箱根仕込み
「玲さん、私、接待があるから私の部屋で待っていてくださる？」
結花は振り返って、玲を部屋から遠ざけようとした。
「ああ」
「ごめんなさい、案内も頼めるかしら？」
「承知しました」
すると、娘の方が応接間の扉へ視線を動かす。
「まあ！玲様！私に会いに来てくださったのね！」
急に立ち上がり、扉に突進する勢いでやってくる。
その前に立ちはだかる結花を邪魔な置き物のように手で払おうとする。
「危ない！」
玲が結花を庇う。
玲の美しく整った顔の頬へ一筋の赤い線が走った。
「ーッ！！」
「玲さん！！」
「大丈夫だ。結花、怪我はない？」
「はい。玲さんが庇ってくれたおかげで……。痛いでしょ？手当しましょう……」
結花は玲を連れて部屋を出ようとする。
橘の娘はそんな結花の後姿を見て、結花の髪を掴む。
「っ痛ぁ！」
「あぁ、玲様の美しい顔に！お前のせいだ！！お前がこんなところにいて！私の邪魔をするから！玲様が怪我をしたじゃない！！退きなさい！邪魔よ！グズ！」
がむしゃらに結花の長いストレートな髪を引っ張る娘から逃げるように身体の向きを変える。
「どちらさまかしら？玲さんの知り合いの方ですか？それとも暴漢が屋敷内にいたのかしら、とりあえず、警察に連絡しないと……」
結花はどこの誰か理解している。
だが、敢えて彼女を知らないふりをする。
「うるさい！！玲様、そんな女は放っておいてコチラへどうぞ。私、この度一条家の娘になりましたの！使用人！早くゴミを捨てて来て！目障りだわ！」
一条家の人間は誰も動かない。
「なにをしているの！？私を誰だと思っているの？ここの娘よ？本来のカタチに整っただけじゃない！」
「そもそも、一条のどこの愛人の子か知らないけれど、今頃のこのこと現れて、本来なら私が玲様の婚約者だったのに横取りするなんて！」
橘の娘は結花に向かって手を振り上げる。
結花は咄嗟によけて、娘はバランスを崩して倒れた。
「痛い！なんて酷い事をするの？私は怪我をしたわ！」
冷めた目で見下ろす結花の瞳と真正面からぶつかる。
「身の程を弁えなさい！これだから愛人の子は困るのよ」
見下ろされる事に苦痛を感じるのか、娘は立ち上がりながら話を続ける。
「でもね、安心しなさい。私のお母さまはお優しい人ですからね。アナタに丁度いいお相手をすぐに見つけてくれるわ！男に媚びるのだけは上手だから……ねえ、お母さま」
「そうね。あぁ、いい人がいるわ！うちの元夫。もしくは70歳の老人の後妻がいいかしら……」
「なんせ、男に媚びた女の子どもでしょ？これからの一条に関わって欲しくありませんからね。しっかりと閉じ込めるお家がいいわ」
親子は高笑いをする。
「一条さんも、元夫人が子どもが産めないのを我慢なさっていたのよね。でも私の娘を本当の娘と思ってくださいな」
「元夫人も哀れな方ね。今頃になって夫の不義の子の面倒を見させられるなんて……。実質的に夫婦でもなかったのでしょ？子どもを産めない妻なんて、ここにいる資格はないわ！あら、哀れだと思ったけれど図太いのかしらね。私なら恥ずかしくて実家に帰りますけど、居座っていますものね！でも大丈夫。私がアナタを解放して差し上げます」
橘夫人の話は続く。
「私、夜には自信がありますの！そちらも解放して差し上げますわ！今日は……。いいかしら？」
一条の家にいる全ての男性が黙った。
外の風が窓ガラスを叩く音が響く。
静寂が辺りを包む。
橘親子以外の全員の顔色が悪くなった。
「……」
そこへ、低い、低い――地鳴りのような、腹の底から唸るような声が響いた。
「……ぃいかげんに、しろよ？！黙って聞いてりゃ、調子に乗って、ペラペラ、ペラペラ気持ち悪い妄想ですかぁ？！」
ついに、結花の堪忍袋の緒が切れた。
反撃の狼煙があがる。
「いい歳した、おばさんが！何が『私、夜には自信がありますの』だよ！キモい！」
「鏡見ろ、妖怪ババアのだるだるなその身体見てその気になる男がいるなら、そっちにいけよ！クソババア！！」
それから、結花は娘の方を睨みつける。
「それに、お前も偉そうな口で一条の娘を名乗るんじゃねーよ！！何が『前から決まっていた、私は彼に愛されるはずだ！』だよ。そんな訳ないだろ？玲さんの好みは上の上！鷹司の女性陣よ！私でも気合いで上の中だった！それでも、玲さんは総合的に私を見てくれた！お前はよく見積もっても中の下！意地の悪さが顔に出てる！」
「私が普通なら、お前はこうだよ！」
箱根で鍛え上げられた変顔の技術を駆使して娘を煽る。
「〜〜！！なんですって！もう一度言ってみなさい！」
娘はその挑発に直ぐに乗る。
何度も掴み掛かろうとするが、結花はするりと身体を返す。
しかし、結花が強く握っている拳からは血が流れているのが玲からは見えた。
「ヤダね！しかも、お前は全く玲さんに相手にされてないから！だからお前は全然、出会ってない！みんなは知らないとお前は思ってるだろうが、お前が会社に何回通報されたか言ってやろうか！？28回だよ！？それでも会えないのをお前、逆に運命感じてるんじゃない？ホント、キモイ！このストーカー！！」
手を振り娘を心底馬鹿にした動きをする。
「あ、アナタね！こっちこそ黙って聞いてたけど、どこの馬の骨か知らないケド、私のお祖母さんは皇女よ？身分があるの！お母さまはその娘で、いろんなところにコネがあるんだから！そんな言い方したらぁ、アンタ地獄へ落ちるわよ！！」
「はい、出た！超有名占い師かよ！！」
結花は肩を竦めて続ける。
「アンタのお祖母さまが身分の高いお姫様だから何？じゃあ、アンタは何者なの？どこの会社にお勤めですかぁ？あっ！ニートでしたね！では何か特技が？学生の時は何に力を入れてましたか？トモダチは？ない？そうだよねー。トモダチを見下す女なんてトモダチになりたくないわ！しかも会話はずっーと男の話だって？聞いてる方もまだアイドルなら相槌も打てるけどね？コンビニで私にだけ「お弁当温めますか？」って優しく聞いてくれたお兄さん、宅配の重い荷物を「お姉さん、重いですよ？」って玄関に運んでくれたお兄さんって……気づいてないみたいだから言っとくね！！そりゃ仕事だわ！ざーんねん！！アンタは相手に刺さってないっつうの！！ザマアァァァ！！！」
「〜〜！！」
「あっ！図星ですか？ごめんね、本音が漏れちゃって！イッケ〜イ⭐︎テヘペロ」
コツンと拳を自分の頭に当てて、ウインクし、舌を出す。
結花はその後スッと真顔になり母親の方を見る。
「おい、そこのババア！お前も人のモノばっかり欲しがってないで、身の丈にあった生活しろよ！」
「一条の父は、一度も浮気なんてしてないし！私は立派な馬の骨です！この前は土臭いや畑がどうとか取り巻きに言わせてご満悦だっただろ？そうだよ！野山を駆け回り、田んぼや畑の周りで遊んでた馬ですよ！でもね、馬にも故郷があるし、大事に育ててくれた両親に祖父母がいるんだよ！一条さんは全てを含めて後ろ盾になってくれた大恩人であって、お前の頭の中の汚い妄想とは全く縁がないんだわ！！」
それに……と完全に目のすわった結花は続ける。
「お前が応接間に入って5秒で人間の本性見えたわ。きったない目で父を見ないで下さいますかぁ？それと、そこの置き物、くすねるんじゃねーぞ！！って事ぐらいはもう人の目は見抜けるんだわ。お前の目は人のモノ取る人間とおんなじ目だ。箱根でイヤって程に見た！」
「な、な、な……」
「なにを言うの！？お母さまはそんな人じゃないわ！だってお母様は由緒あるR.N.E.P.R.S――レプレス主宰者よ！」
「レプレス？ ああ、あの――ロイヤル・ノーブル・エレガンス・プルミエール・ローズ・ソサエティ？」
結花は長い正式名称を一度も噛まずに言う。
「……一度聞きたかったんだけど、何それ？呪文？」
娘の顔が引き攣る。
「お母様が主宰する、由緒ある婦人の社交――」
「ぼくがかんがえたさいきょうの呪文か？」
結花はダッサっと鼻で笑う。
母親の顔が更に凶悪になる。
「なっ……！ あなた、レプレスを侮辱するの！？」
「いや、だってロイヤルでノーブルでエレガンスでプルミエールでローズでソサエティって。どんだけ属性盛んのよ。全部乗せじゃん！草生えるどころか大草原超えてるんですが？芝刈り機いる？通信販売で希望企画の社長のところから芝刈り機買う？一万円ぽっきり！あっ、残高不足でクレジット決済できないんだっけ？ウケる〜！！」
「ところで、奥様？アナタ、最近お友達からハブられてるのご存知かしら？『レプレス（笑）』もう主催者替わってるんだってさ！奢ってもらえないのに延々と自慢話笑顔で聞いてるのもうみんな限界だってさ！」
「それと……」
結花は言葉を一度切り、にっこりと笑う。
「どこに喧嘩ふっかけたか、帰ってからちゃんと確認してくださいね！私、まだ足軽なんで、これから先の展開すっごく楽しみ！！」
「ではお二方がお帰りになります！タクシーは呼んでありますからね！タクシーチケットは当家からのサービスです。では永遠にごきげんよう、さよーなら！！」
その言葉に一条家の使用人は素早く橘親子を捕獲して玄関へ連れていく。
今まで浴びた事のない言葉の数々に橘親子は消化不良を起こし、口をぱくぱくさせている。
使用人は車寄せにつけていたタクシーに橘親子を押し込みチケットを渡す。
代わりに自宅住所を告げる。
タクシーのドアが閉まり、車は静かに一条家を後にした。
台風一過の応接間は無風だった。
誰もが言葉を口に出来ない。
結花だけが肩で息をしていた。
コツコツと玄関ホールを歩く靴音が響く。
応接間の前でピタリと止まる。
「おっ、お母さま……」
結花がしまった！と慌て始める。
一条の母は、慈愛に満ちた目で結花の手をそっと握りしめた。
「これは酷いわ。手当して貰いなさい」
「はっはい！オホホホ、ごめんあそばせ」
結花は玲を連れて、自室へ逃げるように出て行った。
再び静かになった応接間に取り残された大人たち。
「っふ、ふふふふ！」
一番初めに笑い出したのは一条夫人だった。
それにつられて笑い声が響いた。
一条氏も夫人も執事を始め、使用人たちも晴れやかに笑った。
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