鶴はハッと弾かれたように顔を上げた。

そうだ。

「優哉……っ!!」

千鶴は痛む肩を押さえ、血を流しながら、彼のもとへと一目散に駆け出した。