黒刀と瑠璃眼の少女

第42話 青き想い、瑠璃色の覚醒

烏山の静寂は、異形たちの咆哮によって無惨に切り裂かれた。

「ぐるぅぅぅぅ！」

黒髪の狂乱に堕ちたクラマは、喉の奥から獣の唸りを上げ、低く身構えた。その赤黒い瞳は、目の前の斬鬼だけを捉えている。

「あははっ。いいよ、遊んであげる、おいでよ……」

九十九の肉体を操る斬鬼は、黒刀を肩に担ぎ、挑発的に手招きした。

シュンッ！

クラマの姿が掻き消えた。

次の瞬間、斬鬼の左肩が鮮血とともに大きく裂けた。あまりの神速に、斬鬼自身も反応が遅れたのだ。

「へえー……速いね。なかなかやるじゃん」

斬鬼は噴き出す血を気にする様子もなく、むしろ歓喜に瞳を輝かせてニヤリと笑った。

「ぐわぁぁぁぁっ!!」

クラマが再び襲いかかる。狂気に任せた爪が、斬鬼の首筋を狙って放たれた。

だが、斬鬼は今度は微動だにせず、首をわずかに傾けてそれをかわした。

「……でも、君って速いだけで動きが単純なんだよな」

ザシュッ!!

閃光のごとき黒刀の一撃が、クラマの胸元を深く斬り裂いた。クラマがたじろぐ間も与えず、斬鬼は黒刀を振るい続ける。

二撃、三撃。

無防備なクラマの身体は、瞬く間に無数の傷に刻まれていった。

「あーあ、なんか飽きてきたよ……。手応えがないなぁ。そろそろ終わらせよっか。あっちの方が面白そうだし」

斬鬼は退屈そうに欠伸を噛み殺し、野槌の方へ視線を向けた。

その先では、野槌が愉快そうに口元を歪め、事の顛末を見物している。

（……ん？）

斬鬼は、力なく膝をついたクラマの異変に気づいた。

信じられないことに、クラマの胸元や腕に刻まれた無数の裂傷が、肉芽を蠢かせながら急速に塞がっていく。

「へえー……君って、不死身なんだ？」

斬鬼は驚愕に目を丸くした後、さらに残酷な笑みを深めた。

「だったら……心置きなく斬り放題じゃんっ!!」

斬鬼は再びクラマへと肉薄し、黒刀を嵐のように振るった。

クラマは何度も斬りつけられ、鮮血を撒き散らしながらも、苦し紛れに爪を振るった。

キィィィンッ!!

クラマの死に物狂いの爪が、斬鬼の黒刀を弾いた。

その衝撃で、斬鬼が由香（美麗に操られた吸血鬼）から奪い取り、制服のポケットへ無造作にねじ込んでいた睦月の『青いペンダント』が、宙へ飛び出した。

「あっ――」

斬鬼が目を向けた瞬間。

宙を舞ったペンダントは、無慈悲にも斬鬼の黒刀とクラマの爪に挟まれ――。

パァァンッ────!!!!

轟音とともに砕け散った。睦月のペンダントの欠片が、青色の欠片となってきらきらと宙に舞う。

辺りに刺すような冷たい風が爆発的に広がった。

その瞬間。

自身の精神世界の深淵、底なしの暗闇の中で、九十九は睦月の優しい温もりに触れた気がして目を覚ました。

「……睦月……？」

目の前に、かつて自分を守って死んだ睦月の懐かしい幻影が浮かぶ。

睦月の幻影は何も言わず、ただ悲しげに微笑むと、光となって消えていった。

「……え？ ここは、どこだ……？」

九十九は周囲を見回した。

自身の精神を侵食する斬鬼の黒い瘴気が、霧のように漂っている。その視線の先に、吸血鬼の姿となった幼馴染の由香が立ち、九十九へ襲いかかってくる姿が見えた。

「由香っ!? なんで……クラマはどうしたんだっ!?」

九十九が叫ぶ。

『うるさいなぁ……君は黙って眠ってなよ』

九十九の精神世界の空から、斬鬼の冷酷な声が降り注いだ。

「お前は何なんだっ!? 豪鬼はどうしたっ!!」

『知らないよ。豪鬼なんて、どっか行っちゃったかもね。うるさいから黙れよ』

斬鬼が吐き捨てると、九十九の精神に、さらに濃厚で禍々しい黒い闇がまとわりついた。

「うおおおおっ!! ……睦月に託されたこの身体を、お前なんかに渡すかっ!!」

九十九は必死に抗った。

睦月に教わった妖力の制御を必死に思い出し、心の奥底にある清浄な妖力を高めていく。

『もう……うざいから黙れって言ってるだろっ!!』

斬鬼の苛立った叫びとともに、九十九を覆っていた闇がさらに膨れ上がり、彼の意識を完全に押しつぶそうとする。

その、まさに瞬間だった。

現実世界で、斬鬼の視界にクラマの凶爪が迫った。

「しまった……っ!!」

斬鬼は咄嗟に黒刀を振るうが、クラマの爪の威力は凄まじく、黒刀は爪に弾かれ、斬鬼の手から遠くへ飛んでいった。

『……九十九に気を取られて、油断しちゃったよ……』

斬鬼が精神世界で、九十九に呪詛の言葉を吐いた。

その直後。斬鬼の注意が逸れた隙を突かれ、九十九を覆っていた闇が、九十九自身の高まった妖気によって内側から爆発的に弾けた。

「今だっ!!」

九十九は一気に妖気を高めた。

現実世界の斬鬼の黄金に染まっていた瞳が、元の九十九の瞳の色へと急速に戻っていく。

身体を覆っていた黒い妖気が消えていく中、斬鬼は捨て台詞を残した。

『……ちぇっ、戻って来ちゃったか。……またね、九十九』

斬鬼はそう言い残し、九十九の精神の奥底へと消えていった。

現実世界。

意識を取り戻した九十九は、激しい頭痛に耐えながら、目の前で暴走するクラマへと駆け寄った。

「由香、クラマ……っ!!」

九十九は躊躇なく、血に染まったクラマの身体を強く抱きしめる。

「頼む……元に戻ってくれ！ 由香、クラマぁぁぁっ!!」

「ぐわぁぁぁぁっ!!」

クラマは理性を失った咆哮を上げ、九十九を振りほどこうと暴れ狂った。

その時だった。

九十九の肩の傷から吹き出した鮮血が、クラマの首元にかけられていた、旅立つ前に由香の父親からもらった『瑠璃色のペンダント』へ、偶然にも触れた。

カァァァッ────!!!!

ペンダントが、九十九の妖力を帯びた血に反応し、絶大で清浄な瑠璃色の光を放った。

光はクラマの身体を優しく包み込み、黒く変色していた髪が、ゆっくりと、けれど確実に白銀へと戻っていく。

赤黒く染まっていた瞳も、瑠璃色に輝き始めた。

「……あ……う……ここは、どこじゃ……？」

クラマの声が、元の可憐なものへと戻る。

「クラマ……よかった……本当に、よかった……！」

九十九はクラマを抱きしめたまま、安堵の涙を流した。

「……ちぇっ。せっかく面白くなってきたところだったのに」

野槌が、つまらなそうに溜息をついた。

「きさま……っ」

クラマは気力を振り絞って立ち上がろうとする。

しかし、暴走の反動で身体に力が入らず、膝をついてしまった。

「窮奇よ、これを飲め……」

野槌は窮奇に、先ほど自分が飲んだものと同じ、どす黒い液体の入った瓶を渡した。

窮奇は躊躇なくそれを飲み干す。

メキメキメキッ!!

窮奇の失われていた右腕の鎌が、元の形を取り戻すどころか、より巨大で凶悪な形へと再構成された。

「もういいや……面倒くさい。お前ら、死ねよ」

野槌が冷酷に言い放つ。

その身体から、右腕のヒルのようなおぞましい触手が襲いかかる。

触手が、九十九とクラマへ向かって無慈悲に迫る。

グシャァァァァッ!!!!

そして――残酷な音が辺りに響いた。