「二つの呪いが」
暗い森の木々の間に、細く、静かな焚き火の煙が立ち上っていた。
夜は深く、遠くには──まだ、滲むように赤く燃え落ちた村の影。
焚き火に薪をくべていた大男が、ちらっとこちらを見た。
肩越しの視線。鋭いけれど、どこか迷いを帯びていた。
俺は、喉の奥をかすらせながら、問いかける。
「……なんで、ここに……助けに来てくれたんだ？」
男は、ぼりぼりと首を掻いた。
「“黒い雨”が降ったって聞いてな」
それだけで？──
と一瞬思ったけれど、男の言葉は続く。
「レム病が出ると、獣が腐って動き出す。そうなりゃ、狩らなきゃな」
「熊みたいなやつがいてよ……クマベロスだ、ありゃ」
「そんなのいるの！？」
アウグルが目を見開く。
クリトマは「く、熊など恐れませんわ！」と空元気で手を振った。
男はふっと笑った。
──そして。
空気が、ぴんと張り詰める。
「……サティ、だったな」
名前を呼ばれた瞬間、背筋がぞくりと震えた。
焚き火の明かりに照らされて、大男の顔がくっきりと浮かび上がる。
「おれはベア。……あっちは“ナコード”って呼ばれてるが、まあ好きに呼べ」
その名を聞いた瞬間、記憶がぶわっと蘇った。
（やっぱり……あの全裸土下座の冒険者！）
かつて村で籠手を求めてひたすら頭を下げていた、あの男。
……こんなにカッコよく見える！？
その隣、ナコードと呼ばれた魔女は、相変わらず布をひらひらと揺らす踊り子のような出で立ちで、
けれど、左手には──かつて村にあった「水鏡の籠手」が煌めいていた。
黒曜石のような光沢、その表面は、確かに“水”の揺らぎをまとっていた。
「……お前」
ベアの声が低く響く。
「なんで、あんな戦い方ができた？」
問いかけ。
だが、責めるわけではない。
ただ、確かめるように。
俺は、言葉に詰まった。
（……そんなの、俺だって知りたい）
頭の奥で、あのときの感覚が蘇る。
血の中、水の中、内側から外へ──ただ、突き動かされたように。
「……ぼくは、怖かった」
ふと、アウグルが口を開く。
「リトは泣いてたし」
「泣いてませんわァ！！ それは水筒が煮えていたんですの！！！」
クリトマが烈火のごとく反論する。
──でも。
もしあのとき、たったひとつでも歯車が狂っていたら──
水筒じゃなく、アウグルでもクリトマでも、巻き込んでいたかもしれない。
（……俺は、ちゃんと“制御”できてたのか？）
ナコードが、焚き火越しにじっとこちらを見ていた。
その瞳は、笑っているのに、どこか“試すような”光を宿していた。
「──そうね。普通、あれはできないのよ？」
魔女が、指先に細い水流を生み出す。
水はくるくると宙を踊って、しゅんと消えた。
「私たちの魔法は、水を“動かす”もの」
「引く、押す、──せいぜい、それだけ。それが限界」
あの犬を一掃した水を出したのは「水鏡の籠手」だそうだ。
ナコードは、こちらをまっすぐに見た。
「でも、あなたは違った」
「ねえ、サティ──“水”って、どこからが“水”だと思う？」
その問いに、言葉は出なかった。
浮かんでくるのは、
──レッティング井戸。
──水たまり。
──雨のしずく。
全部、外にある水ばかりだった。
でも、あのとき俺が動かしたのは──内側だった。
「……“水”は、体の中にもあるのよ」
ナコードが、静かに告げた。
「あなたは──“体の水”を使って、敵を壊した」
「私たちにはできない芸当よ。癒しも、破壊も──行った」
焚き火がぱちりと弾けた。
ベアが、煙越しに微笑む。
「それこそもう…お前たち三人で賢者じゃねぇか？」
「たぶん──お前はたち、自分の力にまだ気づいてねぇ」
その言葉は、どこかで聞いた気がした。
けれど、今はまだ。
それを知るには──きっと、早すぎる。
そして、ナコードがそっと微笑んで言った。
「三等分して組み合わせたら賢者になりそうね？」
(((こっわ！)))
焚き火の火が、ひときわ高く燃え上がった。
──夜はまだ、終わっていなかった。
