冷酷侯爵
婚約破棄から一週間程経った現在、私はクレイディア侯爵邸へ向かう馬車の中で揺られている。突然持ち込まれた新しい婚約だが、家同士の都合もあり今回は話を早く進めたいらしい。あの後届いたライアン様からの手紙によれば、私にはしばらくクレイディア侯爵の所に滞在してほしいとのことだった。
侍女と共に屋敷から送り出されいくつかの街や丘、森を通り過ぎる。いつの間にか景色はすっかり見覚えのないものへと変わり、次第に心細さが忍び寄ってきた。やがて木々のアーチを抜けて開けた場所に出ると、馬車は次第にスピードを落としていく。車窓から前方を覗けば、大きな門とお屋敷が目に映った。どうやらここがクレイディア侯爵邸らしい。コルヴェル侯爵家よりもなんとなく厳格そうな雰囲気が漂っているが、手入れが行き届いており品の良い印象だ。吸い込まれるように門の内側に入った馬車は、玄関前の石畳の上で止まった。扉を開けた侍女に誘導されて外に降り立てば、涼しい風が頬を撫でる。ぐるりと辺りを見回していると、執事らしき男性が静かに近づいてきてお辞儀をした。
「ようこそお越しくださいました。アイリーン・コルヴェル侯爵令嬢でいらっしゃいますね？旦那様が中でお待ちです」
そう言って屋敷の方を手で指し示す彼に、私は会釈を返して着いていく。玄関の扉を潜ると、邸内には豪奢ながらも落ち着いた雰囲気の空間が広がっていた。廊下を進んで階段を上るにつれ、私の心臓が鼓動を早めていく。いよいよ冷酷侯爵の姿が明らかになる。どんな人物なのだろう。本当に嫌だった場合は、破談にできるのだろうか。色々と考えているうちに、執事さんが大きな扉の前で立ち止まった。彼は扉をノックすると、室内へ呼びかける。
「失礼致します、旦那様。コルヴェル侯爵令嬢がお見えです」
ゆっくりと開かれた扉の向こうには、上品に設えられた部屋とこちらに背を向けて佇む黒髪の男性がいた。彼がクレイディア侯爵なのだろう。じっと見つめる私の視線の先で、男性は流れるような所作で振り返った。ライアン様よりも少し年上と思われる彼の右目は、黒い眼帯で覆われている。もう片方の紅玉の瞳が鋭くこちらを見据えた瞬間、私の意識から彼以外の全てが消し飛んだ。
ベルナード様。ゲームのメインストーリー一章の終盤に、少しだけ登場した人物。素性もフルネームもまだ明かされていなかったが、その容姿と皮肉めいて影のある言動に前世の私はすっかり魅了された。二章でもっと登場して攻略対象にも追加されないかな、と思っていた矢先に私は事故死したがその彼が今目の前にいる。一体どういうことだ。いや、状況から考えて答えはおおよそ分かる。しかし、こんな都合の良いことがあるのか。冷酷侯爵が、私の新しい婚約者がベルナード様だなんて。
その場に磔になったように固まる私へ、彼は自らの胸に手を置いて言う。
「初めまして、アイリーン・コルヴェル嬢。私がベルナード・クレイディアだ」
その言葉に私の心臓は飛び跳ねるが、反射的にお辞儀をして歓喜に震える声で挨拶を返した。
「は、初めまして。コルヴェル侯爵家のアイリーンと申します」
そっと顔を上げると、私を見下ろすベルナード様は口元だけで薄い笑みを作る。
「そのように怯えなくとも、嫌ならば逃げ帰って構わない。大抵の令嬢が、遅かれ早かれそうするだろう」
どうやら私の反応が、何か誤解を与えているらしい。私はまだ動揺しながらも一度深く息を吸うと、彼にきっぱりと告げた。
「いえ、是非正式に婚約させて頂きたいです！」
「は……？」
ベルナード様が目を見開いて小さく声を零す。ミステリアスだと思っていたが、こんな表情もするのか。新鮮でなんだかとても良い。
斜め後ろに立つ侍女と執事さんが、互いに顔を見合わせている気配を感じる。しかし、今の私の関心はベルナード様の返答だけに注がれていた。彼は私に訝しげな視線を向けつつも、やがて再度口を開く。
「……どういった事情があるのかは知らないが、予定通り進めるというならこちらも問題はない。当家で好きに過ごすといい」
思わず顔を輝かせる私の背後へ彼が合図を送ると、執事さんが声をかけてきた。
「それでは、コルヴェル侯爵令嬢。お部屋にご案内致します」
どうやら、顔合わせはひとまずこれで終わりのようだ。執事さんに続いて部屋を後にしながら、私はそっと胸に手を当てる。今度は悪役令嬢だからと影に徹したりなどしない。ベルナード様は私が攻略してみせる。心に秘めた決意とともに、私は新たな生活へ踏み出した。
