「やっぱり、わたくしの剣が必要なんですわねっ！」
「汚染されてない、新しい水源ねぇ……」
ぽつりと呟いた俺の声は、風に流れて消えた。
「俺がしたのだって、たまたま井戸を掘り当てただけだしな。掘ってたのはアウグルの奇跡だし、俺はただ見てただけ……地下水源でもあればなぁ……」
ただの独り言だった。
誰に聞かせるでもなく、願うでもなく、口から出ただけの、ぼやき。
「そんなことあるわけないですわ〜」
クリトマが隣でくすっと笑う。
ちょっとあきれたような、でもどこか信じたくなるような笑い。
「この一帯は、わたくしが何度も調査しましたのよ？ 何十回と──」
──そのときだった。
「おぉぉーい！！ 水源が！ 水源があったぞ！！」
「東の洞窟だ！！ 洞窟の奥に、水が湧いてる！！」
「……はあ？？？？？」
クリトマが固まった。俺も絶句した。
あまりにもタイミングが良すぎた。偶然だと笑えないレベルで。
「な、なんでそんな洞窟、いまさら……。探してたんだろ？ 誰も入れなかったのか？ スケルトンでもいたのか？」
「いえ、そんな洞窟、聞いたこともありませんわ」
クリトマは顔をしかめて、過去の調査記録を開いた。
「ほら、この地図でも──」
指差した先にあったのは、たしかに“なにもない”白地。
……だったのに。
その白地に、じわりと黒インクがにじむように、
一文が浮かび上がった。
《洞窟 水源大量》
「「……はあああああああ？？？」」
俺とクリトマ、仲良く同時に叫んだ。
＊
「これって……もしかして、サティが導いたんじゃありませんの？」
「いや、そんな……根拠はないし……」
──でも、思い当たることがあった。
そういえば、あの井戸が出たときも、朝の世間話がきっかけだった。
顔を洗ってるときに、通りすがりの男が話しかけてきた。
「なあ、にいちゃん。俺さ、この町でいっぱつ当てぇんだよ」
「へぇ」
「水が足りなくて困ってんだってさ。水源見つけたら報奨金出るらしいぜ。なあ、そんな洞窟、どっかにねぇかな？」
「……スケルトンとか守ってて、お宝が眠ってる……みたいな？」
「それそれ！」
その時、俺は適当に言ったんだ。
「きっとありますよ」って。
なんの根拠もなく。なんの責任もなく。
＊
「おーい！！」
広場から走ってくる男──まさに、そのとき話した当人だった。
「異国の小僧！ 教えてくれたよな！ “きっとある”って！ ほんとうにあったぞ！！
すげぇな！ この役立たずの姫さまとは大違いだ！！」
……ああ、それ言っちゃったな。
「あ……これは、その……姫さま……」
クリトマは何も言わなかった。
ただ、静かに笑った。
でも、その笑顔はぎこちなかった。唇が小さく震えていた。
「いいんですの。事実ですもの……。
兄さまたちのようにはなれず、旅に出ても、民を守れず、
水源も見つけられなかった。なにも……できなかった」
声が震えそうになるのを、咳払いでごまかして。
そして──勢いよく立ち上がる。
「そっ、そんなことより！ その洞窟に案内してくださいまし！
わたくしだって、荷運びくらいできますわよ！
べっ、別にスケルトンがいるわけじゃありませんわよね！？」
──その瞬間。
俺の脳裏に、さっきの会話がよぎった。
「……あれ？ 俺、言ったよな……“スケルトンがいるかも”って」
そんな、まさか──と顔をしかめた、そのとき。
「水源の洞窟にスケルトンが出たぞーーーーーーー！！！」
町じゅうに、誰かの絶叫が響き渡った。
──偶然？
──奇跡？
──それとも……ほんとうに「導いている」のか？
俺は、思わずアウグルの方を振り返った。
彼は、またどこかで無邪気に笑っている。
「……いや、ちょっと待てよ……まさか、これって……」
それが、すべてのはじまりだった。
