「それがわたしたちの願いだから」
ゴブリンに襲われていた馬車を助け、
傷ついた馬と商人をアウグルの回復で助けた俺たちは、
お礼として途中まで乗せてもらえることになった。
「いやぁ、助かりましたよ。気性の荒いネコみたいな子の剣技、
濡れた野良犬のような子の回復魔法、
それにあなた──蛇みたいな水魔術……ただの水鉄砲でしたね！！」
商人の感謝は本物だったし、嫌味も本物だった。
クリトマは鋭い突きと、たどたどしいながらも正確なナイフ使いでゴブリンを追い払い、
アウグルは負傷した馬と商人に過剰なまでの回復を施し──
「なんか目がギラギラしてきたぞ！」
「夜目が利きます！ このまま突っ走りましょう！」
三日三晩、休まず走り続けた結果。
「お尻が……割れてしまいますわぁ……」
クリトマは泣きそうな顔で馬車にしがみついていた。
アウグルは逆に丸まって爆睡してる。すげぇ。
問題は──商人だ。
「だんな！ だんなの手を切って水洗い装置にしましょう！！」
「便器の下に置くんです！終わったらニュッと出て洗うんですよ！！」
「名前は……ウォシュ手ット！！ 売れますよ！？！？！？」
完全にキマっていた。
（……目的地に着いたら気絶させてでも止めよう）
商人が急ぎ、馬を走らせている理由。
朝からずっと、空の彼方から甲高い鳴き声がついてくる。
ときおり──
ハーピーがふわりと高度を落とし、こちらの様子をうかがう。
「──むっきーッ！」
間合いを見切ってくる。
突けばかわされ、構えれば引かれる。
一発で仕留められるはずだった。
だが当たらない。届かない。
こちらの動きを見透かすように、襲撃と回避を繰り返してくる。
焦る視界の先、森が見えた。逃げ込める──そう思った、その時だった。
「森に入ればなんとかなります！ なんとか凌いでくだせぇ！」
けれど、その森から──
羽ばたく音が、わさっと湧き出した。
黒い塊。ハーピーの群れ。
十も二十も、枝を割って、空を裂いて、前方に降り立った。
「──っ、まずい！ 前から来るぞ！！」
逃げ道だったはずの森が、罠だった。
馬が驚き、暴れた。車輪が傾き、バランスを失った。
ズン──ッ！
前足がもつれ、馬が前のめりに崩れる。
それに引かれ、馬車がぐらりと傾いた。
「──あっ！！」
「──《フロウ》！」
俺はすかさず後部の樽に手をかざし、水を膨張させて滑り込ませる。
ズシャッと水しぶき。馬車はなんとか横転せずに済んだ。
だが──
「……来るよ」
まだ、空には何十羽ものハーピーが旋回している。
本番は、これからだった。
「降りてらっしゃい！！……むっきー！！！」
クリトマの突きが空を裂くだけで、ハーピーはひらりと舞い、反撃に爪を振る。
「ぼくも！たたかうよ！！」
「出るな、アウギー！！ 幌の中にいろ！」
その直後、ハーピーがアウグルの目の前にあった積荷をさらい、空へ。
空高く箱を連れ去り、くるりと首を傾げて──箱を捨てた。
ぐしゃあッ！！
木の箱が地面に激突して砕ける。
「いまのがアウギーだったら、どうするつもりですの！」
「誰だって同じだ！ 一人ずつ分断されたら、終わる！」
どうする？
どうすれば──
三人が無事だった選択肢はすぐに浮かんだ。
──商人を、囮にする。
それなら、俺たちは逃げられる。
けど、それは──違う。
ちらりと横を見る。
青ざめた顔で必死に手綱を握ってる商人。
絶対、見捨てない。
「……俺がやる」
ここからが、俺の出番だ。
