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宴席での出会い②

　二次会は、バーラウンジのカラオケだった。

　薄暗い照明。

　回るミラーボール。

　氷の溶ける音。

　酒と煙草と香水が、ゆるく混ざる。

　部長と呼ばれた美丈夫が、自然な流れでユリとデュエットを始めた。

　低い声。

　そこへ、澄んだ艶のある歌声が絡む。

ただ、偶然居酒屋で隣り合った男女のような歌。

　二人とも、慣れていた。

　場が盛り上がる距離感。

　近付き過ぎず、離れ過ぎない空気。

けれど。

　時折、彼がユリを覗き込む。

近い距離で。

　何かを確かめるように、何度も。

歌が終わる。

「部長！抱いて！」

　若手が、無礼講の空気へ乗せて腰をくねらせる。

　大きな笑い声。

　その流れのまま、彼は朝比奈の隣へ腰を下ろした。

グラスを傾けながら、興味深そうにユリを見ている。

「俺も、デュエットしてもらおうかな」

　聞こえるように朝比奈は言う。

　途端に、彼の表情が僅かに変わった。

ほんの一瞬。

　だが、さゆりは見逃さなかった。

　朝比奈が、ユリを誘う。

　流れた曲へ声を重ねながら、一曲分。

　じっくりと。

　確かめるように、見つめ続けている。

——あぁ。

　さゆりは、静かに理解する。

　ユリへ興味を持つ客には、ある程度共通点がある。

“ホンモノを見分ける目”。

　年配客なら、まだいい。

　あの人達は、愛でるだけだ。

　価値あるものを、遠くから楽しむ。

　だが、若い客は違う。

　欲しがる。

　手に入れたがる。

そして、それは危険だった。

　ユリは、人に興味がない。

男女問わず。

　この二年で、嫌という程分かっている。

　だからこそ、本気になる客は牽制する。

　我々は、モノを言う花だ。

　この水から引き抜けば、簡単に枯れてしまう。

　邪険にされても構わない。

　空気を読まないと思われてもいい。

そういう役目も、必要だった。

　ただ——。

この二人は、まだ“興味”だ。

　あるいは……。

そこまで考えた所で、若手達が騒ぎ始める。

「さゆりちゃん、次これ！」

「懐かし〜！」

　曲のリクエストを受けながら、さゆりは視線だけで二人を追う。

　お絞りを振り回し、盛り上げ、時には高齢客も知っている定番曲を挟む。

　場を止めない。

　若手を飽きさせない。

それが、さゆりの役目だ。

　招待客側は、完全にカオリへ夢中らしい。

既に三次会の話まで進んでいる。

「さゆりちゃん、アニソン歌ってよ」

「はーい。ちゃんと聴いててね？」

　慣れたイントロ。

　身体が自然に動く。

　この歌は、今の自分に少し似ている。

最後まで歌い切る。

「あいしてる！」

　拍手。

　歓声。

「さゆりちゃん、歌上手い。なんか意外…」

「お兄さん、意外って何ですか〜！」

頬を膨らませると、また笑いが起きた。

「もっと聴きたいし、三次会しようよ」

「良いんですか？ユリ姉さんも一緒でも？」

即座に人数を増やす。

「いいよ。俺、上司に言ってくるわ」

若手が、部長の元へ向かう。

二言三言。

　そして、軍資金を受け取って戻ってきた。

これで支払いの心配はない。

「ユリ姉さん、後口決まったから」

「そう、さゆりちゃんありがとう。何人？」

「とりあえず、俺らと君らの四人で」

「承知しました」

　ユリは静かに頷き、そのまま裏へ手配へ回る。

　三次会は、急遽、部長の部屋で行われる事になった。

　彼が自室を開放するのは、かなり珍しいらしい。

　若手達が、

「マジで？」

と顔を見合わせている辺り、相当だ。

　集まったのは、完全な内輪。

男は、部長と朝比奈、それに若手の高橋。

　花は、ユリとさゆり。

　カオリは、別口へ連れて行かれた。

　本人は満更でもなさそうだったし、売上になるなら問題ない。

　正直、面倒が減って助かる。

　カオリは優秀だ。

　だが、目立つ。

　空気を持っていく。

　そして今日みたいな座敷では、男同士の競争心まで煽る。

　三次会になるほど、その空気は疲れるのだ。

その点、今の人数は丁度いい。

　騒ぎ過ぎず、崩れ過ぎない。

内輪だけの、緩い空気。

さゆりは、部屋へ入りながら静かに周囲を確認した。

　広い。

続き間付きの部屋。

　上層階特有の静けさ。

　置かれている物も、さり気なく高価だ。

あぁ、やっぱり偉い人なんだ。

　そんな事を考えながら、ユリと自然に役割分担を始める。

　酒。

　氷。

　グラス。

　乾き物。

　必要な物を、手際良く整えていく。

　部長はその様子を、面白そうに眺めていた。

「へえー、お兄さん達営業さんなんだ。じゃあ明日は朝からゴルフ？大変だね」

　高橋の話へ、さゆりは適当に相槌を返す。

「さゆりちゃんって彼氏いるの？」

「さっき歌ったじゃん、アイドルだって」

　笑いながら、軽く受け流す。

——いつもの事だ。

　深く踏み込ませない。

　でも、場は冷やさない。

　その距離感を、さゆりは既に覚えていた。

　酒を注ぎ、笑い、時折簡単なゲームを挟みながら、更に杯を重ねていく。

　その中で、人狼ゲームだけは朝比奈が異様に強かった。

　表情が変わらない。

　誘導が自然。

　しかも、周囲に気持ち良く喋らせる。

　気付けば、毎回誰かが騙されている。

「もう、

お兄さん人狼強すぎる！また罰ゲームじゃん！」

　さゆりは頬を膨らませながら、自分で薄めに調整した水割りを飲み干した。

　その時だった。

しまった、——ユリ姉さんがいない。

　酔いが、少しだけ引く。

　すぐに気付いた。

　静かな隣りの部屋。

　人の気配。

　空気が違う。

　さゆりはわざと、足音を立てながら奥の部屋へ入った。

　そこにいたのは、ユリと部長。

　静かな距離。

　けれど空気だけが熱い。

　獲物と、獲物を狙うもの。

そんな、妙な緊張感。

さゆりは、その空気を散らすように明るく声を上げる。

「あ！お兄さんダメダメ！」

　二人の視線が向く。

「ウチの姉さんは、皆んなのモノです！独り占め、

ダメ！絶対！」

　軽く笑いながら、さゆりはユリの腕を取った。

　そのまま、何事も無かったように部屋を出る。

　空気を壊さず。

　冗談のまま。

　それでいて、ちゃんと線を引く。

ちょうど区切りの良い時間だった事もあり、それ以上の延長はせず三次会はお開きになった。

　部屋を出る際、高橋と朝比奈から名刺を渡される。

　さゆりも、慣れた動作で自分の名刺を差し出した。

「箱根へ来る際は、どうぞご贔屓に。」

　営業用の笑顔。

　柔らかな声。

「今日はありがとうございました。またね！」

　そう挨拶をして、ホテルを後にする。

　夜風が、少し冷たい。

　帰りのタクシーを待つ間、さゆりはそっと息を吐いた。

——まだ、心臓が早い。

部長……、鷹司氏。

　あの人は、完全にユリ姉さんを狙っている。

ああいう男は危険だ。

　本気になったら、止まらない。

　だから願う。

　どうか、箱根の一夜として忘れてくれますように。

それが、一番平和なのだから。

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