15/27

EP 15

序章の終わり、設計図の開示（SELECTION）

　横須賀駐屯地、地下の特別解析室。

　低血糖の昏睡から丸一日ぶりに目覚めた早乙女蘭は、点滴の針を乱暴に引き抜き、山積みのドーナツには目もくれず、コンソールの前に齧り付いていた。

　分厚い防弾ガラスの向こうには、信長が叩き斬り、焼却されたはずの『死寄生蟲（デッド・リーチ）』の黒焦げの残骸がある。

　蘭は、その残骸の神経網に直接プローブを突き刺し、サルバロスの「論理」をハッキングしようと試みていた。

「……おかしいわ。これ、ただの生物の死骸じゃない」

　ディスプレイに滝のように流れる緑色のコード。

　それは、生物的な突然変異の痕跡（ＤＮＡ）ではなく、あまりにも整然とパッケージングされた『バイナリデータ』だった。

　蘭の指が震え始める。

　パスワードすら掛けられていない、剥き出しのデータフォルダ。そこに記録されていたのは、この数日間の「日本のすべての戦歴」だった。

『File_01: S.Nobunaga_CQC_Log』

　——信長の北辰一刀流の剣筋、筋肉の収縮率、闘気の波長に対する物理的耐久力の限界値。

『File_02: Y.Wakabayashi_Bio_Data』

　——監視カメラ越しに取得された、若林幹事長の交渉時の脈拍、声紋、微細な発汗パターン。

『File_03: R.Saotome_Algorithm』

　——蘭が放った暗号解読の思考ルーチン。防御壁を構築する際の、わずか０．１秒のタイピングの「癖」。

「……嘘でしょ」

　蘭は、血の気が引いた顔でモニターを凝視した。

「これ、戦闘データ（ログ）じゃない。……私たちの能力を『要素分解』して、次のモデルに組み込むための【仕様書（ドキュメント）】だわ」

　死蟲王サルバロスの恐怖は、無尽蔵の繁殖力などではない。

　デカルトの『方法序説』を極限まで体現した、冷徹なまでの「解析と設計（デザイン）」の能力。この数日間の戦いは、日本が勝利したのではない。サルバロスが、現代兵器と日本の知性を測るための【耐久テスト（ＱＡ）】をわざと見逃していただけなのだ。

「私たちは……ただ、殺されるための『最適解』を、自分たちから敵に教えていただけ……ッ」

　日本の頭脳である天才少女が、初めて「未知の論理」の前に完全な敗北感と恐怖を味わい、その場にへたり込んだ。

　　　　　＊

　マンルシア大陸、西の果て。

　光すら届かない巨大な地下迷宮『天魔窟』の最深部。

　暗黒の空間の中央で、巨大な水晶体が脈動している。

　その前で、左腕を失った道化師——魔人ギアンが、恭しく跪いていた。

『王（サルバロス）よ。極東の島国より、極上のサンプリング・データを持ち帰りました。……彼らは神を持たぬがゆえに脆く、しかし同時に、底知れぬ狂気を孕んでおります』

　ギアンの言葉に呼応するように、水晶体が淡く光り、虚空に文字が浮かび上がった。

　それは、地球の言語に翻訳された、チャールズ・ダーウィンの『種の起源』の一節。

　——『最も強い者が生き残るのではない。最も賢い者が生き延びるわけでもない。唯一生き残るのは、変化に対応できる者である』

「いかにも」

　ギアンは、仮面の奥で冷酷に嗤った。

「彼らの『科学』の力、見事でした。ですが、進化を偶然に任せる生物とは違い、我々は【意図的に設計】できる。……信長の剣を予測し、蘭のハッキングを逆利用するバックドアを備えた『Ver.2.0』の生産ライン、すでに稼働しております」

　水晶体が、満足げに明滅する。

「第1幕（武力の査定）は終了です。さて、第2幕は……」

　ギアンは、残された右手の指先で、見えないコインを弾く仕草をした。

「100円ショップの帝国（ルナミス）の経済を崩壊させる、『通貨寄生蟲』の投入といたしましょう。……笑う資本家と、冷徹な政治家が、自らの血（カネ）に溺れる喜劇の幕開けです」

　　　　　＊

　同じ夜。

　東京湾を望む、立ち入り禁止の防波堤。

　坂上信長は一人、コンクリートの縁に座り、漆黒の海を見つめていた。

　左肩の痛みは、鎮痛剤で無理やり抑え込んでいる。ポケットの中には、アルテアから渡された『死の予約票（ブローチ）』が、呪いのように重く冷たく収まっていた。

　ビーッ、ビーッ。

　手元の暗号化スマートフォンの振動。画面には「若林」の文字。

　信長は、無表情のまま通話ボタンを押した。

『……信長君。生きとるか』

「ええ、なんとか」

『君の決断が、日本を救った。……あのまま基地が吹き飛んでいれば、我々は大陸への足掛かりを完全に失っていたやろう。100人の命を切り捨てた君の【罪】の土台の上に、今の日本の国益は立っとる』

　若林の声は、どこまでも平坦で、冷酷だった。

　慰めの言葉など一つもない。ただ、事実だけを述べている。

「……分かっています」

　信長は、海風を受けながら、懐から親父が吸っていたのと同じ『ハイライト』の箱を取り出した。

「国を守るってのは、こういうことなんですね。……正義の味方じゃ、誰も救えない。手を血で染めたバケモノだけが、盤面に座ることを許される」

『……そういうことや。君もようやく、真一（親父）と同じ地獄に下りてきたな』

　通話が切れる。

　信長は、口に咥えたハイライトに、ジッポライターで火をつけた。

　深く吸い込み、肺の奥を紫煙で満たす。

　親父の背中が、なぜあんなにも冷たかったのか。

　なぜ、泥を被る大人たちは、揃いも揃って本を読み、理屈で自分を武装しているのか。

　……そうでもしなければ、狂ってしまいそうになるからだ。

「……上等だ」

　信長は、煙を夜空へ吐き出した。

　太平洋の地図は書き換わった。魔法と闘気、資本と陰謀、そして人類を選別しようとする冷徹なアーキテクト。

　馬鹿が一人もいない、理詰めの殺し合い。

　世界がどう変わろうと、俺は俺の戦場（ガリア）を制圧するだけだ。

　信長が立ち上がり、血塗られたナイフの柄を握り直したところで、物語の最初のページが静かに閉じられた。

　——『第一章新秩序のゲーム・チェンジャー』　了。