冷淡も皮肉も一興です
敷地内では自由に過ごして良いと許可を得ているので、私は朝食後にお屋敷の中や庭を散歩することにした。花々に彩られた庭園には小さな噴水もあり、澄んだ音を響かせている。美しい装飾の施されたガゼボには柔らかなソファが置かれており、少し寛いでみればなかなか快適だった。邸内では特に書庫は興味を引かれる物が多く、つい長居してしまった。壁一面に取り付けられた本棚には小説から実用書、学術書まで多彩なジャンルの本が詰め込まれている。娯楽小説や詩集も多く並んでいるが、ベルナード様はこういったものも読むのだろうか。
気になったタイトルの本を捲っているうちに、ふと時計を見ればいつの間にか正午を過ぎていた。書庫から出ると、眩しい程の日光が窓から廊下に注がれている。そのうち昼食に呼ばれるはずなので、ひとまず自室に戻ろうか。そう思い廊下を歩いていると、不意に曲がり角の向こうから女性の声が聞こえてきた。
「昨日いらっしゃった婚約者様のことだけど……」
耳に届いた言葉に私は思わず立ち止まり、足音を立てないように壁際へ忍び寄った。そっと曲がり角の向こうを覗くとメイドさんが二人、掃除をしながら話しているのが目に入る。彼女たちは私の存在には気付かず、会話を続けた。
「なんでもシェルブラン公爵に婚約を破棄されたばかりだとか」
「それなのに旦那様との婚約には、いやに積極的らしいじゃない」
「もしかして何か問題を起こして婚約破棄されたから、ご実家に居づらいんじゃないかしら……」
メイドさんたちの言葉に、私は壁に背を預けて天井を仰ぐ。このお屋敷に来てまだ二日目なのに、どうやら既に妙な憶測を生んでいるようだ。確かにライアン様は令嬢たちから人気もあったので、彼に婚約破棄されても気落ちしていない私の様子は少し変に見えるのだろう。しかしベルナード様が前世の推しだからこのまま結婚したい、と正直に話すわけにもいかない。彼女たちの声と足音が遠ざかるのを待って、私はようやく廊下の陰から出る。実際には特に悪いことはしていないとはいえ、やはりアイリーン・コルヴェルはこの世界の悪役令嬢。悪評から逃れるのは難しいのかもしれない。
再びベルナード様と会ったのはその日の夕食時だった。私たちに気を使ったのか、今回は使用人の方たちも給仕の時以外は退出している。しかし相変わらず会話のないまま、ゆっくりと食事が進んでいく。メインの料理に差し掛かったところで、私は思い切って沈黙を破ってみた。
「あの……、ベルナード様はどうしてこの婚約を受けて下さったのですか？」
テーブルの向こうで、彼が手元から視線を上げる。一瞬考えるような表情をした後、ベルナード様が口を開いた。
「アイリーン嬢がどこまで知っているかは分からないが、この婚姻は両家に利益がある。ついでに言えばシェルブラン公爵にも。私も彼の頼みを聞く形になれば、悪い話ではない。まぁ、三方向の利害が一致しているということだ」
抑揚のない声で語られたそれは、政略結婚という現実を改めて私に突きつける。確かに私もベルナード様に会うまでは、周囲に流されるように話を受けた。彼の方も昨日まで、私のことなんてほとんど知らなかったはずだ。ここが女性向けゲームの世界だとしても、恋愛の中心にいるのはあくまでもヒロイン。ほとんどの貴族令嬢は政略結婚が当たり前なのだ。形だけでもベルナード様と結婚できるなら、それだけで十分すぎる幸運だと理解してはいる。それでも、私を好きになってほしいという気持ちも諦めることはできなかった。悪役令嬢だからこそ、これくらいの我儘は貫きたい。原作のアイリーンと私は別の人間だが、共感できる部分もある。アイリーン・コルヴェルは、欲しいものには執念を持って手を伸ばし続ける女。そんな彼女の在り方が、悪役ながらにちょっと好きだった。一人のベルナード推しとして、そしてアイリーンを名乗る者として。真のハッピーエンドを目指して足掻いてやろう。再び落ちた沈黙に、ベルナード様が片方の口角を上げる。
「あぁ、期待はずれの返答だったか？ご令嬢というのは、君個人への感情を夢見るものだろう」
嘲笑っているともとれる言葉に、私は微笑みを返す。そうだ、これでこそ私が前世で見たベルナード様だ。
「確かに私個人への感情は望んでいますが……。決して期待はずれではありません」
まっすぐに見据えた先で、彼が小さく目を見開いた。
