「じゃあ、やってやろうぜ！」
「いやっほい！ すごーい！ふかふかだーっ！」
アウグルが、部屋に入るなりベッドにダイブした。
高級宿の真っ白な羽毛布団が、彼女の体をぽふんと受け止める。
「わぁぁ……しあわせぇ……」
泥のついた足でシーツを蹴り、布団をわしゃわしゃに掻き乱していくその姿は、
まるで巣をつくる犬だった。
顔をうずめて尻を振る様子は、もう“しっぽがある”前提で見えてしまう。
「せめて靴ぬげよ……」
思わず俺が呟いても、返事はない。もう、布団の中だった。
あてがわれた部屋は、質素だけど、清潔だった。
隅にかまどと水瓶があり、屋根があって、雨もしのげる──それだけで、じゅうぶんありがたかった。
……あの風の通り道に晒されるだけだった、俺の石の小屋とは雲泥の差だ。
一方、ソファにふんぞり返ったクリトマは、脚を組んでいた。
まるで「ここがわたくしの王座ですけど？」と言いたげな顔で。
「──それで、どうするんですの？」
静かな息を吐いて、俺は答える。
「竜を倒すにしても、今の俺たちじゃ無理だ。
討伐隊はもう動いてるけど、一進一退のまま……」
クリトマはクッションを抱え、寝転んでふてくされるように言う。
（猫かお前は）
「じゃあまず、力をつけるってわけですの？」
「そう。回復が最優先。そのためにも、しばらくここで──」
「おーい！！ あっちに川があるよー！！」
……玄関の向こうからアウグルの声。元気だな。
棒でも投げたら咥えて帰ってくるタイプだ、あれ。
＊
「ですが、猶予はありませんの」
クリトマの声がぴんと張った。
表情は変わらない。だけど、膝の上の指先がぎゅっと握られていた。
「日に日に、レム病の罹患者が増えてますの。
子供たちは“生贄候補”として、連れて行かれている。
健康な人は減り、病人ばかりが残る。……水を使うたび、病が広がっていくんですのよ」
「……まさか」
俺の脳裏に、嫌な予感がよぎった。
「アウグル──！！」
＊
丘を駆け下りる。
石畳を飛ばし、風を切る。川辺の先で──
「──お前、バカだったのか！！」
アウグルは、川の中で水遊び中。
無邪気で、無防備で、めちゃくちゃ楽しそうだった。
「え？ そうだけど？」
「川の水を使ったら！ レム病になるんだぞ！！」
「なんですと！？」
うん。バカだった。
……が。
水は──透き通っていた。
濁りもない。ぬめりもない。臭いもない。
恐る恐るすくって舐めてみる。泥の味もしない。むしろ、冷たい。
手をかざして、≪フロウ≫の気配を探る。反応は、……ない。
これは──浄化されている。
「……お前、奇跡、起こしたのか？」
アウグルは、ケロッとしていた。
「え？ ぼく？ 水遊びしてただけだけど？」
でも、たしかにそれは“始まり”だった。
水は清くなり、空気は澄んで、
どこかで誰かが──願ったものが、叶ってしまったのかもしれない。
＊
これが、“癒しの旅”の第一歩だった。
奇跡を起こす癒し手。
斬り込む剣士。
そして、糸を撚る魔術師。
──三人の旅は、まだ始まったばかりだった。
