55/73

判明

◆英《はなぶさ》

　俺と南天《なんてん》は、山賊の頭、源八《げんぱち》の案内で、砦から山を二つ越えた場所の里にいる片倉の元を、馬に乗って目指している。

　その道中で俺はこの世界があまりにも荒廃している事に気づいた。集落を三つほど超えたが目に映る人々はみな疲れ切っていて覇気がない。身なりも汚れていて痩せこけっている。

　戦国時代風の異世界なら何度か訪れたことがある。大体は華やかな場所で活気があり、極東の血筋の人間なら、誰もが高揚感を覚えるような設定が多かったが、ここは異質に感じる。

　この異世界の創造主、片倉は俺みたいに救いのない絶望的な世界を作りたかったのか？　それとも……

「なぁ、源八。この辺りは……やたら廃(すた)れすぎているのは何故だ？」

　先頭を走る源八が振り向いて答える。

「ちょいと前までは、ここいらの村も都も栄えて平和だったんだがな。半年ほど前に、よその国から攻め込まれて国中がめちゃくちゃになっちまったんだよ」　

「よその国……か」

　源八達山賊や村の人間を観察すると、古来の極東の国が舞台の設定であると推測する。

「攻めてきたのはどんな奴らだ？」

　南天《なんてん》が聞いた。

「所謂《いわゆる》、伴天連《ばてれん》の連中だ。見たことのない銀色の鎧を身に纏い、これまた見たことない武器を持って押し寄せてきた。奴らがどこから湧いてきやがったのかさっぱりわからねぇ。お上も応戦しているが押し込まれる一方だ。噂では都はすでに陥落したらしいぜ」

　源八は悔しそうにそう語った。

　それはおそらく異貌人《ストレンジャー》、合歓《ねむ》のせいだろう。奴が異世界間を渡り歩くたびに、色んな世界が混ざり合って設定が狂ってしまうのだ。

　攻めてきたのが伴天連《ばてれん》となると、この戦国時代風の異世界は、隣の西洋風異世界の騎士団に襲われたと予想する。

『英《はなぶさ》、ちょっといいか？』

　苧環《おだまき》からの通信だ。俺はイヤホンを押さえる。

『槐《えんじゅ》は過去に、医療機器メーカーに勤めていたのは知っているな？』

　俺は馬に揺られながら返答する。

「あぁ、吾亦紅《われもこう》の奴がそういっていたな」

『さっき芙蓉《ふよう》が新たに仕入れた情報なんだが、実は槐《えんじゅ》が出入りしていた病院には、槐《えんじゅ》の娘(・)が入院していたらしい。そしてその娘は、心臓に重い疾患があったそうだ』

「槐《えんじゅ》は娘のために異世界で手術をしようしてるのか？」

『いや、その娘は五年前に亡くなっている。その時、槐《えんじゅ》の娘と同じような臓器の疾患で、同じ病気に入院していた子どものひとりが『宮田カケル』。死んだ最初の迷子《ロストチルドレン》。そして今回の任務で探している二人目の迷子《ロストチルドレン》、福永サキも槐《えんじゅ》の娘と同じ病院に入院していた子どもだ』

「なんだと？　じゃあ槐《えんじゅ》は、病気の子どもを助ける為にこんな事をしているのか？　それが千代草《ちよぐさ》を攫《さら》った事と何の関係があるんだ？」

『今の段階ではそこまでは分からないが、その異世界で四十雀《しじゅうから》医師に手術をさせようとしているのだけは確かだ。これは非合法な臓器移植手術だ。なんとしても止めなければならない』

「わかった、ありがとう。苧環《おだまき》……」

　通信を切ると、源八が馬を止めた。集落からやや離れた茅葺き屋根の建物。ここが片倉の棲家だと言う。

ここにこの世界の創造主、片倉壮介がいる。

◆千代草《ちよぐさ》

　『手術中』の赤いランプが、冷たく薄暗い廊下をぼんやりと照らす。

　私は手術室前の前に置かれた長椅子に腰掛け、視線を足元に落としてじっとしている。

　ここは戦国時代風の異世界なのに、この広い屋敷の、この一角だげが現代的な空間になっていた。

　私が蘇生魔法《ライズ》で蘇らせた異世界の子どもは、再び殺されて心臓を奪われた。そしてその心臓は今、二人目の迷子《ロストチルドレン》、福永サキに与えられている最中だ……

　もう……何が正しいのかわからない……私は、命を天秤にかけてしまったのだ。

　誰か教えて……私がこれからどうすればいいのだろう？

＊次回、『片倉壮介という男』