貴方の真意
翌日もベルナード様は気付けばどこかに行ってしまったようで、私はリジーと二人で庭を歩いていた。お屋敷から少し離れた外壁の近くを通りかかった時、彼女がそっと口を開く。
「昨晩の夕食は楽しく過ごされましたか？」
その質問に私は一瞬口ごもる。確かに得るものはあったが、楽しいと表現するべきだろうか。
「えぇ、まあ。それなりに……」
曖昧に答えた声に、強く吹き付けた風が重なる。顔にかかった髪を手で直していると、不意に金属の擦れる音が耳に届いた。どうやら門の方から聞こえるようだ。そちらへ歩いていくと、敷地の外に小さな人影があった。前世の基準で言えば小学校に上がるくらいの歳の女の子が、両手で鉄格子を掴んでこちらを見ている。私が門の前に立つと、丸い瞳と視線がぶつかった。
「あの、お帽子が飛ばされちゃって……」
そう言って彼女は人差し指を伸ばす。その指先を辿れば、門のすぐ内側に落ちている麦わら帽子が目に入った。私は帽子を拾い上げると、女の子が掴んでいない方の門扉を開ける。
「これかしら？」
帽子を差し出すと、彼女は安心したように笑顔を浮かべて受け取った。
「ありがとう！……お姉さんは、侯爵様のところのお姫様なの？」
無邪気な視線が私の足元から顔までなぞっていく。ここが侯爵邸だと知っているということは、おそらく領地の子供なのだろう。
「私はクレイディア侯爵の婚約者……、結婚の約束をするためにここに来たの」
私の返答に、女の子は目を瞬かせる。
「結婚？じゃあ二人は仲良しなのね」
あまりに純粋な切り返しに、私は微かにドキリとした。貴族社会では、幼い頃から大人たちに婚約者を決められることも少なくない。しかし目の前の彼女は、結婚はお互いを愛しているからするものだと信じて疑っていないのだろう。
「それは……。今仲良くなっているところ、かしら」
事実に近いことを伝えれば、女の子は小さく首を傾げる。その時、近づいてくる足音とともに慌てたような声が飛んできた。
「まぁまぁ、貴族様に何してるの！」
声の方向に顔を向けると、エプロン姿の女性が駆け寄ってくるのが目に入る。
「お母さん！」
女の子はそう言って彼女の元へ走り出し、無事に両手で受け止められた。女性は娘から一度顔を上げ、今度は私たちに頭を下げる。
「申し訳ありません。うちの子が失礼致しました」
私が問題ないことを伝えると、二人は手を繋いで町の方へと戻っていった。残された私の頭の中で、女の子との会話が反芻される。一般人だった前世の私も、恋愛感情の伴わない結婚は珍しくないと理解していたけれど。少なくとも私がベルナード様に向けている感情は、紛れもなく好意なのだ。
空が藍色に染まり、屋敷内にも照明が灯った頃。廊下を歩いていると、静かに佇む長身の人影が目に飛び込んできた。ベルナード様が、庭に面した窓から外を眺めている。遠くを見つめるような眼差しに夕闇が影を落とした横顔が綺麗で、私は思わず立ち尽くす。数拍置いて我に返り、歩み寄ろうとすると彼がこちらを振り向いた。
「アイリーン嬢か」
ベルナード様はそう呟き、私が隣まで来ると再び窓へと顔を向けた。
「今夜は領地で祭りがある。退屈なら従者を連れて見物してきてもいい。この辺りなら余計な人目もないだろう」
彼の言葉に、私は小さく首を傾げる。
「余計な人目……ですか？」
問い返すと、ベルナード様は視線だけを私に移した。
「君はシェルブラン公爵に婚約破棄されたばかりなのだろう。今は恐らく噂の的だ。他の貴族の目がある大きな街を私と歩けば『冷酷侯爵に手綱を握られるような悪女』という評判が社交界に広まりかねない」
私は目を瞬かせ、やがてゆっくりと口を開く。
「もしかして──。昨日他所の街まで行くつもりはないと仰ったのは、私の為ですか……？」
自分の口から言葉にすると、途端に心臓の鼓動が早まってくる。ベルナード様は私の質問に一瞬表情を固まらせ、すぐに無言のまま目を逸らした。廊下を包む静寂が少し気まずくて、私は咄嗟に話題を戻す。
「……ベルナード様はお祭りに行かれないのですか？」
「領主が行っても水を差すだけだろう。花火くらいならこの屋敷からでも見える」
返ってきた声は淡々としているが、それでも彼なりの心遣いが滲んでいる気がした。
「でしたら、私もこちらで見たいです」
そう告げて私も窓の方を向くと、ガラスに写ったベルナード様と目が合う。彼は少し考える素振りを見せた後、呟くように言った。
「バルコニーなら、良く見えるだろう」
ベルナード様は一度私に背を向けると、首だけで振り向いた。着いてこいという意味だろうか。歩き出した背中を追って階段を上がり、彼がドアを開けた部屋に私も続いて入る。ベルナード様は入口からまっすぐ奥に進むと、床まである大きな窓を開け放った。室内にひんやりとした空気が流れ込むとともに、目の前に立派なバルコニーが現れる。彼に倣ってそこに足を踏み出せば、たくさんの灯りが瞬く方向から軽快な音楽が風に乗って耳に届く。ベルナード様は柵に背を預けて再び沈黙しているが、私はどうしたってこの状況を意識してしまう。何を言おうか迷っていると、不意に破裂音とともに夜空が明るくなった。賑わう町の上空に、光の花が咲く。それほど大きなものではないけれど、私にとっては前世で見たどれよりも特別な花火だった。
