朝比奈玲はまだ恋をしらない

結納の儀①

「結花さん、お茶会お疲れ様でした。多少の雑音はありましたが、これで当家の娘として認知されました」

「それにしても、平和な雑音でしたね。庭や畑とか野菜とか……」

　すると一条の母は眉をピクリと上げた。

「結花さん、まさかあの話の内容がわかりませんでしたか？」

「いえ、わかりました。どこの馬の骨的な事ですよね？」

「そうです。うちの主人が浮気した前提で話すのですから腹が立ちました。あれが噂の勘違いした家でしょうね」

　結花は一度も目が合わなかった華やかな集団を思い出す。

「結花さん、結納は来週末です。それまでは直接彼に会うのは辛抱してね」

「はい」

　すでに玲に会いたい気持ちを見透かされ、結花は目を伏せる。

　会えない期間が愛を育てる。と先人たちは言うが、一度それで自分で愛を壊してしまうところだった。

　離れている期間に自信を持てない自分を自嘲する。

　そんな困った顔をする結花を煕子は見てため息を吐く。

「結花さん、電話はしなさい」

「いいんですか？」

　ぱっと顔を輝かせる娘を見て、煕子は呆れたように肩を竦め、それでも口元は優しく綻んだ。

「会うのは駄目です。でも、電話まで我慢させるほど鬼ではありません」

「ありがとうございます！」

「ただし、長電話は禁止ですよ。来週には結納です。玲さんも我慢しているのですから」

「……はい」

※※※

京都・一条本家。

　朝の光を受け、黒塗りの車が静かに車寄せへ滑り込んだ。

　磨き上げられた車体には、白い空と庭木の影が淡く映り込んでいる。車が止まると、玄関先に控えていた家令が一歩進み、深く頭を垂れた。

　先に降りた朝比奈の父に続き、玲が車を降りる。

　今日は、いつもの仕事の席ではない。

　黒の紋付羽織袴に身を包んだ玲は、背筋を伸ばし、玄関の正面へ静かに向き直った。傍らには母が控え、その後ろには、両家の縁を取り持つために招かれた取持役が立っている。

　朝比奈家の一行が揃ったことを確かめ、取持役が一歩進み出た。

「朝比奈家より御使いとして参上仕りました」

　よく通る声であったが、決して大きくはない。

「本日、御当主様へ言上申し上げたき儀これあり。何卒、お取次ぎ賜りたく存じます」

　家令は姿勢を崩すことなく、恭しく頭を垂れた。

「かしこまりましてございます。ただ今、申し上げてまいります」

　一礼ののち、家令は屋敷の奥へと姿を消した。

　玄関には、誰一人として言葉を発する者はいない。

　庭の松を渡る風と、遠くで鳴く鳥の声だけが、朝の静けさの中に聞こえていた。

　ほどなくして、家令が戻る。

　元の位置へ進み出ると、朝比奈の父へ向かって深く一礼した。

「御当主様より、お通し申し上ぐべき旨、仰せにございます」

　朝比奈の父が黙礼を返す。

　家令の先導を受け、一行は屋敷へと上がった。

　長い廊下は、磨き込まれた板敷きに庭の緑を映している。障子越しに差し込む朝の光はやわらかく、歩みを進めるたび、白い足袋の先に淡い影が落ちた。

　誰の足音も、ほとんど聞こえない。

　この屋敷では、声を潜めよと教えられるまでもなく、人はおのずと身を慎む。

　一行が通されたのは、表書院であった。

　広間の奥、床の間には一幅の掛軸が掛けられ、その前には、季の花が一枝だけ活けられている。

　華やかさを求めた設えではない。

　長く受け継がれてきたものだけが、そこにある。

　上座には、一条家当主が静かに座していた。

　その傍らに一条夫人。少し下がった席には、双方の親族が居並んでいる。

　朝比奈家の一行が入室すると、室内の視線がゆるやかに集まった。

　家令の案内に従い、朝比奈の父が上座に近い席へ進み、玲と母がその後ろへ座す。取持役もまた、定められた位置へ静かに膝を折った。

　全員が着座したところで、家令が襖際へ退く。

　その動きを合図とするように、取持役が両手を畳につき、深く一礼した。

「畏れながら、言上申し上げます」

　書院を満たしていた静寂の中へ、落ち着いた声が流れる。

「朝比奈家嫡男・玲殿と、御家御養女・結花姫との御縁につき、朝比奈家一同、ここに参上仕りました」

　一語一語を改めるように、ゆるやかに言葉を継ぐ。

「両家末永き御縁となりますよう、何卒、お聞き届け賜りたく、謹んでお願い申し上げます」

　口上を終えると、取持役は再び深く頭を垂れ、そのまま静かに席へ退いた。

　続いて、朝比奈の父が両手をつく。

「本日は、かくも佳き日を賜りましたこと、厚く御礼申し上げます」

　顔を上げることなく、低く、揺るぎのない声で続けた。

「愚息・玲に、御家御養女・結花姫を御室に迎え奉りたく、朝比奈家一同、謹んでお願い申し上げます」

　言葉が途切れる。

　書院に、深い静けさが戻った。

　庭を渡った風が、御簾の裾をかすかに揺らす。

　誰も動かない。

　誰も顔を上げない。

　やがて、一条家当主が朝比奈の父へ視線を向けた。

「……承りました」

　声は静かであった。

　しかし、その一言をもって、両家の縁は正式に認められた。

　朝比奈の父が、さらに深く頭を垂れる。

　玲も、母も、取持役も、それに倣った。

　一条家側からも礼が重なる。

　喜びを口にする者はいない。

　ただ、長く定められてきた作法の中で、一つの決定だけが静かに受け渡された。

　家令が一歩進み出た。

　一条家当主へ一礼し、次いで朝比奈家へ向き直る。

「ただ今より、結納の儀を執り行わせていただきます」

　その声を受け、控えの襖が音もなく開いた。

　白手袋を着けた二人の使用人が、黒漆の広蓋を捧げ持ち、ゆるやかに歩み出る。

　二人は畳の縁を踏むことなく、呼吸を合わせるように書院の中央へ進んだ。

　衣擦れの音さえ、ほとんどしない。

　定められた位置まで進むと、同時に膝を折り、黒漆の広蓋を静かに据えた。

　磨き上げられた漆の面に、障子から差す光が細く映る。

　中央には、白木の目録。

　その左右には、長熨斗、友白髪、寿留女、子生婦、昆布、勝男節。

　古式に則った結納品が、紅白の水引とともに、一分の乱れもなく整えられていた。

　品々は、ただ飾られているのではない。

　長寿を願い、子孫繁栄を願い、両家が末永く結ばれることを願う。

　一つひとつに託された意味が、言葉となることなく、広蓋の上に並べられている。

　家令は広蓋の前へ進むと、白手袋を着けた両手で目録を恭しく取り上げた。

　そのまま一条家当主の前まで進み、深く頭を垂れる。

　一条家当主は手を伸ばさない。

　静かに視線を落とす。

　それだけで、家令は目録を開いた。

「目録――」

　よく澄んだ声が、書院に響く。

「一、長熨斗。

　一、友白髪。

　一、寿留女。

　一、子生婦。

　一、昆布。

　一、勝男節――」

　一品ずつ、定められた順に読み上げられていく。

　誰一人として身じろぎをしない。

　玲もまた、正面へ静かに視線を置いたまま、その声を聞いていた。

　これまで、両親や家の意向によって定められる縁を、どこか他人事のように見てきた。

　だが今、その一品一品は、結花を迎えるために整えられている。

　目の前に並ぶ品々のすべてが、彼女を朝比奈家へ迎え入れるという、揺るぎない意思の形であった。

　家令が目録を読み終える。

　静かに閉じると、再び広蓋の中央へ戻した。

　一礼ののち、使用人たちが広蓋を少し下げる。

　入れ替わるように、控えの襖から新たな二人が進み出た。

　今度は、一条家から朝比奈家へ贈られる返礼の品々であった。

　同じく黒漆の広蓋に、白絹で包まれた品と目録が整えられている。

　家令は朝比奈家側へ向き直り、先ほどと同じ手順で目録を読み上げた。

　品の名が一つずつ告げられ、そのたび、朝比奈の父が静かに目を伏せる。

　両家から差し出された品々が、書院の中央に相対するように並べられた。

　黒漆の広蓋。

　白木の目録。

　紅白の水引。

　慎ましくも厳かな色が、畳の上に静かに映えている。

　家令は双方の目録と品々を改め、わずかに間を置いた。

　それから一条家当主と朝比奈の父へ向かい、深く一礼する。

「双方、相違ございません」

　その言葉を受け、広蓋を捧げていた使用人たちも一斉に頭を垂れた。