朝比奈玲はまだ恋をしらない

社交と庭の手入れ

　京都の名刹は、その日だけ、ひそやかに門を閉ざしていた。

　朝の光はやわらかく庭を撫で、苔むした石や古木の影を淡く滲ませている。

　いつもなら絶えぬ人の気配も、この日はすべて遠ざけられ、境内を歩むのは、選ばれた者たちのみであった。

　年に幾度かだけ開かれる、上流婦人たちの茶会。

　その静謐な時が、今まさに始まろうとしている。

　今年の世話役は、鷹司家。

　茶席を預かるのは、代々この茶会を任されてきた宗匠一門である。

　古くから受け継がれる流儀に則り、露地から茶室、床の間の設えに至るまで、すべてが寸分の狂いもなく整えられていた。

　床の間には、季節を映す掛物と、一輪の花。

　華美を避けながらも、その一幅と一花だけで、今日という日の趣が静かに語られている。

　この席では、家柄も財も、まずは一碗の茶に礼を尽くす。

　今日集う者たちは、皆その作法を心得ていた。

　門前には、家紋を掲げた車が音もなく滑り込み、ひとり、またひとりと夫人たちが姿を現す。

　衣擦れの音さえ慎ましく、それぞれが静けさを身にまとい、露地を進んでゆく。

　最初に姿を見せたのは、世話役である鷹司家大奥様。

　長い年月を経てなお揺るがぬ威厳をまとい、その一歩ごとに場の空気が自然と引き締まる。

　続いて、景の妻であり鳳院家の娘でもある馨。

　その傍らには葵、そして瑠璃が寄り添う。

　三人の歩みは揃い、まるで一幅の絵を見るようであった。

「あら、馨さん。今日はお母様のお姿が見えませんのね」

　柔らかな問いかけにも、馨は静かに微笑む。

「母は本日欠席しております」

　それだけを告げる。

　誰も踏み込まない。

　踏み込まぬこともまた、この席の礼であった。

　やがて一条家の車が境内へと滑り込む。

　一条夫人に続き、結花が露地へ足を踏み入れた。

　淡い色の古典柄の振袖姿は初々しくも凛としており、向けられる視線を静かに受け止めている。

　誰も声高には語らない。

　しかし、結花という存在が、この日の茶席で最も注目されていることだけは、誰の目にも明らかであった。

　一同は茶室へ入り、それぞれ定められた席へ着く。

　正客である鳳院家大奥様が主催者へ一礼する。

「本日は結構なお席を設けていただき、ありがとうございます。」

　鷹司家大奥様も静かに礼を返した。

「ようこそお越しくださいました。どうぞごゆるりと」

　宗匠の合図とともに、一碗また一碗と茶が運ばれる。

　茶碗を拝見し、隣へ送り、静かにいただく。

　誰一人、余計な言葉を口にしない。

　聞こえるのは、釜の湯の音と、茶筅が茶を点てるかすかな響きだけであった。

　一服を終えたのち、一同は席を改め、庭を望む広間へ移る。

　ここからが、社交の時間である。

　季節の花々が活けられた床の間。

　庭を望む大きな窓からは、柔らかな夏の日差しが差し込み、静かな空気が流れていた。

　席が整うと、鷹司家大奥様がゆるやかに鳳院家大奥様へ視線を送る。

　鳳院家大奥様は静かに頷き、ゆっくりと口を開いた。

「皆様、一言申し添えます」

　広間の空気が自然と引き締まる。

「我が家門に、新たに迎えました娘をご紹介いたします」

　鳳院家大奥様は一条の母へ視線を送る。

　一条夫人はその意を受け、静かに立ち上がると、隣に座る結花へ柔らかな眼差しを向けた。

「結花さん」

「はい」

　結花は静かに立ち上がり、一歩前へ進む。

「一条家の娘となりました、結花と申します。本日は、このようなお席へお招きいただき、誠にありがとうございます。未熟者ではございますが、今後ともご指導、ご鞭撻のほど、よろしくお願い申し上げます」

　深く一礼する。

　誰も口を開かない。

　新たな娘を歓迎する者。

　静かに値踏みする者。

　そして、快く思わぬ者。

　それぞれの思惑だけが、静かな広間を満たしていた。

「あら……。何か土の匂いがいたしますわ」

　その声は、静寂を乱さぬほど穏やかだった。

「ごめんあそばせ。せっかくのお席ですのに、不思議でございますこと」

　くすり、と誰かが笑う。

　声の主は、色鮮やかな振袖に身を包んだ数人の令嬢と、その母親たちの輪の中にいた。

　誰一人、結花へ視線は向けない。

「さて、どちらのお庭のお話でしたかしら？」

「まあ……手入れの行き届かない畑は、どうしても土の香りが残りますものね」

「そうですわね」

「お野菜は大切ですけれど、このようなお席には少々似合いませんこと」

　輪の中から、鈴を転がすような笑い声が重なった。

　結花は声の方をちらりと見ただけで、表情を変えない。

（こんな嫌味。箱根のお姉さん達より幼稚だな）

「結花さん、こちらへ」

　いつの間にか朝比奈の母が鷹司家大奥様の傍らへ立ち、穏やかな笑みで結花を招く。

「はい」

　結花が歩き出した、その背中へ。

「どちらのお庭で育ったのでしょうね」

「まあ……同じ種を蒔いても、咲く花はさまざまですもの」

「どちらのお庭で咲いた花なのか、分からなくなることもございますものね」

　再び、上品な笑い声が静かな広間へと広がる。

　一条の母の眉が、わずかに動く。

　だが、その表情は少しも変わらなかった。

　瑠璃の顔色が、わずかに変わっていた。

　白い肌から血の気が引き、青ざめた表情が隠しきれない。

　その言葉は結花へ向けられたものだった。

　だが、瑠璃にとっても決して他人事ではなかった。

（瑠璃さん……）

　結花は駆け寄りたい気持ちをグッと堪えて、ゆっくりと歩く。

　何も聞いていないように。

「結花さん、久しぶりやね。綺麗にならはって……。一条さんとこの水が合うたんやね」

　鷹司家の大奥様が結花に声をかける。

「はい、母の薫陶のおかげです」

「よう育てはったわ。一条さんも、ええ娘を迎えはった」

　大奥様は穏やかに頷き、それから周囲へゆっくりと視線を巡らせた。

「……それにしても、年々、質が悪うなってきましたなぁ」

「お婆ちゃんは耳が遠い思てはるみたいやけど」

「ほんまですねぇ。最近は、声の大きい人が増えましたね」

　鳳院家大奥様が静かに頷く。

「近いうち、庭の手入れをせなあきませんね。変な虫が湧いては困りますもの」

　一条の母は穏やかに微笑み、何も口を挟まなかった。

「ええ」

　鷹司家大奥様も笑みを崩さない。

「うちも庭師を呼んで、きちんと剪定してもらいましょ」

　それから話題は、最近の関心ごとへと移っていく。

　人が入れ替わり、立ち替わり、あちらこちらで談笑の輪が広がる。

　そんな中、先ほどまで笑い声を上げていた振袖姿の令嬢たちとその母親が、示し合わせたように朝比奈の母のもとへ歩み寄っていった。

「親が申すのも何ですが、この子は本当に気立てがよろしいんです」

「器量も、この通り」

「ぜひ一度、玲さんとのご縁をお考えいただけませんでしょうか」

「……実は、この子の初恋は玲さんなんです」

「親としては、叶えてやりたいと思うのが情けというものでしょう？」

　朝比奈の母は黙ってその親子を見つめている。

「お義母様とお呼びしても？」

「いえ、お控えください」

　朝比奈の母は、こめかみを押さえたいのを堪えるように目を伏せた。

　その表情は、厄介事に巻き込まれた玲そのものだった。

　尚も、攻勢は続く。

　鷹司家の婚礼を機に、各家の縁談は一斉に動き始めていた。

　分家筆頭である朝比奈家へ期待が集まるのも当然だった。

　だが、この場で何一つ口にするわけにはいかない。

　一度でも話が漏れれば、今日のような憶測は瞬く間に尾ひれを付けて広がる。

　朝比奈の母は、穏やかな笑みを崩さぬまま、次々と差し出される縁談を丁重に退けていった。

　結花は一条の母と共に馨のところへ行く。

「お初にお目にかかります、一条結花です。御本家より馨様のサポートをするようにと仰せつかっております。以後お見知り置きを」

　馨はニコリと綺麗に笑い、

「初めまして、これからどうぞよろしくね。ところで貴女、私の義理妹の具合が、悪いようなの。控室で休ませてくれるかしら？」

「はい、かしこまりました」

　それからやっと瑠璃に近寄れた。

　結花は小声で瑠璃に呼びかける。

「瑠璃さん、部屋を出ましょう」

「……。あの……」

　戸惑ったように鷹司家の大奥様を伺うと、大奥様は手をひらりと動かす。

「許可が出ました。行きましょう」

　結花は瑠璃を連れて各家に割り当てられた控室に入って行った。

「瑠璃さん、あれは私への当て擦りです！気にしないで。私はこれっぽっちも響いてないし！」

「……。でも、あんな事……」

「いいですか？私は自分の生まれを誇りに思っていますし、あんなの箱根の姉さん達のキャットファイトに比べたら屁です！」

「ちょっと裏来な！って方が全然怖いですよ！」

「……っそうね、そうだったね」

　瑠璃は小さく吹き出して笑う。

　ようやく顔色が戻った。

「ごめんね、いつも心配かけて。今日もご挨拶だったでしょ？」

「いいんです！私の仕事は名乗って終わり。あとは私なんかが口を挟める話じゃありませんから、笑っているしかないんです」

　そう言って結花はからりと笑った。