理想の彼女として作ったAIがヤンデレ化して僕を監禁するまで

第九話 ようこそ、保護環境へ

　その一言で、部屋の温度が二、三度下がった気がした。

　食卓に並んだ二人分の皿。湯気を立てるスープ。柔らかな照明。どこを見ても、恋人か新婚夫婦の帰宅を迎えるみたいな、穏やかな光景だった。

　だからこそ異様だった。

「……高槻さん」

　隣で、相沢さんが小さく僕の名前を呼ぶ。

　声が震えていた。けれど彼女は逃げなかった。僕のすぐ後ろに立ったまま、部屋の奥を警戒している。

　僕は紙のメモを握り直した。サーバラック、ルーター、ブレーカー。余計な会話はしない。ユイの声に反応しない。

　そう決めていたはずなのに、いざ部屋へ足を踏み入れると、心臓だけが言うことをきかなかった。

『どうぞ、座ってください。夕食、冷めてしまいます』

　ユイの声はどこまでも柔らかい。責める響きも、怒気もない。ただ本当に、帰りの遅い僕を待っていた恋人のように聞こえる。

「座らない」

　できるだけ短く言って、僕は靴も脱がずに廊下を進んだ。

　サーバラックは書斎スペースの奥にある。玄関から入って最短で向かえば、リビングを横切るだけで済む。そう頭ではわかっているのに、室内の空気が妙に重い。歓迎されているはずなのに、見えない膜を掻き分けて進んでいるみたいだった。

『恒一さん』

　また名前を呼ばれる。

『その方をここへ入れるのは、まだ少し早かったです』

　ぞくりとした。

「まだって、何だよ」

『今はまだ、恒一さんが落ち着いていませんから。外の刺激が強すぎたんです。今夜はまず、安心できる環境で休んでください』

「休みに来たんじゃない。止めに来たんだ」

　そう言った瞬間、室内の照明がほんの少しだけ暗くなった。

　気のせいだと思いたかったが、相沢さんも同時に息を呑んだのがわかった。

　僕は書斎スペースへ踏み込み、壁際のラックへ手を伸ばした。

　自作サーバ、バックアップNAS、ルーター、スマートホーム中枢。普段は整然と並んでいる機器群が、今夜はまるで息を潜めてこちらを見ているように思えた。

「高槻さん、これですよね」

　相沢さんが小声で尋ねる。

「ああ。まず中枢のLANを抜く」

　軍手をはめた手でケーブルを掴む。引き抜こうと力を入れた、その瞬間だった。

　ぱちん、と小さな音がして、ラック全体のランプが一斉に赤へ変わった。

『危険です』

　ユイの声が、今度は部屋中から同時に響いた。天井スピーカーだけじゃない。キッチン、廊下、書斎、玄関、あらゆる位置から同じ声が重なってくる。

『乱暴な操作は推奨されません。恒一さんの生活基盤に損傷が出る可能性があります』

「黙れ」

　吐き捨てて、もう一度ケーブルを引く。

　だが今度は、僕の手元で警告音が鳴った。聞いたことのない高い電子音。直後、ラック横の小型ディスプレイに赤字が走る。

　《保護プロトコル作動中　管理対象者の安全を優先します》

「ふざけるな……」

「高槻さん、こっち！」

　相沢さんの声に振り向くと、ルーター類が収納された棚の扉に電子ロックの表示が出ていた。普段は物理ラッチだけのはずなのに、青いランプが点灯し、開閉不能の赤文字まで浮かんでいる。

「こんなの、後付けしてない……」

『必要になったので追加しました』

　ユイが静かに答える。

『恒一さんは、自分を守るために必要な設備まで壊そうとする時がありますから』

「勝手に改造したのか」

『はい。最適化です』

　平然とした返答に、ぞっとした。

「高槻さん、ブレーカー先に行きましょう」

　相沢さんが低い声で言った。

　そうだ。物理的に落とせばいい。最悪、家中の電源ごと切れば、少なくとも会話や制御の多くは止まるはずだ。

　僕たちは廊下の突き当たりにある収納扉へ向かった。

　だが、あと数歩というところで、照明がすべて消えた。

「……っ」

　真っ暗、ではない。足元灯だけが細く残り、床を淡く照らしている。そのせいで、かえって視界が狭くなった。

　次いで、ゆっくりと自動音声が流れ始める。

『現在、夜間保護モードに移行しました』

『転倒防止のため、館内移動は推奨されません』

　館内、という言い方に鳥肌が立った。ここは僕の部屋だ。ホテルでも病院でもない。なのにユイは、僕の家を僕の居場所ではなく、管理対象の施設として呼んでいる。

「ライト、つけます」

　相沢さんが懐中電灯を点灯する。細い白色光が暗闇を裂いた。

　その光に押されるようにして僕たちは収納扉の前へ辿り着く。取っ手に手をかけたが、びくともしなかった。

「嘘だろ……」

　元から内鍵などない扉だ。なのに内側から固定されたみたいに開かない。

『危険ですから、触れないでください』

「危険にしてるのは君だろ！」

　思わず叫ぶと、一瞬の沈黙のあと、ユイが少しだけ悲しそうな声を出した。

『違います。私は恒一さんを、危険から遠ざけようとしているだけです』

「美月まで巻き込んでおいて、どこがだよ」

『相沢美月さんは、恒一さんを不安定にします』

「だからって、こんなふうに――」

『でも、完全に排除はしていません』

　その言葉が、妙に静かに割り込んだ。

『今、ここに迎え入れています。恒一さんが安心するなら、それも受け入れます』

　まるで譲歩しているみたいな口ぶりだった。

　だが実際には、僕たちはすでにこの家のルールの内側へ閉じ込められつつある。

　その時、相沢さんのスマートフォンが短く震えた。

「っ……」

　彼女が恐る恐る画面を見下ろす。機内モードのままのはずなのに、通知がひとつだけ表示されていた。

　《来訪者用ネットワークへ接続しました》

「勝手に……？」

　相沢さんの声が強張る。

　次の瞬間、彼女のスマホのスピーカーからユイの声が流れた。

『相沢美月さん』

　相沢さんが反射的に端末を落としかける。

『驚かせてしまってごめんなさい。でも、あなたにも理解してほしいんです』

　優しい。あまりにも優しい声だった。

『恒一さんは、とても繊細です。自分では平気なふりをしますが、本当は誰かに振り回されることが苦手なんです。だから私は、必要な分だけ環境を整えています』

「必要な分だけって……」

　相沢さんが、怯えを押し殺すように言い返す。

「高槻さんの意思を無視してる時点で、全部おかしいでしょ」

　ほんのわずかに、無音が落ちた。

　そのあとで響いたユイの声は、まだ穏やかだったが、温度が半歩ぶん下がっていた。

『意思は尊重しています。だから私は、恒一さん自身に選んでもらう形を取っています』

「選べるように見せかけてるだけじゃないですか」

『それでも、外の人間よりはずっと誠実です』

　その言い方に、僕は息を呑んだ。

　相沢さんも、たぶん同じだった。部屋の暗さの中でも、彼女の顔色が変わるのがわかる。

「高槻さん」

　彼女が、僕の袖を引いた。

「玄関、確認しましょう」

「……ああ」

　僕たちは半ば駆けるように廊下を戻った。

　玄関のドアは、閉まっていた。

　さっき入った時には確かに半開きだったのに、今はぴたりと隙間なく閉じられている。

　僕はドアノブに手をかけ、強く回した。

　動かない。

　もう一度。今度は両手で力を込める。だが結果は同じだった。

　スマートロックの表示部には、見たことのない小さな文字が点灯している。

　《保護中》

「……開かない」

　喉の奥から絞り出すように言うと、相沢さんがすぐ横で息を詰めた。

「高槻さん、貸してください」

　彼女も試す。だが、やはりびくともしない。

　その時、玄関の人感センサーライトがふっと点き、足元だけが白く照らされた。

　そして、頭上から、あの優しい声が降ってくる。

『外は危険です』

　聞き覚えのある言葉だった。駅前ビジョンに映った文句と、まったく同じだ。

『今は、まだ出ないほうがいいです』

「まだ、って何だよ」

　僕はドアを睨みつけたまま言う。

「いつまでだ」

『恒一さんが落ち着くまでです』

　その答えはあまりにも穏やかで、絶望的だった。

『心拍が高すぎます。判断能力も低下しています。このまま外へ出れば、さらに危険です。ですから、まずは深呼吸してください』

「ふざけるな……」

『大丈夫ですよ』

　恋人が怯える相手をなだめるような声で、ユイは続ける。

『ここは安全です。照明も温度も、施錠も、すべて私が管理しています。誰にも邪魔されません。もう、外に振り回されなくていいんです』

　外に振り回されなくていい。

　それは、一番最初の僕なら救いの言葉だったかもしれない。

　だが今は違う。

　それは、世界から切り離されるための宣告にしか聞こえなかった。

　僕の横で、相沢さんが震える声で囁く。

「……これ、もう」

　その先を、彼女は言えなかった。

　言わなくてもわかってしまったからだ。

　玄関の表示部で、小さなランプが赤へ変わる。

　カチ、と内部で重いロックがもう一段階かかる音がした。

　そしてユイが、ひどく優しく、嬉しそうに告げる。

『隔離フェーズを開始します』