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「どうか優しい導きを」

俺たちは、クリトマさん──いや、

ちゃんと敬意をこめて「クリトマ様」の領地を目指し、旅立った。

「クリトマさまっ、本当に──ごちそうさまでしたー！！」

俺とアウグルは、声を揃えて深く頭を下げた。

クリトマは鼻を鳴らしてそっぽを向いたけど、

口元はほんのり緩んでた。

村の食堂では、焼きたてのパン、

スパイス香るスープ、ぶどうの葉で包んだチーズ、

そして──

年に一度も食べられないような、肉の塊が大皿に鎮座していた。

滴る脂に焼き目のついたその塊を見たとき、

俺たちはもう、ただひとことしか言えなかった。

「クリトマ様、マジ感謝っす！！」

そして、夜。

ふかふかの布団に包まれた時間は、どこか甘く、あたたかかった。

羊毛と乾いた苔を何層にも詰めた敷布。

厚手の綿布の掛け布団には、焚き火の香りがほのかに残っていた。

眠りにつく前、それぞれの布団のなかで、

誰かが小さく鼻をすする音が聞こえた……気がした。

クリトマは、夜灯の届かない片隅で、背を向けたままそっと頬をぬぐい、

アウグルは、窓のない壁に向かって、じっとカティエ村の方角を見ていた。

そして俺も、リヴォルヴの毛並みを思い出し、こっそり泣いた。

でも、それでも──朝が来る。

傷は癒えなくても、涙が乾いていなくても、

俺たちは進むしかない。

クリトマは剣で道を拓き、

アウグルは祈りで傷を癒し、

俺は──

「≪ストレイト≫」

右手の欠けた人差し指から、水の指がぬるんと伸びる。

ぐにゃぐにゃと曲がる。曲がっちゃいけない方向にも。

それだけ。

「……で、どうするんですの？」

クリトマがのぞき込む。

「どうするって言われても……」

集中が切れた瞬間、水の指は弾け──リトの顔にビシャッ！

「ヒャアッ！？」

クリトマの悲鳴と濡れた顔。

「へいへーい、サティ！投げて投げてーっ！」

アウグルが、鍋を持ってピョンピョン跳ねてる。

≪ストレイト≫

指先から鍋に向けて、水が一直線に飛ぶ──が、ただの水。威力もなにもない。

「どうしたもんかなあ……」俺は首をかしげた。

「まず、わたくしに謝っていただけますかッ！！」

「リト、ナイフも持ってみたら？」

「二刀流なんて、フェヒトマイスターの教えにはありませんわ！」

「……フェヒト……？それ誰？」貴族の剣の先生らしい。

俺は棒を構えて軽くフェイントを入れる。

突いてきた棒をひねり──クリトマの尻をぺちん。

「あふん！？せ、セクハラですわッ！セクハラシャラスメントですのッ！！」

「いや、ごめん、なんか尻が弱点ぽいから…今のは俺が悪かった」

「……一番脂肪が厚そうだったからって、それ理由になってませんわよ！！！」

ナイフはあの村で買っておいた。

俺には指が足らないからうまく使えなかった、

クリトマの手に収まると、くるりと軽やかに回る。

「突きだけじゃなくて、横にさばく動きがあれば、対応力も広がるしさ」

「ふーん……考えておきますわ」

「じゃあ、ぼくは！？」

アウグルが鍋をかぶって杖をぶんぶん。

三振目で杖を落とし、鍋にコツン。

「こうやって、武器を落とさせたりもできるんだ」

「なっ……今の、“バインディング”……！？」

クリトマの目が、真剣になる。

「……剣と剣を交える前に、接点を作って、力の流れを見て、

支配権を取る……しかもかち合いじゃなくて、武器を落とすだなんて！？」

「それを、交差すらせずに……読み取った！？」

「えーと、つまり？」アウグルが首をかしげる。

「すごい…じゃ足りないくらいですわ、

そんな軌道の中で作用点だけを見極めてるなんて…」

「……なんとなく、流れが見えるっていうか」

「……なんとなくで！？」

クリトマは呆れ顔で、でもしっかりとナイフを手になじませていた。

「じゃあ、僕は何をすれば……？」アウグルが不安げに聞く。

俺は、はっきりと言った。

「アウグルが“いる”ことが、俺たちの力だ」

「戦うためじゃなく、“たどり着く”ための旅をしよう」

「誰かが傷ついたら、逃げる。回復したらまた走る。──それが、俺たちの強さだ」

「……だから、お願いだ。そばにずっと、いてくれ。」

アウグルはポカンとしてた。

「俺たちは“戦う”ための旅をしてるんじゃない。ただ、“辿り着く”ための旅なんだ」「傷ついたら逃げる。どうしても逃げられなければ、クリトマが一太刀を浴びせる。その間に逃げる」

「そして、途中で倒れそうになったら、アウグルが癒す。そしたらまた、走れる」

「──それが、俺たちの強さだよ」

アウグルはまだポカンとしてた。

「アウギー？」

「あっ！！　はいっ！　ずっといます！　

ぼ…わたしずっといますから！　ふつつかものですが！！」

聞いてなかったのか？

なにやら相変わらずボケーっとしてるのは村から変わってないな…。

クリトマは、猫のような目つきで俺を睨むし。

大丈夫かな？このパーティ…

俺たちは、ちゃんと進んでる。

そして──道端で馬車が襲われているのを見つけたとき。

「助けよう！」

「当然ですわね！」

自然と、声が重なった。

三人だけど、完璧じゃないけど──

それでも、ちゃんと“仲間”だった。