黒刀と瑠璃眼の少女

第30話 神隠しの森の再会と、歪な勝負

「……ここが、『神隠しの森』の入口か？」

九十九は、定食屋の店主に書いてもらった簡易的な地図を広げ、目の前に広がる森を見上げた。

鬱蒼と生い茂る巨木群。昼間であるにもかかわらず木漏れ日はほとんど届かず、森の奥はまるで底なしの夜のように薄暗く沈み込んでいる。

「なんか……不気味な森ね」

聖良が眉をひそめ、警戒心を露わにする。その隣で、葉月が嫌味っぽく口元を吊り上げた。

「あら、怖いんだったら外で待っていてもいいのよ？」

「……なんですって？」

聖良の眉がピクリと跳ね上がる。

「聞こえなかった？ 怖いなら――」

「誰が怖がっているっていうのよっ!!」

聖良が葉月の目の前まで詰め寄り、烈々たる眼差しで睨みつける。

「はいはい！ そこまで！」

九十九が焦って二人の間に割り込んだ。

「お前ら、いい加減にしろよ……。睦月だって、こんなところで喧嘩なんて望んでないと思うぞ」

「……」

「……」

二人の表情が、同時にピキリと固まった。

『睦月』の名が出た瞬間、互いに言葉を詰まらせ、沈黙が場を支配する。やがて聖良が深々と小さく息を吐いた。

「……まあいいわ。まずは、この森を抜けるのが先決ね」

「……そうね」

葉月も静かに頷いた。三人は一列に並び、冷ややかな森の深淵へと足を踏み入れた。

しばらく進むと、周囲の景色が急速に白く染まり始めた。

木々の隙間から、蛇のように蠢く薄い霧が流れ込んでくる。

「……霧？」

九十九が呟く。最初は足元を覆う程度だった霧が、奥へ進むにつれて爆発的に濃くなっていく。あっという間に、視界は数メートル先すら判別できない白銀の闇に呑み込まれた。

「見失わないように、もっと近づきましょう」

聖良が警戒して二人との距離を詰める。すると――。

「ちょっと……近寄らないでよ」

葉月が嫌そうに肩をすくめた。

「はぁ!?」

聖良が振り返り、呆れたように声を上げる。

「こんな濃霧の中で離れて歩く方が危険でしょう！」

「だからって、そんな密着しなくても――」

「お前らいい加減にしろっ!!」

九十九が振り返り、堪忍袋の緒が切れたように怒鳴り散らした。

その瞬間だった。

ドンッ!!

「うわぁぁっ!?」

聖良が突然、九十九の背中を全力で突き飛ばした。

「痛っ……！ 何するんだよ急に!?」

尻餅をついた九十九が叫ぶ。

「いいから、そこを見てみなさい！」

聖良が鋭い指先で地上を指し示した。

九十九が直前まで立っていた場所の近くにあった巨石。その表面が――まるで高熱の酸でも浴びせられたかのように、ドロリと黒く溶けて崩れ落ちていた。

「……何よ、これ……」

葉月が息を呑む。

聖良は周囲の気配を探りながら、低い声で告げた。

「油断しないで。霧が不自然に濃くなった場所に……潜んでいるわ」

「妖魔がか……!?」

九十九が黒刀に手をかけ直す。

「ええ」

三人が背中を合わせ、同時に周囲を警戒した。

すると――濃密な白霧の奥、そこだけが異常な渦を巻いていた。そしてその中心から、爛々と不気味に光る二つの赤黒い瞳が浮かび上がった。

「……そこかっ!!」

九十九は黒刀を抜き放ち、一気に踏み込んだ。

「はぁぁぁっ!!」

一閃。黒刀が霧を真一文字に切り裂く。

だが――手応えがない。空を切った感覚だけが手元に残る。

「……くそっ！ 斬れない!?」

「九十九、危ない!!」

聖良が叫び、懐から瞬時に呪符を取り出した。

「雷（らい）っ!!」

呪符から放たれた青白い雷撃が、赤黒い瞳の浮かぶ濃霧へと一直線に走る。

バリバリバリッ!!

「ふぉぉぉぉっ!?」

霧の奥から、くぐもった妖魔の悲鳴が響き渡った。わずかに霧が後退する。

聖良は冷徹に目を細めた。

「なるほど……あいつには物理攻撃ではなく、法術しか効かないみたいね」

聖良は葉月へ視線を送る。

「あなたも法術が使えるでしょう？」

「炎術なら使えるけど……」葉月は気まずそうに純銀の錫杖を握り直した。「私の炎は、近距離でしか打てないのよ」

「……まったく、使えないわね」

「何よっ!?」

またしても二人の間で火花が弾ける。

「まあいいわ」

聖良は呆れたように溜息をつくと、三枚の呪符を取り出した。

「九十九もあなたも、役立たずは下がっていなさい」

「おいっ!?」

九十九の抗議を無視し、聖良が印を結ぶ。

「三点轟雷!!」

三枚の呪符から放たれた絶大な稲妻が、轟音とともに霧を突き抜け、妖魔を直撃した。

ズドォォォンッ!!

「ギィィィィッ!!」

妖魔の断末魔のような悲鳴。だが――霧は晴れない。

奥から、怒りを秘めた赤黒い瞳が再び揺らめきながら現れた。

「……ダメね」聖良の額に汗が滲む。「火力が足りないわ。いったん引くわよ！」

「ダメだ！」九十九が叫ぶ。「この後ろには風吹町がある！ 逃がすわけにはいかない！」

「じゃあ、どうすればいいのよ!?」

「コン！ この切破詰まった状況を打開させる策は何かないのか!?」

九十九が黒刀に念じた。すると脳裏に、コンの呆れた声が直接響いた。

『あるわけないだろう！』

「即答かよっ!?」

『豪鬼も実体のないものは斬れないの！ あいつは霧そのものが本体みたいなものなんだから！』

「くっ……！」

九十九は歯を食いしばり、じりじりと後退した。

その時――。

ガサッ……。

「……？」

背後の草むらが揺れた。

ガサガサッ！

ドンッ!!

何かが九十九の背中に勢いよくぶつかった。

だが――その感触はどこか暖かく、小さく、そして妙に懐かしかった。

「……苦戦しているようじゃのう？」

背中越しに響く、聞き覚えのある高慢で愛くるしい声。

「九十九よ……」

背中合わせのまま、瑠璃色の瞳を愛おしそうに細めて――。

「やっぱり、わらわが居らんと駄目なようじゃのう？」

「……クラマっ!?」

九十九は目を丸くした。

久方ぶりに目にしたクラマの姿。だが、その小さな身体には無数の痛々しい傷があり、服も血で酷く汚れていた。

九十九は思わず叫んだ。

「お前だって血まみれじゃないか！ 完全に苦戦してんだろっ!?」

「なっ……!?」

クラマがムッと狐耳を逆立てる。

すると、クラマが追われていた草むらから、血に飢えたあの長牙の妖魔がぬっと姿を現した。

九十九たちの前に立ち塞がる霧の妖魔と、クラマを追ってきた爪の妖魔。

「お前は……あんな薄っぺらな空気のような妖魔ごときに苦戦しておるのか？」

クラマが鼻で嘲笑う。

「お前だって、あんなヒョロ長い妖魔に苦戦してるじゃないか！」

「笑わせるでない！」クラマはぽんと胸を張った。「わらわなら、あんな霧のようなペラペラな奴、一瞬で焼き尽くしてやるわ！」

「俺だって、あんなヒョロ長い奴くらい一瞬で切って捨てられるね！」

「……ほう？」

「……やるか？」

二人の視線が背中越しに、交錯する。

静寂。そして――。

「「いいじゃろう（いいだろう）!!」」

二人は同時に、目の前のターゲットを『交差』させた。

九十九は黒刀を爪の妖魔へ、クラマは狐火を霧の妖魔へと向け直す。

クラマがにやりと不敵に笑う。九十九もまた黒刀を強く握り直した。

「じゃあ――」

「――競走じゃっ!!」

「競走だっ!!」

二人は同時に地面を力任せに蹴った。

「「どっちが先に叩き潰すか、勝負だっ!!!!」」

クラマと九十九。

二人の影が互い違いに交差し、相手の因縁の敵へと同時に飛び込んでいく。

その猛烈な突撃の背中を見送りながら、宙に浮かぶ雷弧が呆れたように呟いた。

「……あいつら、仲直りしたのかな？」

水弧がクスクスと嬉しそうに苦笑する。

「たぶん……あれが二人なりの、一番素直な仲直りの方法なんだよ」

「よし！ 俺たちも遅れるな、行くぞっ!!」

炎弧が興奮気味に叫び、尻尾の炎を爆発させた。

――深き神隠しの森。

絶望を吹き飛ばすように、九十九とクラマによる、ハチャメチャで熱い反撃の狼煙が上がった。