黒刀と瑠璃眼の少女

第34話 白銀の覚醒、名を取り交わす夜

「わらわの『轟雷』が……こうも簡単に相殺されるとはな」

鞍馬山の山頂に立つ九尾の王は、心底愉快そうに口元をぐにゃりと吊り上げた。

目の前に静かに佇む一人の少女――八神千鶴。

その華奢で細い身体のどこに、これほどの神威が秘められているというのか。クラマが放った絶対の妖術を正面から受け止め、怯むどころか興奮に頬を染めている。

それが、クラマにとってはたまらなく愛おしく、そして面白かった。

「あら……これで終わりというわけではないでしょう？」

千鶴もまた、漆黒の髪を夜風になびかせ、可憐に、そして不敵に微笑む。

「……ふふっ」

「……くくっ」

凄まじい嵐の前の静けさのように、二人の間に一瞬の静寂が落ちた。

「そうじゃな……」

クラマの背後でたなびく九本の尾のうち、一本が紅蓮の炎のように赤く燃え上がり始める。

「余興は終わりじゃ。ここからが本番ぞっ!!」

次の瞬間――。

「『轟炎』っ!!」

クラマの幼い口から、山を焼き尽くすほどの灼熱の熱量を伴った紅蓮の奔流が放たれた。

大地を融解させながら迫り来る炎の壁。

しかし千鶴は乱れることなく、静かな所作で一枚の呪符を前方へと掲げた。

「――『封』」

透明な光の膜が展開し、迫り来る炎の津波を真正面から受け止める。

凄まじい爆音と狂風、熱風が山頂を駆け抜けていく。

だが――。

「……なるほど」

クラマは鋭く目を細めた。

炎が吹き荒れ去った後。

千鶴の手元から、白い煙がゆらりと立ち上っていた。白磁のような腕を包む衣の袖口が、熱気によって黒く焦げついている。

「そちの『封』の術……どうやら万能ではないらしいな？」

クラマは勝ち誇ったように愉悦の笑みを浮かべた。

「完全に消し去ることはできず、勢いを削いで耐えているに過ぎんようじゃ」

「……ふふ、よく見ているのね」

千鶴は袖の焦げ目を一瞥し、苦笑いを浮かべた。

「ならば――落としてくれるわっ!!」

クラマが地を爆ぜさせた。

一瞬で間合いを死角へと詰め、研ぎ澄まされた爪を閃光のごとく振り抜く。

ガキィィンッ!!

千鶴の錫杖がギリギリで爪を受け止める。

ギィィンッ!!

力任せに弾き返す。

ガンッ!!

再び重厚な衝撃音が響き渡る。

幾度となく金属音が鞍馬山に木霊し、二人の残像が月明かりの下で激しく交錯する。

そして――。

「っ……!?」

クラマのひと筋の爪が、千鶴の左肩を鋭く掠めた。

白衣が裂け、夜の闇に鮮血が美しく飛び散る。

「そろそろ降参した方が身のためじゃぞ？」

クラマは爪についた血を舐めとり、余裕の笑みを浮かべた。

だが――。

「……ふふっ」

千鶴の唇から漏れたのは、密やかな笑みだった。

「何がおかしい？」

「……ここからよ」

千鶴は血に染まる肩にそっと手を添えた。

すると――ふわり。

千鶴の肩の傷口より艶やかな「赤い霧」が二人の周囲を立ち込め、視界を赤く染め上げていく。

「なんじゃ……!?」

クラマは警戒して瞬時に跳躍し、距離を取った。

「目くらましの類か……!?」

しかし、赤い霧の向こうから答えは返ってこない。

その代わり――。

ドスッ!!

クラマの目の前の地面に、鋭利な一本の『独鈷（とっこ）』が深く突き刺さった。

「……なんじゃ？」クラマは眉をひそめる。「当たらんかったようじゃな、下手くそめ」

嘲笑おうとした、まさにその直後だった。

『クラマ……っ！ 周りを見て!!』

頭の中に、封狐の悲鳴に似た叫びが直接響いた。

「……何？」

クラマがハッと視線を巡らせる。

そこには――。

いつの間にか、無数の独鈷が規則正しく地面に突き立っていた。

円を描くように配置されたそれらが、クラマの周囲を完全に密閉するように取り囲んでいる。

『あと……この赤い霧、なんか変だよっ!?』封狐の声に焦りが混じる。『妖力が……空間に分散されて、上手く練り上げられない……っ！』

「何じゃと……っ!?」

クラマが衝撃に目を見開いたその瞬間。

霧の奥で、千鶴が流麗に錫杖を振り上げた。

「――『雷光円舞（らいこうえんぶ）』」

地に刺さった無数の独鈷が一斉に青白く輝く。

次の瞬間。

バチィィィィッ────!!!!

網の目のような雷光が地面を爆走し、円を描きながら中心のクラマを容赦なく呑み込んだ。

「ぐっ……ぁぁぁぁっ!?」

凄まじい電流がクラマの身体を貫く。絶叫が夜の鞍馬山を激しく照らし出した。

クラマは歯を食いしばり、全身の毛を逆立てて必死に耐える。

「小癪な……人間ごときがぁぁぁっ!!」

クラマの瞳が血の赤に染まる。

「『黒狐（こくこ）』っ!!」

クラマが叫ぶと、身体から禍々しい黒い妖気が爆発的に噴き上がった。

それは強固な鎧となってクラマの小さな身体を包み込み、巨大で凶悪な黒い外殻を形成していく。伸長する狂暴な爪。

「ぬおおおおっ!!」

クラマは黒狐の腕を力任せに振るい、迫り来る雷撃の網を物理的に叩き割り、切り裂いていく。

バキィィィンッ!!

やがて雷撃が収束し、黒い外殻を弾けさせたクラマは、荒い息を吐きながら膝を伸ばした。

「はぁ……はぁ……ついに術が切れたようじゃな……っ」

しかし――。

『クラマっ!!』封狐が絶叫した。『後ろっ!!』

「……何!?」

クラマが戦慄とともに振り返る。

そこには――息の根を止めるべく、至近距離に肉薄していた千鶴の姿があった。

「なっ――」

次の瞬間。

千鶴は躊躇いなく、クラマの華奢な肩口へと激しく噛みついた。

「――っ!?」

クラマの思考が凍りつく。

「な……なんじゃと……っ!?」

千鶴はクラマの傷口から溢れ出る、強大な妖力を宿した神聖なる血肉を噛みちぎり、飲み込んだ。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

クラマは思わず絶句し、目を見開いた。

妖魔……それも九尾の王の血肉など、生身の人間が口にすれば、その絶大な妖力に身体が耐えきれず、狂死するか肉体が内側から崩壊するはずなのだ。

「死ぬ気か……貴様……っ!?」

だが――。

「……ふふっ」

千鶴の赤い唇が、艶やかに歪んだ。

「私は……特別なの」

その瞬間。

千鶴の漆黒の長髪が――根元から瞬く間に、透き通るような『白銀』へと変質していく。

満月の光を受けたその髪は、まるで輝く銀糸のように夜風に舞った。

そして、その瞳。

先ほどまでの人間らしい瞳ではない。クラマのそれと同じ、底知れぬ神威を宿した深い『瑠璃色』の光が、静かに、禍々しく輝いていた。

同時に、クラマの爪によって切り裂かれていた千鶴の肩の傷が、肉芽を蠢かせながら一瞬で完治していく。

「……おぬし……」

クラマは言葉を失った。

目の前に君臨している存在は、果たして人間なのか。

それとも――。

「化け物……か？」

クラマの口から、呆然とした呟きが漏れた。

「あら」

千鶴は白銀の髪を揺らし、心底楽しそうに瑠璃色の目を細める。

「九尾さん……あなたのような最強の妖魔に、そう言っていただけるなんて」

そして、可憐にくすりと笑った。

「最高の褒め言葉ね」

「……ふふっ」

クラマの口からも、笑いが漏れた。

先ほどまでのような、弱者を踏みにじるための嘲笑ではない。

己の命を対等に脅かし得る、「未知なる強者」を見出した者だけが浮かべる、純粋な歓喜の笑み。

「わらわの名は『九尾』などという名ではないわ」

クラマは小さな胸を堂々と張った。

「クラマじゃ」

そして、瞳に宿る戦意を最大限に燃やし、千鶴を真っ直ぐに見据えた。

「おぬしの名は？」

「……私？」

千鶴は白銀の髪を風になびかせ、夜空の月を背に微笑んだ。

「千鶴」

静かに一歩、前へ踏み出す。

「八神千鶴よ」

「千鶴……」

クラマはその名を、愛おしむように口の中で深く反芻した。

「……良い名じゃ」

そして、激しい昂ぶりとともに、鋭利な爪を再び上段に構える。

「さあ……続きを始めようか、千鶴っ!!」

千鶴もまた、瑠璃色の瞳を輝かせ、錫杖を強く握り直した。

「ええ……始めましょう、クラマっ!!」

二人の視線が真向から激突する。

月明かりだけに照らされた鞍馬山。

その静寂を極限まで破るように――二人の絶対者は、同時に地を蹴り飛び立った。