黒刀と瑠璃眼の少女

第29話 神隠しの森の死闘と、賑やかな三人旅

「ふふふふっ……」

妖魔は肩を揺らし、心底可笑しそうに笑い声を漏らした。

「九尾の王なんて大層な名だからどんな奴かと思えば……こんなに弱いとはね」

赤黒く濁った瞳が、屈辱に震えるクラマを嘲笑うように見下ろす。その言葉に、クラマの頭上で狐耳がピクリと跳ね上がった。

「……お主、何者なんじゃ？」

「僕？」

妖魔は指先を己の胸元に向け、心から楽しそうに目を細めた。

「僕は美麗様に作られた、特別な個体だよ」

「……美麗？」

首を傾げるクラマの耳元へ、雷弧がふわりと寄り添い、小さな声で囁いた。

「……クラマ、あの鎌鼬の里で九十九たちをハメた、あの不気味な女のことだ」

「……あ奴か……！」

真相を理解した瞬間、クラマの表情がみるみるうちに般若のごとき凶相へと変わる。

「あやつめ……次会った時は、絶対に引き裂いて殺してやるのじゃ……っ!!」

爪をギリギリと噛み締め、低い怒号を漏らすクラマに、雷弧が呆れたようにツッコミを入れた。

「クラマ、私怨は後だ！ 今は目の前の敵に集中しろ！」

「分かっておるわ！」

クラマは鋭い眼光で目の前の異形を射抜いた。

「……それで？ お主は一体何者なんじゃ？」

「僕は最強の妖魔さ」

妖魔は誇らしげに胸を張る。

「美麗様の手によって、あらゆる『妖力』そのものを無効化し、受け流す身体として造り上げられたんだ」

「妖力を……受け流すじゃと……!?」

「そう」

妖魔はニヤリと二本の長牙を覗かせた。

「だから君の属性術は、僕には何ひとつ効かない」

「……ふん、ずいぶん素直に種明かしをするものじゃな」

クラマが吐き捨てるように言うと、妖魔はさらに愉悦を深めて一歩足踏みを進めた。

「だって――君は僕に傷ひとつすら付けられないんだから」

「……っ！」

煽り立てる言葉に、クラマの額に青筋が浮かぶ。

「クラマ！ 挑発に乗るな！」

雷弧が制止の声を張るが、クラマは怒りで全身の毛を逆立てていた。その横で、水弧が冷静な目で妖魔の挙動をじっと観察していた。

「……ねえ、みんな」

「どうした、水弧？」

「さっきからあの妖魔……僕たちの『位置』を目でしか認識してないんじゃないかな？」

水弧の指摘に、雷弧がハッと息を呑む。

「なるほど……音や匂いではなく、視覚情報に頼り切っているのか……！」

「だったら――これでどうだ!!」

水弧が両手を広げると、周囲の空間から猛烈な勢いで水蒸気が噴き出した。

ブワァァァッ!!

一瞬にして濃密な白い霧が視界を埋め尽くす。木々も、巨岩も、そしてクラマの小さな身体も、瞬く間に白い闇の向こう側へと姿を消した。

「……？」

妖魔が赤黒い目を蠢かせ、周囲を見回す。

「どこへ行った……？」

その隙を逃さず――。

「ここじゃァッ!!」

「なっ――!?」

霧に隠れた死角から、クラマが弾丸のように飛び出した。

ザシュッ!!

研ぎ澄まされた鋭爪が、妖魔の胸元を斜めに深く切り裂く。鮮血が白い霧の中に散った。

「このようなものじゃ!!」

鮮やかに着地を決めたクラマは、ふんっと鼻を鳴らして胸を張る。

「どうじゃ、参ったか！」

だが――。

「……なるほどね」

切り裂かれたはずの妖魔の胸の傷が、肉片を蠢かせながら一瞬で塞がっていく。妖魔は何事もなかったかのように立ち尽くしていた。

「……なっ!?」

「だんだん分かってきたよ」

赤黒い瞳が、霧の奥に潜む気配を捉える。

「君は僕の気配を察知して、僕の死角から攻撃しているんだね？」

次の瞬間、妖魔の姿が霧の中に掻き消えた。

「これが気配なんだね――僕も君の気配を辿ればいいだけの話だ!!」

「くっ……!?」

背後から迫る影に、クラマは咄嗟に爪を交差させてガードに入った。

ガキィィンッ!!

重戦車のような重撃が両腕を襲う。

「ぐっ……あぁっ!?」

威力を殺しきれず、クラマの小さな身体は砲弾のように吹き飛ばされた。

ドゴォォン!!

背中から太い大木に激突し、木々が枯れ葉を散らす。

「クラマっ!!」

三体の狐精霊たちが悲鳴を上げる。クラマは肩で激しく息をつきながら、泥を払って立ち上がった。

（……ちと）

流れる血を拭いながら、クラマは目の前でゆらりと揺れる異形を睨み据えた。

（……やばいかもしれんのう……）

その頃――九十九たちは、N県風吹町の駅前に到着していた。

「……ちょっと、何よこの地図！」

駅前のベンチで地図を広げていた聖良が、思わず眉をひどく寄せて声を上げた。

「全然役に立たないじゃないの！」

「仕方ないだろ」

九十九が困り顔で頭を掻く。

「古い地図なんだからさ」

「だったら、どうやって探すのよ!? 目印らしいものなんて何ひとつ書かれていないわ！」

「とりあえず歩いて探せばいいじゃない」

横から葉月が気楽な調子で口を挟んだ。聖良はゆっくりと首を曲げ、冷ややかな視線を葉月へ向ける。

「……じゃあ、どっちに向かって歩く気かしら？」

「え？」

葉月は周囲の景色を見回すと、自信満々に山先を指差した。

「あっちよ！ あの山！」

「……馬鹿じゃないの？」

聖良が心底呆れたように溜息を吐く。

「なによ!?」

「山がどれだけ広いと思っているのよ。あてもなく踏み入って遭難する気？」

「なによ……喧嘩売ってるわけ？」

葉月が身を乗り出すと、聖良も負けじと一歩前へ踏み出した。

「売ってるんなら、買ってあげるわ」

額がぶつかりそうなほどの距離で、二人の間につむじ風が巻き起こる。バチバチと不可視の火花が散り散りに弾けた。

「ちょっと待てって！」

九十九が慌てて二人の間に割って入る。

「今は喧嘩してる場合じゃないだろ!?」

「「じゃあ、どうするのよっ!!」」

二人から同時に怒声で睨みつけられ、九十九は冷や汗をダラダラと流した。

「……あ、あそこの食堂で飯でも食べながら、店員さんに聞き込みしてみようぜ」

「「……ふんっ！」」

九十九の提案に、二人は同時にそっぽを向いて鼻を鳴らした。

（……やっぱりめちゃくちゃ仲悪いな……）

九十九は胃の痛みに耐えながら、駅前の小さな定食屋の暖簾をくぐった。

運ばれてきた熱々の野菜炒め定食を、葉月が半信半疑で一口食べる。

「……なにこれ」

葉月は目を丸くした。

「美味しい……！」

向かいに座る聖良も静かに箸を進めると、表情を緩めた。

「……本当ね。味が染み込んでいるわ」

先ほどまでの険悪さが嘘のように、黙々と箸を進める二人。その様子を見て、配膳していた店主の女性が嬉しそうに微笑んだ。

「美味しく食べてくれてありがとうねぇ」

食事が一段落したところで、九十九が身を乗り出して店主に尋ねた。

「あの、すみません。この辺りに昔から祀られているような、大きな岩って心当たりありませんか？」

「大きな岩……？」

店主は少し顎に手を当てて考え込んだ。

「そうねぇ……あるにはあるわよ」

九十九の瞳が輝く。

「本当ですか!?」

「ただし――」

店主の表情が急に重く曇った。

「『風吹の森』を通らないと、そこには行けないわ」

「風吹の森……？」

「ええ。昔は一年中、心地よい風が吹き抜ける森だったんだけど……」店主は声を潜めた。「今じゃすっかり『神隠しの森』なんて呼ばれているの」

「神隠し……ですか？」

「深い霧が年中立ち込めていてね。一度入った人間が誰一人戻ってこないっていう噂なのよ。だから今じゃ、誰も近づかないわ」

九十九は少し思考を巡らせた後、力強く頷いた。

「その場所への行き方を教えてください」

「本当に行く気かい……？」

「ええ、どうしても確かめなきゃいけないことがあるんです」

九十九の真っ直ぐな目を見た店主は溜息を吐くと、小さなメモ用紙に簡易的な地図を書き込んでくれた。

「……気をつけるのよ。ここから森へ抜ける道筋を入れておいたから」

「ありがとうございます！」

九十九がメモを受け取り、よしと立ち上がろうとしたその時――。

「ねえ、おばさん」

葉月が店主へおねだりするように声をかけた。

「最後にクレープが食べたいわ！」

「クレープかい？ うちは定食屋だからねぇ……代わりにバニラアイスならあるけど」

「アイス!?」

葉月の目が爛々と輝いた。

「食べるわ！ 私それ食べたい！」

「私もいただくわ」

聖良も間髪入れずに手を挙げた。

「おい……」

九十九が呆れ顔で二人を見る。

「さっき満腹になるまで飯食ったばかりだろ？」

「甘いものは別腹よ」

「常識でしょう？」

二人の完璧なハモりに、九十九は返す言葉を失った。

ほどなくして運ばれてきたアイスを、二人はパクリと口に運ぶ。

「……っ！」

「美味しいわ……！」

二人の声が、今度は完璧なシンクロを見せた。互いに目を輝かせながらアイスを口に運ぶ姿に、九十九は思わず苦笑いを浮かべる。

「……なんだよ、お前ら」

「「何よ？」」

同時に冷たい視線で睨み返され、九十九は身を縮こまらせた。

「いや……何でもないです……」

二人が嬉しそうにアイスを食べ終えるのを待ち、九十九は立ち上がった。

「よし、今度こそ出発しようぜ」

九十九が声をかけると、二人は示し合わせたかのように、じーっと九十九を冷ややかな目で見つめてきた。

（……な、なんだよ……）

九十九は思わず目を逸らし、誰にも聞こえない声で小さく呟いた。

（……食い物がかかった時だけは、妙に息ぴったりなんだからな……）

握りしめた手の中には、神隠しの森への道標を頼りに、九十九たちは歩みを進めるのだった。