黒刀と瑠璃眼の少女

第28話 封印石の異形と、赤き牙

「……ぬう、つまらぬ。強い妖気も、歯ごたえのありそうな面倒事も一向に見当たらんぞ」

落ち葉が舞う山道を歩きながら、クラマは退屈そうに小さな肩をすくめ、盛大な溜息を吐き捨てた。その頭上で、狐の耳が不満そうにペタリと伏せる。

「そんな都合よく、強い妖怪なんて転がってるわけないでしょ」

クラマの傍らを浮遊する水弧が、水球を揺らしながら呆れたように呟く。

「面白くねぇなぁ……。一暴れさせてくれねぇと身体が鈍っちまうぜ」

炎弧もあくびを噛み殺しながら、退屈そうに周囲の木々を見回していた。

その時――。

「あっ！ おいクラマ、そこに人間がいるぞ！」

炎弧が突然、尻尾の先をボッと燃やして声を上げた。

「何じゃと!?」

クラマが勢いよく振り向く。少し離れた山道の脇に、柴刈りの背負子を背負った一人の老人が立ち尽くしていた。クラマは途端に爛々と目を輝かせると、小さな身体でタッタッと駆け寄った。

「おい、そこにおる爺さん！」

「な、なんじゃ……？」

突然目の前に現れた耳と尾を持つ若い少女に、老人は面食らったように目を丸くする。クラマは老人の前に立つと、ぽんっと小さな胸を張った。

「お主、何か困っておることはないか？」

「……困ったこと……とな？」

「そうじゃ。凶悪な妖怪でも恐ろしい化け物でも、何でもよい！ わらわの手を借りたいほどの悩みはないのか!?」

老人はしばらく、鼻息荒く見上げてくるクラマの可愛らしい顔を見つめ――やがて、ぷっと噴き出した。

「……ふふ、いやいや、元気なお嬢さんじゃのう」

「笑っておらんで早く答えんか!!」

クラマがプッと頬を膨らませて怒る。老人は破顔しながら、山奥の深い樹海を愛おしそうに指差した。

「そういえば……あの山の麓に、昔から大きな岩があるんじゃ」

「岩……？」

クラマの狐耳がぴくりと跳ね上がった。

「昔から集落の御神体として祀られている大きな岩なんじゃが……数年前から、そこで人を襲う怪異が出るようになってのう。村の者も気味が悪がって近づけなくなってしまった。まあ……お嬢さん一人では、どうにもならんじゃろうが」

老人が言い終わるより早く、クラマの口元がぐにゃりと不敵に吊り上がった。

「……でかしたぞ、爺さん！」

「へ？」

「その化け物、このわらわが叩き潰してやるのじゃ！」

それだけ叫ぶや否や、クラマは風を切って山奥へと弾け飛ぶように駆け出した。

「お、お嬢さん!? 危ないからやめておきなさいっ!!」

背後から届く老人の制止の声を置き去りにし、クラマの足取りはどんどん速度を増していく。

「こんなところで『封印石』のありかが判明するなんて、クラマはついてるね」

水弧が嬉しそうにクラマの頭上を泳ぐ。

「これでまた九十九たちのやつらと巡り合えるかもしれないな」

雷弧も小さく笑った。だが、クラマは振り返りもせずに叫び散らす。

「ふん！ 九十九の腑抜けなど、どうでもよいわ！ わらわはその化け物をひねり潰す方が100倍楽しみなのじゃ！」

「まったく……相変わらず素直じゃないんだから」

雷弧が呆れたように溜息をつく。

「九十九が追いついて来る前に、さっさとその化け物を倒しておくのじゃ！ そして奴が遅れてやって来たら、こう言ってやるのじゃ！」

クラマは胸を張り、偉そうに指を突き出した。

「『遅いぞ、馬鹿者め！』とな！」

「はいはい」

「分かった分かった」

「好きにしろよ」

雷弧、炎弧、水弧の三人は、息の合った呆れ顔で声を揃えた。

山道を深奥へと進むにつれ――周囲の空気が急速に変質していった。

「……やけに静かだね」

水弧が不穏な気配を感じ取り、声を潜める。

風が木々を揺らす葉擦れの音すら失われていた。鳥のさえずりも、虫の鳴き声も一切聞こえない。まるで空間そのものが世界から切り離され、死界へと変貌したかのような静寂。

「つまんねぇな。あの爺さん、出鱈目を言ったんじゃねぇだろうな？」

炎弧が退屈そうに肩を竦める。

「いや……馬鹿を言うな」

雷弧が厳しい眼光で密林を見回す。

「静かすぎるんだ。まわりの下等な妖魔どもが、恐怖で逃げ出すほどの『何か』がこの奥に居座っている」

「……」

クラマの足が、ピタリと止まった。

「……どうやら、当たりのようじゃのう」

目の前の木々が途切れ、開けた空間が広がる。

その中央に――神聖な注連縄を巻き付けられた、巨大な『封印石』が鎮座していた。長い年月にわたって人々に祀られてきた古の霊石。

「間違いない……封印石じゃ」

クラマが呟く。

しかし――その巨大な岩の前に、異質な影がたたずんでいた。

人間に似た二足歩行の影。だが、その醸し出す気配に触れた瞬間、クラマたちは息を呑んだ。

爛々と輝く赤黒い瞳。

肉食獣のように縦へ細く裂けた不気味な瞳孔。

そして――。

「……おい」

炎弧が低く、引きつった声を漏らす。

「こいつ……妖魔のくせに、どこか吸血鬼みたいな気を纏ってやがるぞ」

異形の妖魔が、ニヤリと口元を歪めた。

その唇の間から覗くのは――生き物の血を啜るための、二本の鋭利な長牙。

「……っ!!」

クラマが目を細め、身構える。

妖魔は嘲笑うように腕を振ると、その両指先から漆黒の太い爪をスッと引き伸ばした。

「来るぞ!!」

雷弧が叫んだ瞬間――。

ドンッ!!

大気が爆ぜ、妖魔の姿が一瞬で消失した。

「なっ――!?」

次の瞬間には、クラマの目と鼻の先に妖魔の狂気を帯びた顔が接近していた。

「くっ……!!」

クラマも瞬時に己の鋭爪を伸ばし、迎え撃つ。

ガキィィンッ!!

爪と爪が衝突し、凄まじい衝撃波が落ち葉を吹き飛ばす。

（速い……ッ!?）

ミシミシと押し込まれ、クラマは後方へと大きく弾き飛ばされた。

妖魔は着地の隙すら与えず、残像を残して肉薄してくる。

ガンッ！ ガキンッ！ ガンッ!!

漆黒の爪が激しい連撃となってクラマを襲う。クラマは自身の爪で必死に防ぐが、その威力を前に完全に防戦一方へと追い込まれていた。

「こいつ……速すぎるよ！」

水弧が叫ぶ。

「ならば――これならどうだ！」

水弧が両手を広げ、己の妖力を解放した。

瞬間、周囲一帯に濃密な白い霧が爆発的に立ち込める。

「これで視界を奪う！」

視界を完全に遮る純白の霧。妖魔の動きがピタリと止まった。

「……動きが止まった？」

クラマが身を低くし、霧の奥を浮かべ窺う。

「いや、違う！」と雷弧が分析する。

「あいつは音や気配ではなく、目視の感覚に依存して俺たちを追っていたんだ！」

「今のうちに離れて、距離を取って！」

水弧の叫びに応じ、クラマは素早く後方へ飛んで間合いを確保した。

そして――三本の尻尾のうち一本が、激しい青白い電撃を帯び始める。

バチバチバチバチッ!!

「食らうがよい……『轟雷（ごうらい）』っ!!」

クラマが叫び、小柄な腕を妖魔の潜む暗雲へ突き出した。

ズドォォォォンッ!!!!

天から落とされた巨大な雷柱が地表を穿ち、妖魔の身体を真上から打ち砕いた。大地が激しく揺れ、舞い上がった土煙が視界を覆い尽くす。

「ふん……手間を取らせおって」

クラマは肩を軽く回しながら立ち上がり、不敵な笑みを浮かべた。

「もう終わりじゃ――」

「待って、クラマ！」

水弧の悲鳴のような制止。

「……なんじゃ？」

クラマが足を止めた。

風が吹き、砂煙が徐々に晴れていく。

そこには――。

「……っ」

落雷の直撃を受けたはずの場所に、傷一つ負っていない妖魔が平然と立っていた。その口元には、変わらず薄気味悪い嘲笑が浮かんでいる。

「なん……じゃと……!?」

クラマの顔が強張る。

「今の雷撃……まともに命中したはずなのに……っ!?」

雷弧も言葉を失っていた。

「……だが、まだ終わってはおらん！」

クラマは強気に爪を構え直した。

「ならば、至近距離で直接叩き込んでやるまでじゃ!!」

大地を強く蹴り、一瞬で妖魔の懐へと潜り込む。

「『雷震（らいしん）』っ!!」

クラマは幼い掌を、妖魔の胸元へ直接叩きつけた。

バリバリバリバリッ!!

凄まじい密度の電撃が、妖魔の体内へと直接侵入し、駆け巡る。

だが――。

（……効いて……いない……!?）

クラマの目が見開かれる。

妖魔は苦悶の表情どころか、微動だにしていなかった。

「なっ――」

次の瞬間。

ズシュッ!!

「ぐわぁぁぁぁぁっ!?」

妖魔の漆黒の爪が、クラマの右肩を深々と貫いた。

鮮血が夜空に舞う。

クラマは激痛に耐えかねて後方へと飛び退き、右肩の深い傷を強く押さえた。

「クラマっ!!」

雷弧たちが悲痛な叫びをあげる。

クラマは激痛に顔を歪ませながらも、血に濡れた目で妖魔を強く睨みつけた。

「……なるほど」

妖魔は余裕の足取りで、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「お前……なかなか楽しませてくれるではないか」

クラマの瞳に、激しい闘志の炎が宿る。

「ならば――」

炎弧の叫びが響き渡る。

「跡形もなく焼き尽くしてやるぜっ!!」

クラマの二本目の尻尾が、紅蓮の炎に包まれた。

「『轟炎（ごうえん）』っ!!」

ゴォォォォォォッ!!!!

クラマの口から吐き出された巨大な炎の奔流が、妖魔の全身を呑み込み、周囲の密林ごと激しく照らし出した。

「……ふう」

クラマは小さく息を吐き出した。

「これで……どうじゃ」

燃え盛る炎がゆっくりと収まっていく。クラマは勝利を確信したように笑おうとした。

だが――。

炎の残滓の向こうから、静かに影が歩み出てくる。

「……嘘だろ……」

雷弧が震える声で呟いた。

完全に炎が消え去ったそこに立っていたのは――焦げ跡一つない、完璧な姿の妖魔だった。

「……どうすればいいんだよ……っ!!」

雷弧の声が絶望に震える。

妖魔は何も語らない。ただゆっくりと、獲物を追い詰める獣の足取りでクラマへと歩み寄ってくる。一歩。また一歩。

赤黒い瞳が、獲物を屠る絶好の瞬間を狙っていた。

クラマは右肩から溢れる血を無造作に拭うと――。

「……ふふっ」

不敵に、そして狂暴に笑った。

「久しぶりじゃのう……」

迫る異形を見据え、クラマは再び鋭爪を突き出す。

「ここまで手強い奴と出会うのは……!!」

その攻防の瞬間――。

――目の前の異形の妖魔は勝ち誇ったように、口元を醜く歪めて笑っていた。