黒刀と瑠璃眼の少女

第31話 託された氷雪の導きと、増えた仲間？

「九十九の腑抜けより絶対に早く倒すのじゃっ!!」

クラマは幼い声を響かせると、背後でしなやかにたなびく三本の尾のうちの一本を、大きく頭上へと振り上げた。

その尾が真っ赤な灼光を放ち、周囲の冷え切った空気が一瞬にして爆ぜるような熱量を帯びる。

「『轟炎（ごうえん）』っ!!」

クラマが口を大きく開いた瞬間――。

ゴォォォォッ!!

灼熱の炎の奔流が、真っ直ぐに解き放たれた。

うねる火蛇のような炎は濃密な白霧を文字通り蒸発させ、逃げ惑う霧の妖魔を容赦なく呑み込んでいく。

「ぎゃぁぁぁぁっ!?」

妖魔の悲鳴が上がり、炎の熱から逃れようと必死に後退を始める。

「ふふ、今度は僕の出番だね」

水弧が楽しそうに揺れ、空気中の水分を爆発的な勢いで凝縮させ霧はさらに過密になり、妖魔の周囲を冷酷に縛り付けていく。

「さあ、動きが鈍くなったよ」

「よくやったぞ水弧！」

妖魔の足取りが重くなった隙を逃さず、クラマの二本目の尾がより一層激しく、紅蓮に輝いた。

「逃がさぬと言ったはずじゃ！ 『炎柱円舞（えんちゅうえんぶ）』っ!!」

ドォォォン!!

妖魔を取り囲むように、幾重もの巨大な炎の壁が天地を繋いで立ち上がった。

「ぐぉぉぉぉっ!?」

完全に退路を断たれた妖魔が、炎の檻の中で赤黒い瞳を激しく動かし錯乱する。

「これでトドメだよ」水弧がクラマに囁く。「周りの水分を限界まで高めたから、雷撃の威力が何倍にも跳ね上がるよ」

「くくっ……でかしたのじゃ！」

クラマの口元が凶暴に吊り上がる。そして、帯電し始めた三本目の尾が狂暴な紫電を散らし始めた。

「落ちよ……『轟雷（ごうらい）』っ!!」

次の瞬間――。

ズガァァァァンッ!!!!

天を裂いて落とされた極大の落雷が、炎の檻ごと妖魔を直撃した。

熱風と電撃の衝撃波が吹き荒れ、視界を塞いでいた濃霧を一瞬にして完全に吹き飛ばす。

後に残されたのは――影すら留めずに消滅した妖魔の痕跡だけだった。

「……む」

クラマが周囲を見回す。そこには、炎の余波で激しく燃え上がる木々の姿があった。

「……ちと、派手にやりすぎたじゃろか？」

「もぉぉぉ……っ！」

水弧が心底呆れたように大きな溜息をつく。

「相変わらず雑なんだから……。僕がいないと、やっぱり駄目だねクラマは」

水弧が両手を広げると、空からしとしとと優しい霧雨が降り注ぎ、燃え盛っていた木々の火を一瞬で鎮火していった。

「……ふん」

クラマは腕を組み、ぷいと横を向いて得意げに小さな胸を張った。

「どんなもんじゃ！」

一方、その直前――九十九もまた、鋭い爪を持つ異形の妖魔と激しく交戦していた。

「ギャアアアッ!!」

妖魔が肉薄し、黒く光る長爪を容赦なく振り下ろす。

九十九が黒刀を構え、迎撃の体勢をとったその瞬間――。

両手の甲に刻まれた呪いの痣が、ずるりと蠢いた。

『ダメだ九十九！』黒刀からコンの切羽詰まった声が響く。『その力を解放するな！ 豪鬼に飲み込まれるぞ！』

痣は脈打ちながら腕を駆け上がり、どす黒い怨念の妖気が九十九の全身を覆っていく。腕の皮膚が変質し、鬼の腕へと成り代わろうとする凶兆。

しかし――九十九の瞳に、焦りはなかった。

「……大丈夫だ」

九十九は静かに、けれど強く呟いた。

胸元で確かにある、冷たくも温かい青いペンダントの存在。九十九は呼吸を整え、自らの純粋な精神力を腕へと集中させた。

「……これ以上は、上がらせないっ!!」

九十九の澄んだ妖力が、うねる黒痣を力強く押し返していく。

腕の肘の上まで浸食しようとしていた黒い痣が、まるで目に見えない壁に阻まれたようにピタリと停止した。

『……っ!?』

コンが驚愕の声を漏らす。

『お前……豪鬼の呪いの力を、己の意志で制御しているのか……!?』

「ああ」

九十九は吐息を漏らし、小さく笑った。

「……睦月のおかげだよ」

脳裏に過る、氷雪を纏いながら優しく微笑んでいた睦月の面影。

『九十九……心を落ち着かせて…妖力を巡らせて…』

「睦月が……最期に、妖力を制御する術（すべ）を教えてくれたんだ」

九十九は黒刀の柄を強く握り直した。その瞳に迷いは一切ない。

「だから……俺はもう、この力に呑まれはしない……っ!!」

迫る妖魔の凄まじい爪撃。

九十九は身を沈めて間一髪で紙一重にかわすと、下から黒刀をすくい上げた。

ガキィィンッ!!

爪を鋭く弾き返し、その反動のまま身体を半回転させる。

「はぁぁぁっ!!」

ザシュッ!!

旋風のような一閃が、妖魔の胸元を深く、正確に切り裂いた。

「ギャァァァッ!?」

妖魔が悲鳴を上げて後退する。だが――切り裂かれた傷口は肉芽を蠢かせ、みるみるうちに再生を始めていく。

（……なんだ、こいつ……!?）

九十九は目を細める。

（カインと同じ超再生……!? いや、待てよ……）

妖魔は嘲笑うように口元を歪めると、再び弾丸のような速度で襲いかかってきた。

右、左、上からの追撃。

九十九は冷徹に相手の動きを見極めていく。交差する刃。

そして、踏み込む。

「そこだっ!!」

ザンッ!!

九十九の一閃が、妖魔の右腕を肩口から完全に切り離した。

「ギャァァァァッ!?」

地面にポトリと落ちた妖魔の右腕。九十九はそれを見つめた。

切断面からは、幾ら待っても新たな腕が再生してくる気配がない。

「……そういうことか」

九十九はフッと息を漏らした。

「身体から完全に『切り離された部位』までは再生できないんだな」

カインほどの完全無欠な再生能力ではない。弱点を見切った九十九は、再び黒刀を上段に構え直した。

「だったら――これで終わりだっ!!」

残り一本となった爪を振り上げる妖魔。その一撃が届くより速く、九十九は地を蹴って跳躍した。

頭上をとられ、目を見開く妖魔。

「うぉぉぉぉぉっ!!」

渾身の力で黒刀を振り下ろす。

ズバァァッ!!

紫電のような一閃が、妖魔の身体を脳天から股下まで真っ二つに叩き割った。

「ギ……ッ」

二つに裂けた妖魔は崩れ落ちると、再生することなく黒い煙となって風に消え去っていった。

「……よしっ！」

九十九は大きく息を吐き、顔を上げた。

「どうだっ!!」

そう叫びながらクラマの方へ振り返ると、ちょうど同じタイミングで爆煙が晴れ、クラマの目の前から妖魔の姿が消え去ったところだった。

「……くっくっくっ」

クラマは勝ち誇ったように腰に手を当て、フハハと笑った。

「わらわの勝ちじゃな！」

「はぁ!?」九十九は目を丸くした。「どう見たって俺の方が早かったろっ!?」

「わらわじゃ！」

「俺だ！」

「わらわじゃと言っておる！」

「絶対俺の方が先だった！」

二人は額がくっつきそうな距離で激しく睨み合った。

ピリピリとした沈黙が流れる。

そして――。

「……ぷっ」

九十九の口から、堪えきれない笑いが漏れ出た。

「ははははっ！」

「ふふっ……あははははっ！」

クラマもつられるように笑い出し、二人の笑い声が神隠しの森に明るく響き渡った。

しばらく大笑いした後、九十九は表情を和らげ、クラマに向き直った。

「……なあ、クラマ」

「なんじゃ？」

九十九は深々と頭を下げた。

「……ごめん。……お前に酷いことを言った」

クラマは何も答えなかった。ただ、九十九の肩越し――その背後をじっと見つめている。

「……クラマ？」

九十九が不思議そうに振り返る。

そこには、呆れた顔の葉月と、腕を組んで冷ややかな視線を送る聖良が立っていた。

クラマは二人をじーっと見つめ――。

「……」

ゆっくりと九十九へ視線を戻した。

「そんなことより」

クラマは眉をひそめ、不機嫌そうに言った。

「――あやつらは誰じゃ？」

「え？」

九十九が固まる。葉月と聖良も思わず顔を見合わせた。

「……あー」

九十九は頭を抱えた。

「そういえば……お前にはまだ紹介してなかったな……」

クラマの狐耳がピクピクと跳ね上がり、赤黒い瞳が嫉妬と疑念で鋭く細められた。

「九十九……」

「な、なんだよ……？」

「まさかとは思うが――」

クラマは短く小さな指で、二人の少女をビシッと指差した。

「わらわがおらん間に、また女を増やしたのではあるまいなっ!?」

「ち、ちがうってぇぇぇっ!!」

すっかり毒気の抜けた森の中に、九十九の絶叫が情けなくこだましていた。