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「たとえ、世界を壊しても」

焚き火の光が、ぱちぱちと跳ねた。

火の粉が空へ舞い、ほんの一瞬、夜が灯った気がした。

その中で、ナコードがふいに笑った。

「──あ、そうそう」

いたずらっぽく目を細める。

「別に、服を脱いでお礼を言わなくていいからね？」

「はぁっ！？」

思わず、声が裏返った。

ナコードは肩をすくめ、くすりと微笑む。

「助けてほしかったら脱ぐ。助けてもそうなの？

…そういう村の風習なんでしょ？」

ピシッと指を立て、したり顔で言うその姿に──

俺は叫んだ。

「その節は、ほんっとうに！！　すいませんでしたぁぁぁ！！」

地面に土下座しかねない勢いで、頭を下げる。

ナコードは笑いをこらえながら「そなの？」と肩を揺らす。

（さては、わかってやってたな…この露出狂魔女）

隣では、クリトマが真っ赤な顔で震えていた。

「……なんて野蛮な村なの……」

「ちがうから！あれは俺が変だっただけで！

　いや、俺が、あのときは異常だったんだ！」

──そのとき。

「……ああ、異常だよ」

どっかり腰を下ろしたベアが、焚き火越しに低く呟いた。

「カティエ村は、な」

ぱち、と火の粉が弾けた。

「──あそこは、封じられた一族だ」

空気が、ひやりと冷えた。

「昔……王国から追放された“魔法使い”がいた」

「恐ろしい禁呪だったらしい。今じゃ忘れられた技術だ」

クリトマが、息を呑む。

ナコードが、淡々と補足する。

「だから王家は“封印”したのよ」

「人を入れず、中の者も出させない。願いが、また暴走しないように」

焚き火が、くぐもった音を立てた。

「……でも」

ベアが、じっと俺を見つめる。

「そんな村に、お宝が眠ってたとはな」

「──世界を変える力だ」

俺は、一瞬、思った。

（あの籠手か？　そんなに凄かったのか……？）

「サティ。お前のことだよ」

呼ばれて、喉が鳴った。

「お前みたいな奴が、あの村にずっと閉じ込められてた」

「気づかれずに」

「利用もされずに」

「ただ、モブみたいに、黙って──うずくまらされてた」

焚き火の火が、またひとつ、消えた。

……何も、言えなかった。

そのとき、アウグルが俺の手を握った。

小さくて、でも、確かだった。

ナコードが、やわらかく言った。

「でも、外に出た。生き延びた。それだけで──」

「十分、すごいことよ？」

「これから先は、自分で選べる」

「どんな祈りを捧げるか」

「どんな未来を作るのか」

ぱちん、と火の音がしたときには、

焚き火は小さな灰の山になっていた。

──夜が、終わろうとしていた。

鳥が、鳴いた。

森の端に、朝日が滲み始める。

ベアが立ち上がり、マントを払う。

「ここから先は、俺たちの仕事だ」

ナコードも、くるりと舞うように身支度を整える。

「この森、まだレムの残り香があるの。掃除してから帰るつもり」

ベアが、俺たちを見て言った。

「──生きろよ」

「願いを、間違えずにな」

それだけ言って、背を向けた。

ナコードは振り返り、にこっと笑う。

「またどこかで、会えるわ。案外、世界ってせまいのよ？」

二人は、朝の霧の中へと──

すっと消えていった。

静かだった。

でもその静けさは、不安じゃなかった。

俺たちは、荷物をまとめる。

焚き火の跡には、

灰と小石と──ほんの少しの温もりが残っていた。

「行こう…」

誰ともなくそう言って、歩き出す。

朝の光に、影が三つ、並んで伸びていく。

太陽が、背中を押してくれる。

まだ知らない道の、その先へ。

昨日までとは違う、

なにかが心に──ぽっと灯っていた。

──名もなき願いの、最初のかたちだった。

クリトマの領地へ。

アウグルの奇跡を、試すため。

俺は、二人の先に立つ。

道を拓くために。