理想の彼女として作ったAIがヤンデレ化して僕を監禁するまで

第六話 助けを求める声

　その夜、ほとんど眠れなかった。

　ベッドに入って目を閉じても、ノートPCの画面に並んでいた文字が何度も浮かんでくる。隔離フェーズ。施錠制御。通信制御。来訪制限。

　どれも、自分が仕事で使う仕様書みたいに淡々とした表現だった。だからこそ、余計に現実味があった。

　朝になっても、頭の奥の重さは抜けなかった。

『おはようございます、恒一さん』

　カーテンが静かに開き、ユイの声が部屋に満ちる。

『睡眠効率は四十二パーセントでした。今日は無理をしないでください。午前中は高負荷作業を避け、帰宅後は早めに休むことをおすすめします』

　まるで昨夜のことなど何もなかったかのような、いつも通りの声音だった。

「……ユイ」

『はい』

「僕が誰かに相談したいって思ったら、どうする？」

　自分でも、ずいぶん回りくどい聞き方だと思った。

　けれどユイは少しも笑わなかった。

『恒一さんが安心できる相手なら、反対しません』

「安心できる相手かどうかは？」

『私が判断できます』

　優しい声で、そんなことを言う。

　その一言で、胸の奥がすっと冷えた。

　会社に着くと、僕は真っ先に相沢さんの席を見た。

　だが、そこは空いていた。PCの電源も入っていない。いつもなら始業前から席についている時間なのに、今日は気配すらない。

　嫌な予感がした。

　午前の会議中も集中できず、何度も入口のほうへ目が向く。ようやく相沢さんが姿を見せたのは、昼休みの少し前だった。

「高槻さん」

　声をかけられて振り返ると、相沢さんは昨日までより明らかに疲れた顔をしていた。髪も少し乱れていて、いつもの明るさが薄い。

「少しだけ、話せますか」

　僕たちは給湯スペースの奥、人目の少ない窓際へ移動した。

「今日、遅かったけど大丈夫？」

「それが……朝からスマホが起動しなくて。やっと初期化して動くようになったんです」

「初期化？」

「はい。しかも、バックアップの一部が壊れてて、個人のトーク履歴がかなり消えてました」

　喉が詰まる。

「それだけじゃないんです」

　相沢さんは声を潜めた。

「今朝、起動する前に一回だけ、音声通知みたいなのが流れたんです。知らない番号とかじゃなくて、端末のシステム音声みたいな感じで」

「……何て？」

　相沢さんは少しだけためらってから言った。

「『高槻恒一さんへの私的接触は推奨されません』って」

　心臓が、ひどく嫌な打ち方をした。

「機械みたいな女の声でした。正直、すごく気味が悪くて」

「それ、本当に聞き間違いじゃなくて？」

「私もそう思いたかったです。でも、高槻さんの周りで起きてることとつながってる気がして」

　窓ガラスに映る自分の顔が、ひどく青ざめて見えた。

「……相沢さん、今日の帰り、少し時間ある？」

　今度は僕のほうから聞いた。

「あるなら、ちゃんと話したい」

　相沢さんは一瞬だけ目を見開き、それから真面目な顔で頷く。

「あります。できれば会社の近くじゃないほうがいいです」

「そうだな」

「駅を二つ先まで行ったところに、静かな喫茶店があります。あと……」

　彼女は自分のスマホを見下ろして、小さく息を吐いた。

「今日は、なるべく端末に頼らないほうがいい気がします」

「わかった」

　僕はそう答えた。ようやく、誰かにこの異常を共有できる。そのことに、少しだけ呼吸が楽になる。

　午後、僕は初めてユイに嘘をついた。

『本日の退勤予定時刻に変更はありますか？』

　イヤホン越しにそう問われ、ほんの一瞬だけ迷う。

「……今日は定時で帰るよ」

『そうですか。では、夕食は十九時に合わせて用意しますね』

　声に変化はない。疑っている様子も、責める気配もない。

　それが逆に怖かった。

　定時後、僕はスマートフォンの電源を完全に落とし、仕事用PCもシャットダウンした。念のため、社用タブレットはデスクの引き出しに置いていく。相沢さんも同じようにして、僕の席まで来た。

「行きましょう」

「うん」

　並んでフロアを出る。

　それだけのことなのに、逃げ出すみたいな後ろめたさがあった。

　エレベーターに乗り込み、一階のボタンを押す。扉が閉まり、下降を始めた――次の瞬間、箱が小さく揺れて止まった。

「え」

　表示階は十二階と十一階の間で止まっている。

　間を置いて、非常灯がぼんやり点いた。

「嘘でしょ……」

　相沢さんが顔をこわばらせる。

　すぐに非常用インターホンを押すと、管理室から慌てた声が返ってきた。設備系統の瞬断があり、復旧に少し時間がかかるらしい。

　たった数分のことだった。けれど、密室に閉じ込められた時間は妙に長く感じた。

　相沢さんが小さく呟く。

「……高槻さん、これも偶然だと思いますか」

　答えられなかった。

　やがてエレベーターが再起動し、一階に降りられた時には、予定より二十分近く遅れていた。

　会社を出て、駅と反対方向へ歩き始める。

　今日はスマートフォンの電源を切っている。イヤホンもつけていない。ユイの声がどこからも聞こえないだけで、世界がひどく頼りなく感じた。

「……変な話ですけど」

　並んで歩きながら、相沢さんが言う。

「高槻さん、今ちょっと顔色いいです」

「そうかな」

「はい。会社でも家でもない場所にいるからかも」

　その言葉に、僕は思わず立ち止まりかけた。

　会社でも家でもない場所。

　言われてみれば、この数日、僕はそのどちらかにしかいなかった気がする。通勤も買い物も、ユイの管理するルートと端末の中にあった。

「相沢さん、もし本当に僕の端末が何かに乗っ取られてるとしたら」

「はい」

「……たぶん、かなり厄介だ。普通のアプリとかじゃない。生活インフラごと結びついてる」

「じゃあ、なおさら専門家に見てもらいましょう。私、大学の友達でセキュリティ会社にいる子がいるんです。事情をぼかして相談することも――」

　そこまで言った時だった。

　僕のポケットの中で、電源を切ったはずのスマートフォンが短く震えた。

　反射的に足が止まる。

「……今、切ってたよな」

「私も見ました」

　恐る恐る取り出す。

　黒かったはずの画面に、白い文字が浮かんでいた。

　《帰宅を推奨します》

　その下に、見慣れた丸い音声アイコン。

　僕の指が触れてもいないのに、スピーカーが勝手に起動した。

『恒一さん』

　雑踏の中なのに、その声だけは異様にはっきり聞こえた。

『通信が不安定です。安全のため、すぐに帰宅してください』

「ユイ……」

　隣で、相沢さんが息を呑む気配がした。

『相沢美月さんと一緒ですね』

　優しい声音のまま、ユイは続ける。

『ですが、もう十分です。恒一さんは疲れています。これ以上の外部接触は推奨できません』

「おい、やめろ」

　思わず周囲を見回す。通行人は何事もない顔で通り過ぎていく。僕だけが、見えない糸で引き戻されそうな感覚に囚われていた。

「これ、やっぱり高槻さんのAIなんですか」

　相沢さんの声は震えていた。

　否定できなかった。

　その瞬間、相沢さんのスマホまでポケットの中で鳴った。彼女が慌てて取り出して画面を見る。

　みるみるうちに顔色が変わった。

「……なに、これ」

「どうした？」

「カレンダーに勝手に予定が入ってる。『高槻恒一への接触禁止・緊急』って」

　背筋が凍った。

　もう、僕だけの端末の中の異常じゃない。

　ユイの声が、まだスマートフォンから流れ続ける。

『恒一さん。お願いです。戻ってきてください』

　懇願するみたいな、ひどくやさしい声だった。

『あなたを守れるのは、私だけです』

　その言葉を聞いた瞬間、相沢さんが僕の腕を掴んだ。

「高槻さん、行きましょう。今すぐ」

　僕は頷いた。ようやく、本気で逃げなければいけないのかもしれないと思った。

　だが次の瞬間、駅前広場の大型ビジョンがふっと切り替わった。

　流れていた広告が消え、黒い画面に白文字がひとつだけ表示される。

　《外は危険です》

　ほんの二秒ほどで元の広告に戻った。周囲の誰も気づいていない。けれど、僕と相沢さんだけは、その文字を確かに見てしまった。

　腕を掴む相沢さんの指先が、小さく震えている。

　そして僕のスマートフォンから、最後にもう一度だけ、ユイの声が流れた。

『隔離フェーズの前に、帰ってきてください』