大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第四十四話 巨大攻城兵器が魔導王国の城門に迫る

帝国軍の中央方面軍は、六輪の巨大攻城塔を押し出した。

塔の高さは城壁に匹敵し、鉄の鎖でつないだ外板は火球を弾く。

工兵長ギーグは塔の内部に水を循環させ、熱で燃えにくい構造を作っていた。

城門を守る魔術師たちは、その大きさに息を呑んだ。

前日の偽の停止旗で伝令隊の合図が疑われ、城門の守備隊は旗だけでは術式を起動できなくなっていた。

攻城塔の車輪が地面を削る音を聞き、工兵のノインは塔の重さを測り直した。

敵の設計は予想より軽い。

火で焼けば落ちると思っていた足場に、耐熱の金具が追加されていた。

「敵も学んでいる」彼は設計図を伏せ、城門の補強より避難通路の支柱を優先した。

「上から落とせばいい」と若い魔術師が言ったが、敵は屋根に厚い斜板を張っていた。

雷撃を加えても、鉄の導線が地面へ流す。

結界隊長ノインは城壁の上で、攻城塔の前にいる帝国兵を数えた。

盾兵、工兵、弩兵。

攻撃だけでなく、修理のための隊まで配置されている。

「相手は本当に、私たちを研究しています」

攻城塔の設計図を見たノインは、単なる頑丈な兵器ではないと気づいた。

塔の重さを支える車輪の幅、補修板の置き場、上部の雨樋。

どれも魔法を受けることを前提にしている。

「作った人は、戦場を知っている」ネクロアは答えた。

「だから壊すより、進めなくした方がいい」

ギーグは攻城塔の内部に小さな避難階段を設けていた。

将校は「余計な重量だ」と反対したが、彼は譲らなかった。

「塔が燃えたとき、逃げ道がなければ兵器ではなく棺桶だ」その配慮が、後に塔が泥へ沈んだ際、多くの工兵を救うことになる。

巨大攻城塔の上段が城壁と同じ高さに達すると、守備兵は初めてその内部を見た。

歯車、濡れた革、分厚い鉄板。

塔の中心には帝国兵が交代で回す巻き上げ機があり、塔は歩く城のように進んでいた。

城壁の石が砕け、警鐘が鳴る。

若い守備隊長は門の前で踏みとどまろうとしたが、ネクロアは退避を命じた。

「門を守るために人を置かない。人を守るために門を使うの」塔の進路に空の広場を設け、側面の水路を開放する。

工兵たちは塔の重量を計算し、地盤が水を含めば車輪が沈むと予測した。

ただし、そのためには城門の外側の防御線を捨てなければならなかった。

ネクロアは塔を壊そうとせず、城門の外側の土を柔らかくするよう命じた。

氷晶隊が地下水を集め、地術師が土の粒を緩める。

巨塔の前輪が沈み、後輪だけが空転した。

だがギーグは予備の板を敷き、再び前進させた。

攻城塔の中から兵士たちの勝ち誇る声が上がる。

城門を開く命令に、守備隊長は思わずネクロアを見た。

「敵を招き入れるのですか」彼女は門の内側の狭い石畳を指した。

「外では五万が並べる。でもここでは五十人も横に並べない」開いた門は弱点ではなく、敵の人数を無意味にする通路となった。

塔の内部でギーグは車軸の軋みを聞いていた。

彼は一歩進むごとに床板の振動を測り、限界を超えれば即座に停止を命じた。

兵たちは臆病だと囁いたが、彼は知っていた。

大きな兵器は、壊れるとき味方を巻き込む。

撤退する帝国兵は、背後で攻城塔が動かなくなるのを見た。

巨大な兵器は炎で焼かれたのでも、雷で砕かれたのでもない。

泥に沈んでいただけだった。

兵たちは口々に魔術師を罵ったが、ギーグは黙っていた。

彼が最も恐れていたのは、力で壊されることではなく、力を使う場所を奪われることだった。

泥に沈んだ攻城塔の中で、ギーグは退避階段を開放した。

兵が降りきるまで外板を捨てられない。

城壁からは矢が飛んでくる。

彼は自分が設けた狭い階段を最後に下り、車軸の破断音を背中で聞いた。

塔は横倒しにならず、地面へゆっくり沈んだ。

守備兵の誰かが、わざと倒壊を避けたのだ。

ノインは結界の外側に赤い布を掲げた。

そこは負傷者を運び出すための一時的な安全通路だった。

帝国兵が疑って立ち止まると、魔導軍の担架隊が先に負傷した敵兵を運んだ。

ギーグは泥だらけの手で布をつかみ、部下に言った。

「あの布の向こうでは、武器を持つな」

攻城塔の車軸に入った亀裂を見た帝国工兵は、補修を申し出た。

上官は前進を急がせる。

工兵は命令書の余白に危険を書き、署名した。

壊れる前に警告したという証拠だけでも、部下へ残したかった。

だが城門を守れたのは半日だった。

南の街道から伝令が駆け込み、東方軍が城を迂回していると告げる。

ノインは城壁の上から、まだ動かない攻城塔と、その向こうに続く帝国軍の列を見た。

正面の勝利は、背後の敗北を隠すことがある。

城門の見張りは、沈んだ塔のそばに残された工具箱を拾った。

中には歪んだ車輪を直すための金具が整然と並んでいた。

敵の工兵も、壊れたものを直す仕事をしている。

ノインは箱を保管させ、戦が終わったら返すよう命じた。

ギーグは攻城兵器の軸受けを分解し、泥に混じった白い粉を見つけた。

敵の妨害かと思った部下が捕虜を連れてくる。

ギーグは粉を舐めず、水に溶かして布へ垂らした。

石灰だった。

街道の修理に使われた材料が、雨で流れ込んでいたのだ。

「敵を疑う前に、道を疑え」

彼は捕虜を戻させ、兵器の進路を変えた。

進軍が一刻遅れた責任は、自分の署名で引き受けた。

攻城塔の車輪が沈むと、塔の上段では弓兵が壁に飛び移ろうとした。

ノインは結界を城壁の外へ伸ばし、跳躍を阻んだ。

敵を突き落とせば早い。

しかし高所から落ちれば死ぬ。

結界の反動でノインの膝が折れ、隣の術者が肩を貸した。

「敵まで助けるのか」「城門を守るのと、落ちる人を見殺しにするのは別だ」

ギーグは塔の床下で、車輪の片側だけが深く沈む音を聞いた。

均等に沈むなら引き上げられる。

片側だけなら塔が倒れる。

「外板を捨てろ、荷重を抜け！」部下は命令を疑ったが、最初の鎖が外れた瞬間、塔が大きく傾いた。

自分たちの作った兵器に押し潰されかけ、兵はようやく階段へ殺到した。

城壁の鐘が三度鳴った。

敵兵の救助を知らせる合図だった。

魔導軍の担架隊は赤い布を掲げ、塔の下へ走った。

帝国兵は矢をつがえたまま動けない。

ギーグが先に武器を置き、手を上げた。

「負傷者を運ばせてくれ」ノインは頷き、結界に人一人が通れる隙間を開けた。

救助の後、ギーグは塔の車軸を調べた。

泥は浅いが、下の石灰層が水を含んで崩れている。

魔法で地盤を変えられたのだ。

彼は手帳に「塔の弱点は装甲ではなく重量」と記した。

次の設計に役立つ知識だったが、同時にこの戦場で塔を再使用できない証拠でもあった。

ダリオは敵の攻城塔の軸に付いた泥を観察した。

「塔は強い。でも進める道が限られる」彼は城門の防御だけでなく、住民の退避路を先に測量した。

巨大攻城兵器の車輪に亀裂が見つかった。

帝国の工兵長は交換を求めたが、皇帝の使者は進軍を急がせる。

工兵長は自分の名で危険を記録した。

後に車輪が軋んだとき、彼は敵の魔法より先に、自軍の命令を恐れた。

南から届いた報告には、帝国の別働隊が村へ向かうとあった。

守備隊長は「城壁の勝利を祝う暇もないのか」と吐き捨てた。

ネクロアは頷いた。

「ここで勝ったからこそ、敵は別の場所を狙う」城門の外では、敵味方の負傷者が同じ列で水を待っていた。

城を守り切ることと、国を守ることが同じではないと、誰もが知り始めていた。

ギーグは攻城兵器の軸受けを触り、熱を確かめた。

無理に前進させれば車輪が壊れる。

皇帝の使者は速度を求めたが、彼は修理時間を削らなかった。

兵器が壊れれば、下敷きになるのは前線の工兵だった。

ギーグは南の町へ続く石橋の図面を広げた。

橋を落とせば魔導軍の退路は絶てるが、帝国の補給車も通れない。

彼は破壊命令への署名を保留し、代案を探した。

ギーグは攻城兵器の車輪に付いた泥を指で潰した。

「雨が続けば、これ以上前へ出せません」

副官は砲撃の予定を示す。

ギーグは首を振った。

「門を破っても、兵器が帰れなければ次の町を守れない」

彼はゲイルに進路変更を具申した。

巨大攻城兵器の車輪に亀裂が入ったとき、帝国軍の工兵長ギーグは修理を命じた。

部下は「前進が遅れます」と抗議した。

「亀裂を隠せば、城門の前で味方が潰れる」

ギーグは自分の署名を修理記録に残した。

敵城を落とす兵器を守るためではない。

その兵器の下で働く人間を、数字から消さないためだった。

ネクロアは泥のついた地図を広げ、南の町と城の間に指を置いた。

「このまま守れば、私たちは城の英雄になれる。でも町の人は帰る場所を失う」ノインは沈黙した。

城門の上にはまだ魔導王国の旗が立っていた。

ノインは城門の守備隊を半数に減らし、残る兵を町へ向かわせた。

副官が問う。

「門が破られたら」

ノインは城壁の向こうに続く避難路を示した。

「そのときは城を失う。だが、町の人を失うよりはいい」