「それが、きみの願いなら」
抜けてました…
俺たちは山を下り、ふもとのバロテ村に辿りついた。
けれど、村は妙に静かだった。
まるで、誰もいないかのように。
扉は閉じられ、窓には布がかけられていた。
日差しはあるのに、畑に人の気配がない。
やがて広場に出ると、ぽつんと座り込んだ老婆が、うつろな目で空を見上げていた。
「……ずっと、寝てるんです。みんな、夢を見てるみたいに……」
老婆はぽつりとそう呟いたあと、少し間を置いて続けた。
「ほら、あの奥さん……ゆりかごを揺らしてるでしょ？
あの子ね、もう冷たいのよ」
穏やかな声だった。
「でも、ねえ……いい顔してるでしょう。
……ほんと、そのまま埋めてあげたほうが、幸せなんじゃないかって思うのよ」
その一言で、俺たちは真っ青になって、三人そろってゆりかごに駆け寄った。
……中にいたのは、人形だった。
胸をなでおろして、ふと家の中に目をやると、赤ん坊を抱いたお母さんがいた。
でも、その目はどこか虚ろで、焦点が合っていなかった。
「だ、大丈夫だったよ、おばあちゃん」
そう言いながら振り返ると、老婆はこちらを見て微笑んだ。
「……ずっと、寝てるんです。みんな、夢を見てるみたいに……」
そして、まるで初めて会うかのように、こう付け加えた。
「あら？ どちらかでお会いしましたか？」
言葉の続きもなかった。まるで夢の中でつぶやいたような、曖昧な言い方だった。
軒下では、若い娘が丸くなって眠っていた。
手にはまだ干し布が握られていて、きっと仕事の途中で寝入ってしまったのだろう。
奥の方からも、すうすうと寝息のような音が聞こえてくる。
それでも俺たちは、どこかで受け入れられた。
クリトマさんの名前を出すと、数人の村人が案内に現れ、俺たちは静かな宿へと通された。
宿で少し落ち着いたあと、俺たちはクリトマさんと向き合っていた。
村の様子について訊ねると、彼女はパンをちぎりながら、ぽつりと告げた。
「――レム病の初期症状ですわ。放って置くとそのまま息を引き取る…そして肉が膨れ。動き出しますわ。死んだあとに…」
あまりにも軽い口調で、俺とアウグルは一瞬言葉を失った。
「えっ、それって……あの、けっこう……ヤバいやつじゃ……」
アウグルが遠慮がちに口を挟むと、クリトマは小さく息をついて、
「ですので、こうして」
こほんっと小さく咳ばらいをして。
「わたくしの名は──スゥ・クリトマ＝・サルヴァ＝イノルカ＝ヴァラシェル・ミレディア
大陸の東端を浄化した領主キケイの名を受け継ぐ、スゥ家の第三正嫡。民草からは”蒼き金切鶏”と呼ばれていますわ！！！！」
大きな声で叫ぶ
一拍おいて、くるりとマントを翻し、広場の中心へ。
「さぁ、立ちなさい！ 火をくべなさい！ 鍋を磨きなさい！
訪れし客人には、水と温かい食事を──
眠りを恐れるな。あなたたちには、迎えるという役目がある！」
誰もが夢の中に引き込まれかけたこの村で、
その声だけが現実を引き戻すように響いた。
冗談めかした口調なのに、彼女の指先が小さく震えていることに、俺は気づいてしまった。
「で、でも……どうして急に、村全体なんて……？」
「夢に、引っ張られるのですわ。共鳴するの。誰かが強く願うと、周囲まで巻き込んでいく。レム病の夢は感染しますのよ…」
ぱちん、とクリトマが指を鳴らす。
それは、何かを断ち切るような仕草だった。
「……ですから、ここはもう"観測地帯"。研究者がくるまで、私の責任で保全しますわ。お金もかかるけど……それは、わたくしのツケで」
彼女は冗談のように言いながら、最後だけほんの少しだけ、声を落とした。
「じゃあ、ぼく、村の家を回って起こしてくるよ！」
え？ どうやって？
たしかにアウグルの声は大きいけど……クリトマみたいにキンキンしてるわけじゃないし、
むしろ優しいというか、どこか眠くなる声だし……。
「じゃあ、ぼく、村のみんな起こしてくるね！」
えっ？ いやどうやって！？
アウグルの声、確かにでかいけど……あれ、優しいっていうか、逆に眠くなるタイプのやつじゃん。
クリトマみたいに金切りボイスで突き刺す感じでもないし……。
「ふっふっふ……ぼくの宝物がこんなに早く使う機会があるとはね！」
何やら懐からゴソゴソと……瓶を取り出した。
いやその色、やばくない？
なんかこう、闇を煮詰めたみたいな……。
「これさえあれば大丈夫！てってれー！」
ポンッと蓋を開ける。
ブワッッッ！！！
「うっっっっっっっっっっっわ！！！！」
一瞬で鼻が死んだ。視界もねじれる。五感が悲鳴を上げる。
これ……これあれだ。あの、村はずれの「レッティング池」……！
亜麻を腐らせる、あの世の端っこのどぶ！
「この匂いを嗅がせたら一発だよ！ 起きないわけないってば！！」
やめろぉぉぉぉ！！！
それもう、起こすんじゃなく永眠させちゃうヤツだ！！
「行ってきまーす☆」
満面の笑みで、ドブ臭を振りまきながら村へダッシュしていくアウグル。
……その背中に、俺はもう何も言えなかった。
──そして翌朝。
村の老人が、晴れやかな顔で言った。
「助かったよ。いやぁ……夢の中でな、ワシの葬式しとった。」
