「それが、あなたの祈りなら」
俺たちは山を下り、ようやく麓のバロテ村にたどり着いた。
けれど──
「……静かすぎない？」
「ぜんぜん、誰も出てこない……」
扉は閉ざされ、窓には布がかけられていた。
陽は高く、畑は実っているというのに、人の気配がない。
広場に出たときだった。
ぽつんと座り込んだ老婆が、空を見上げていた。
「……ずっと、寝てるんです。みんな、夢を見てるみたいに……」
ぽつり、と呟く声が、あまりにも静かで。
「ほら、あの奥さん。ゆりかご、揺らしてるでしょう？」
指さされた先、確かに女の人が、赤ん坊のようなものを抱いていた。
「……あの子ね、もう冷たいのよ。でも、いい顔してるでしょ？」
笑っていた。
それを聞いた瞬間、俺たち三人──同時に走り出した。
「ま、まさか……！」
ゆりかごに駆け寄ると──中身は、人形だった。
ほっと胸をなでおろし、家の中を見ると、赤ん坊を抱いた母親がいた。
けれどその目は、虚ろに空を見ていた。
「……だ、大丈夫だったよ、おばあちゃん」
振り返ると──老婆は、まるで初めて見るような顔で微笑んでいた。
「……ずっと、寝てるんです。みんな、夢を見てるみたいに……」
同じ言葉。まるで、テープの再生だった。
軒下には、干し布を握ったまま眠る娘。
奥の方からも、すうすうと寝息のような音が聞こえていた。
それでも俺たちは、村に受け入れられていた。
クリトマが名を告げると、数人の村人がふらりと現れ、
静かな宿へと通された。
「──レム病の初期症状ですわ」
パンをちぎりながら、クリトマが平然と言った。
「放っておくとそのまま息を引き取り、そして……動き出しますのよ」
「……いやいやいやいやいや！？ それ、めちゃくちゃヤバいやつでしょ！？」
アウグルが悲鳴に近い声を上げる。
クリトマは、こほんっと咳払いを一つして──
「我が名は、スゥ・クリトマ＝・サルヴァ＝イノルカ＝ヴァラシェル・ミレディア！
大陸の東を浄化した名誉を継ぐ、蒼き金切鶏──民草の希望、その者にして！（以下略）」
ぴしっ！とポーズを決めたあと、
そのままくるりとマントを翻し、広場の真ん中へ。
「さあ、立ちなさい！ 火をくべなさい！ 鍋を磨きなさい！
眠りを恐れるな！ 迎えるという役目が、あなたたちにはある！！」
その声は、夢の中に沈んだ村の空気を、
現実へと引き戻すかのように響いた。
──ただ、その指先は、ほんの少し震えていた。
「で、でも……どうして村全体が、こんな……？」
「汚れた水、水源や雨もありますけれど…
レム病の夢は共鳴しますの。強く願えば、隣へ、隣へ……夢は、伝染しますの」
ぱちん。
クリトマが指を鳴らす。
「ですから、ここはもう“観測地帯”。領地から人を呼んで
私が責任をもって保全しますわ！」
「お金は……まあ、わたくしのツケで…」
冗談めかしつつ、最後だけほんの少し──声が沈んだ。
「じゃあ、ぼく！ みんなを起こしてくるね！」
「え、どうやって！？」
優しい。眠くなる声。
むしろ誘眠効果しかないだろっていうタイプのアウグルが、満面の笑みで懐から取り出したのは──
「ふっふっふ……ぼくの秘蔵アイテム！」
──瓶だった。
「ちょ、待て、その色……」
闇を煮詰めたような、絶望的な黒。
俺の脳が警鐘を鳴らす。
「レッティング井戸の香り、抽出成功☆」
蓋が、ポンッと開いた。
ブワァァァァ！！！！
「うああああああああああ！！！」
鼻が死んだ。脳が焼けた。五感が錯乱する。
これ……これあれだ。
村はずれの“レッティング井戸”。
あの、亜麻を腐らせる地獄の池の香り！！！
「これを嗅がせれば、一発で起きるから！」
「いや、起こすんじゃなくて成仏させるレベルだろ！！！」
「いってきまーす☆」
ドブの香りを撒き散らしながら、村へと駆けていくアウグル。
──その背中に、俺はもう何も言えなかった。
翌朝。
村の老人が、ほがらかな顔で言った。
「助かったよ。夢の中でな、ワシの葬式やっとったわい」
