黒刀と瑠璃眼の少女

第41話 混沌の乱戦、狂気の宴

「遊ぼうよ……鼬（いたち）ちゃん」

斬鬼は可憐に、そして心底楽しげに微笑んだ。

「……まぐれで一度避けただけだろう……調子に乗るなっ！」

窮奇は地を這う低音で唸ると、自慢の神速を爆発させて斬鬼の目と鼻の先へ肉薄した。

しかし、斬鬼は「ふふっ」と嘲笑い、振り下ろされた巨大な鎌の刃を紙一重の死角へ首を傾けてかわす。

そして――黒刀を一閃させた。

シュッ！

「ぐっ……!?」

窮奇の首元が浅く裂け、朱い血の飛沫が空中に散る。

「もっと遊ぼうよ。まさかそれで本気じゃないよね？」

斬鬼は首をかしげ、無邪気な声で煽り立てた。

窮奇の獰猛な瞳に動揺が走り、一歩、二歩と後ずさる。

「……あれ？ もう終わりなの？」

斬鬼は黒刀をくるりと指先で回した。

「じゃあ、今度は僕から行くね」

シュンッ！

次の瞬間、世界から斬鬼の姿が掻き消えた。

空間を切り裂いて黒刀が閃くたび、窮奇の巨躯に無数の切り傷が刻まれていく。驚愕した窮奇は暴風のように鎌を振るって反撃を試みるが、斬鬼は黒刀の刃元で軽々と受け止めた。

ガキンッ────!!

重厚な衝撃に押され、斬鬼の華奢な体が後方へ弾き飛ばされる。

「ハハッ……お前、速いだけで力は皆無だなっ！」

窮奇が傷だらけの顔で歪んだ笑いを漏らした。

「あれれ？ さっき君は『力があっても当たらなきゃ意味がない』って、威張って言っていなかったっけ？」

斬鬼は小悪魔のように微笑み、首を傾げて問い返す。

「き……さま……っ!!」

怒りで顔をドス黒く激昂させた窮奇が、再び斬鬼へ襲いかかった。

風を断つ鎌が死の唸りを上げる。

しかし――刃は空を切った。

窮奇がハッと振り返ると、斬鬼は数歩離れた場所で、何かをお手玉のようにひょいひょいと空へ放り投げて遊んでいた。

「お前……何を持っている……!?」

窮奇の視線が、吸い寄せられるように斬鬼の手元へ向く。

そこに浮いていたのは――先ほどまで窮奇自身の右腕に生えていた、血に塗れた巨大な『鎌の爪』そのものだった。

「がぁぁぁぁぁぁっ!?」

右腕の切断面から噴き出す激痛に、窮奇はその場に膝をつき、血を吐いて悶絶した。いつ切断されたのかすら、認知できていなかったのだ。

「ねえ。やっぱり当たらなきゃ意味ないよね？」

斬鬼は無邪気に笑いながら、奪い取った鎌をくるりと放り投げた。

その時――。

「やめて、九十九！ お願いだから元に戻ってっ!!」

広場の隅から、葉月の悲痛な叫びが響き渡った。

その声を聞き逃さず、大屋敷の縁側に坐す大天狗アラタが冷酷に命じた。

「今のうちに、あの女を捕らえよ！」

「ハッ！」

側近の烏天狗五匹が一斉に漆黒の羽を広げ、葉月へ向かって急降下する。

葉月は震える手で錫杖を構え、炎を放とうとした。

だが、烏天狗たちが手にした巨大な羽団扇を同時に振り下ろす。

ボワッ────!!

暴風が巻き起こり、葉月の華奢な身体が弾き飛ばされた。

「きゃあぁぁっ!?」

ガラガラと音を立てて手から離れる錫杖。

その隙を逃さず、烏天狗たちが一斉に襲いかかり、葉月の両腕を力任せに取り押さえた。

一匹の烏天狗が、背を向けたままの斬鬼へトドメを刺そうと刃を向けた、その瞬間――。

ヒュッ────!!

「がっ……!?」

斬鬼が指先で弾いた窮奇の鎌が、烏天狗の胸元へ深く突き刺さった。

烏天狗は激しい悲鳴を上げ、その場に倒れ込んで動かなくなった。

「その女がどうなろうと僕の知ったことじゃないけど……」

斬鬼は残る烏天狗たちを、氷のように冷たく澄んだ黄金の瞳で見つめた。

「僕の『お遊び』を邪魔する奴は……誰であれ許さないよ？」

その底なしの殺気に気圧された烏天狗たちは、青ざめながら葉月を拘束し、アラタのもとへとなだれ込むように連れて行く。

「やめてっ!!」

葉月の叫ぶ声が遠ざかっていく。

だが、斬鬼は一度も振り返らなかった。

「さあ……続きをやろうよ、鼬ちゃん」

斬鬼は、右腕を失って血を流す窮奇へ黒刀を向けた。

一方、その頃――。

クラマと野槌の戦場では、異様な光景が広がっていた。

クラマの小さな身体を締め上げていた野槌の触手から、次々と赤い血が噴き出していたのだ。

ボトッ、ボトボトッ……！

鋭利な爪で刻まれた触手の肉片が、重々しく地面へ落ちていく。

「……な、なんだって……!?」

野槌は、目の前の突如とした異変に息を呑んだ。

血の海の中に、ひとつの人影が俯いたまま立っている。

よく見ると、クラマの頭上にあった愛らしい狐耳は完全に消失し、白銀だった髪は、怨念のような禍々しい漆黒へと変色していた。

「……クラマ……なのか……？」

野槌は地べたに散らばる大量の肉片へ目を落とす。それはすべて、クラマを絞め殺そうとしていた自分自身の触手だった。

クラマがゆっくりと顔を上げる。

その両眼は、赤黒い血の海のごとく染まっていた。

血に濡れた幼い口元が狂暴に開き、人間離れした二本の鋭い牙が覗く。

「……おい、クラマ？」

野槌が困惑混じりに呼びかける。

しかし、返事はない。

「ぐるぅぅぅ……っ!!」

獣そのものの禍々しい咆哮を上げ、黒髪のクラマが野槌へ躍りかかった。

黒い爪が一閃する。

野槌は咄嗟に触手の腕を盾にして受け止めようとした。

ザンッ!!

「ぐっ……あぁっ!?」

防御した触手の腕が一瞬で切り裂かれ、地面へと転がった。

野槌は再生の追いつかない腕を押さえ、後ずさる。

「お前……本当にクラマなのかっ!?」

「ぐるぁぁぁぁっ!!」

クラマは理性を失った獣の声を上げるだけで、牙を剥き出しにして容赦なく追撃する。

野槌は必死に身をかわそうとしたが、地中に根を張っていた尾の触手が足に絡まり、自らの動きを阻害した。

「くそっ……鬱陶しいなっ!!」

野槌は尾を自ら引きちぎるようにして振り払い、無様にも地を転がってクラマの爪を避けた。

「……残念だ。本当に残念だよ、クラマ」

野槌は惨めに立ち上がり、獣と化したクラマを苦々しく見据える。

「あの『美麗』とかいう傲慢な女狐の言っていた血を使う羽目になるとはな……！」

野槌は懐から、禍々しく蠢くどす黒い液体の入った小瓶を取り出した。

そして、それを躊躇なく一気に飲み干す。

ドクンッ……ドクンッ!!

瞬時に、切り裂かれた野槌の腕が気味の悪い音を立てて完全再生した。それどころか、野槌の瞳もまた、クラマと同じ凄惨な赤黒さに染まり上がっていく。

「……まあいい。『力に溺れる』のも悪くない」

野槌の顔が、狂気と愉悦に歪む。

次の瞬間、超常の力を得た野槌は襲いかかるクラマの頭部を力任せに掴み、そのまま石畳の広場へと豪快に投擲した。

ドガァァァンッ!!

黒髪のクラマは宙を舞い――斬鬼と窮奇のちょうど中間地点へと激しく叩きつけられた。

「……ん？」

斬鬼が黄金の瞳を向ける。

そこへ野槌が悠然と現れ、手負いの窮奇に声をかけた。

「窮奇、こっちへ戻れ。今から最高に面白くて残酷なショーが始まるぞ」

野槌が下品に嘲笑う。

窮奇は斬鬼の狂気を警戒しつつも、野槌の隣へと退いた。

叩きつけられたクラマは、ゆらりと起き上がり、血走った赤黒い瞳で斬鬼を鋭く睨みつける。

「ぐるぅぅぅ……っ!!」

「あははっ！ 今度はこの子が僕と遊んでくれるの？」

斬鬼は可憐に、そしてどこまでも狂気的に笑った。

そして、黒刀の鋭い切っ先を、かつての仲間であるクラマへとまっすぐに向けた。

「……さあ、遊ぼうよ？」