兄として
セイを自分のベッドへと横たえ、深い眠りに落ちたのを見届けてから、ハルは静かに部屋を後にした。
向かった先は、兄・グレゴリーの執務室だ。
ハルが声をかける前に、まるで来るのが分かっていたかのように、ちょうどよく扉が開いた。
「おお、いいところに来たな」
グレゴリーはフッといつもの穏やかな笑みを浮かべ、ハルを部屋の中へと招き入れた。
「――それで、セイの様子はどうだ？ 大丈夫そうか？」
部屋に入るなり、開口一番に告げられたのはセイの容体だった。グレゴリー自身、あの痛々しい血痕を見て以来、ずっと彼女の体調を気にかけていたのだろう。
「思ったよりは、大丈夫そう。……あの、あの人の具合は？」
ハルが少し口を濁らせながら尋ねる。「あの人」とは、言うまでもなく自分を道具として扱い、かりそめの父親――ブレンダン伯爵のことだ。
利用され、幽閉されていたとはいえ、ハルにはハルなりの依頼主への複雑な情念があった。
「父さんは、まず命に別条はないよ。セイが大方の治療を終えてくれていたからな。とはいえ、傷が完全に塞がるまでは数日間、ベッドで寝たきりになるだろう。……まぁ、僕らの今後の動きを考えれば、今はその方が好都合だけどね」
グレゴリーの言葉を聞き、ハルは心のどこかで安堵したように、そっと胸を撫で下ろした。それを見届けたグレゴリーは、一転してその瞳に宿る光を鋭く、真剣なものへと変えた。
「――これからの話だ、ハル。お前は、この家を出る『覚悟』があるか？」
「……っ」
「行く気があるか」という生ぬるい確認ではない。これから過酷な運命に飛び込む弟の「決意」を真っ直ぐに問う、兄の眼差しだった。
けれど、その熱く真っ直ぐな視線は、いつだって孤独だったハルの背中を優しく後押ししてくれるのだ。ハルは迷うことなく、強く頷いた。
「あるよ。僕は、ただの飾り人形なんかじゃなく、自分の意志で『歌子』として生きたい。……そして、セイと一緒に、あの世界へ行きたいんだ」
「わかった」
グレゴリーは満足そうに口元を綻ばせた。
「父さんが目を覚ませば、手段を選ばずにお前を連れ戻し、今度こそ完全に幽閉するに違いない。出発は早い方がいい。……それと、街を出たらまずは『登録所』へ向かうといい。ハル、お前の歌には、ただ人を魅了するだけじゃない――汚れを祓う『浄化の力』があるんだろう？」
ハルの心臓が、ドクンと跳ね上がった。
（あぁ、やっぱり、この人はどこまでも真っ直ぐで、底が知れない人だ……）
父親のドス黒い悪行を間近で見てきた。その醜態をもすべて受け入れ、自分はどこまでも正直なままでいる。そして何より、実の弟がそれほどの『特別な力』を秘めていると知りながら、それを私利私欲のために利用しようという発想が、この兄には一ミリたりとも存在しないのだ。
「……知ってたんですね」
「舐めるなよ。これでも俺は、世界で最初のお前の『一番のファン』だからな」
グレゴリーは悪戯っぽく笑うと、すぐに真面目な顔に戻って言葉を続けた。
「旅をするにも、歌子として活動するにも、何より路銀が必要だ。登録所に所属しておけば、実力に応じて歌子の依頼が舞い込んでくる。……きっと、お前の歌には、まだまだ僕らの知らない秘められた可能性があるはずだ。それは、あのセイという子も同じだろう。二人で旅をしながら、お互いの本当の力を、目指す道を見つければいい。あの子の望む道がお前と共にある限り、俺はどこまでも、お前たち二人の味方だ」
グレゴリーは歩み寄ると、ハルの両肩に、その大きな手を重く、だけど温かく置いた。
「お前がどこに行こうと、誰と生きようと、お前は俺のたった一人の弟だ。――ルーファス・ハル。この『ルーファス』の家名は、お前を縛る鎖じゃない。これからのお前を守る、一つの強固な『盾』だ。好きなように、誇りを持って使えばいい」
兄の不器用で、けれど海より深い愛情が、ハルの胸の奥を激しく熱くさせる。
涙が溢れそうになるのを必死に堪え、嬉しい癖にそれを素直に顔に出せないハルは、ふいっと視線を少し斜め下に落としながら、静かに、けれど明確に言葉を紡いだ。
「――ありがとう、兄さん」
「…………え？」
ピキッ、とグレゴリーの動きが完全に止まった。
今、自分の脳内に、最高に心地よい響きで「兄さん」という単語が響き渡った気がする。
１秒、２秒。状況を理解した瞬間、グレゴリーの顔に、これまでに見たことがないほどのド派手なニヤけ面が広がった。
「えっ、今なんて！？ もう一回言って！？ 兄さんって言った！？ 今、兄さんって言ったよねハル！？」
「あ、うるさい。もう言わない」
「まぁまぁそう言うなってお兄ちゃん感激しちゃったよ！！」
完全に舞い上がったグレゴリーは、ハルの首にガシッと腕を回して肩を組むと、「よしよし、俺の可愛い弟！」と言わんばかりに、全力でハルの身体を左右に揺らし始めた。
「ちょっ……離して、暑苦しい……っ！」
相変わらず、全力で嫌がって見せるハルだった。
けれど、グレゴリーに振り回されるハルの、少しだけ困ったような苦笑いの表情には――「内心、もの凄く嬉しい」と、ハッキリ書いてあるのだった。
血の繋がりなんて関係ない。
二人はもう、誰が何と言おうと、『本当の兄弟』だった。
