大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第三十七話 聖騎士一万人、武器を捨てる

ガレスはなおも進軍を命じた。

「ここで退けば魔術師が国境を越える」だが食料を運ぶ橋は破壊されずに封鎖され、弩の予備弦も尽きかけていた。

補給の橋が閉ざされた報告を受け、ガレスは塩の街道に集まった騎士を見渡した。

水筒は空に近い。

聖印のついた盾は輝いていたが、その陰で若い兵が立ったまま眠っていた。

ガレスは進軍命令の紙を破り、降伏条件の書面を受け取るようセオンへ命じた。

ネクロアは降伏条件を書いた紙を矢に結び、敵陣へ届けさせた。

武器を置いた者は拘束せず、負傷者は双方の治療所へ運ぶ。

信仰を捨てる必要もない。

「罠だ」と古参騎士が言った。

セオンは答えた。

「ならばなぜ、我らの井戸に毒を入れなかった。なぜ子供のいる村を避けた」返答できる者はいなかった。

セオンは白銀の盾に映る自分の顔を見た。

幼なじみが小さな火を灯しただけで村を追われた日のことを、長く忘れたふりをしていた。

盾を置くとき、その記憶まで捨ててはいけない。

彼は名簿の最初の欄に、帰還先を持たない騎士の名を書いた。

降伏条件には、食事と治療、武器を置いた者への保護が記されていた。

ガレスは「この約束を守れるのか」と使者に尋ねた。

使者は署名した書面を二部差し出した。

「一部はあなたが保管してください。破れば証拠になります」ガレスは初めて、敵の言葉を信じるための形を見た。

古参騎士は降伏に反対した。

「名誉を捨てるのか」セオンは問い返した。

「名誉を守るために、誰の命を使いますか」騎士は口を閉ざした。

後ろには、まだ十代の従騎士が二人立っていた。

ガレスは兵たちを集め、盾を地面へ伏せるよう命じた。

誰もすぐには動かなかった。

最初に盾を置いたのは、包帯を巻いた従騎士だった。

次にその隣、さらに後ろの列。

白銀の光が波のように沈んでいった。

セオンは戦場で初めて、敵が自分たちを殺さずに退路を残していることに気づいた。

火壁は人の列ではなく、補給馬車の前にだけ立っている。

ガレスは剣を抜き、柄をネクロアへ向けた。

「命令したのは私だ。部下の罪まで私が負う」ネクロアは剣を受け取らず、鞘へ戻すよう促した。

「責任を取るなら、生きて彼らを帰してください」

降伏した騎士の中には、命令に従わなかった自分を恥じる者がいた。

ガレスは彼らの前で膝をつき、「生きて帰れと命じるのも私の役目だった」と頭を下げた。

誰も勝利の歌を歌わなかった。

降伏の列の最後尾には、盾を捨てられずにいる老騎士がいた。

ガレスはその前に立ち、自分の剣を地面へ置いた。

「私の命令で戦わせた。今度は私の命令で、生きて帰れ」老騎士は震える腕で盾を伏せた。

銀の音が一つ鳴り、それを合図に後ろの列でも金属が地面へ触れる音が続いた。

ネクロアは勝利を告げる鐘を鳴らさせなかった。

代わりに治療所の入口へ水と薪を運ばせた。

勝者が何をするかを、敗者はよく見ている。

捕虜の食堂でイーヴは、敵だった従騎士へ椀を差し出した。

騎士は受け取らずに聞いた。

「お前たちは、俺たちを憎んでいないのか」イーヴは答えた。

「憎んだことはある。でも今は、冷める前に飲んでほしい」騎士は両手で椀を受け取った。

ガレスは降伏文書の最後の欄に、自分の名だけを書いた。

兵士全員の罪を免じる権限はない。

それでも、自分が出した命令の責任を他人へ渡すつもりはなかった。

セオンは武器を置いた若い騎士に、名前と故郷を尋ねた。

騎士は答える代わりに「父には何と伝わりますか」と聞いた。

「あなたが生きていると伝える」セオンは筆を握り直した。

「それから、なぜ剣を置いたかは、あなた自身が話してください」騎士はしばらく俯き、ようやく故郷の名を告げた。

帰還の列を作るため、セオンは名前の分からない兵を最後尾へ追いやる案を退けた。

まず負傷の重い順に診察し、その後で所属を確かめる。

敵軍の書記が名簿を貸すと、セオンは驚いて顔を上げた。

互いに殺し合った二つの軍の帳簿が、初めて同じ机の上に並んだ。

一万の聖騎士が武器を置いたあと、ガレスは自分の剣だけを腰に残していた。

部下が理由を問うと、彼は答えた。

「この剣で降伏を命じた。責任を持つ者が先に手放してはならない」

ネクロアは彼の前に立ち、剣を抜くよう求めた。

ガレスが緊張して抜くと、彼女は鞘を差し出す。

「もう戦うために抜かなくていい。今度は自分で納めて」

ガレスはゆっくりと剣を収めた。

その音が、降伏の広場で最後の金属音になった。

武器を置いた騎士の一人が、母国で処刑されるのではと震えていた。

セオンはその恐怖を否定しなかった。

ガレスとともに、降伏の経緯を記した証明書を一人ずつ渡すよう提案した。

戦った理由と武器を置いた命令が明記されている。

「これで守れるとは限らない」とセオンが言うと、騎士は紙を胸にしまった。

「それでも、家族に説明できる」

ガレスは降伏の前に、部下の名簿を二つに分けた。

帰還できる者と、家族へ知らせなければならない者。

セオンは後者の紙を受け取り、震える指で名前を写した。

白銀の盾を地面に置く音が続くなか、二人は初めて兵の数ではなく名前を数えた。

降伏の翌朝、セオンは白銀の盾を一枚だけ磨いた。

持ち主は帰らなかった従騎士だった。

名簿には年齢と出身村がある。

彼は盾を故郷へ返す荷に載せ、家族宛ての手紙を添えた。

「あなたの息子は最後まで仲間を守りました」書き終えると、セオンは筆を置いた。

敗北を認めることより、この一行を書く方が難しかった。

夜警の鐘が鳴っても、捕虜の列は静かだった。

セオンは人数を数え直し、未確認者の欄を消さなかった。

ガレスはその隣に座る。

「明日、家族へ知らせよう」セオンは筆を置いた。

「悪い知らせも、ですか」ガレスは頷いた。

「それが私の最初の責任だ」

武器を置いた騎士の列から、一人が立ち上がった。

『俺は昨日、村の薬師を捕らえた。

帰れば裁かれる』。

セオンはその男を隠さず、名簿に証言と拘束の日時を書き込んだ。

ガレスは顔を上げた。

『降伏は罪を消すことではない。

ただ、これ以上の罪を重ねないための命令だ』。

ネクロアは記録を保全するよう指示した。

命を守る約束と、被害者への責任は、どちらか一つでは済まなかった。

ガレスは降伏条件の中に、兵が家族へ生存を知らせる条項を見つけた。

セオンが「敵はそれを認めるのですか」と問う。

ガレスは筆を置いた。

「認めるなら、我々も守らねばならん」

降伏を命じたガレスに、セオンは「大神官に背くことになります」と言った。

ガレスは兵の列を見た。

「命令に従って死なせることと、命令に背いて生かすこと。お前ならどちらを選ぶ」セオンは盾を置き、部下に同じことを命じた。

降伏した騎士たちが盾を積む間、ガレスは兵に食料を分けるよう命じた。

自軍の蓄えは底をついていたが、ネクロア側の補給車も無限ではない。

セオンは負傷者、子供のいる兵、帰郷の遠い兵を順に記し、配給の理由を誰にでも見える場所へ貼った。

『我らの名誉は』と問う古参兵に、ガレスは答えた。

『腹をすかせた者を並ばせたまま、名誉の話はできん』。

武器を捨てた聖騎士の中には、膝をつけないほど足を痛めた者がいた。

ガレスは儀礼の列を解き、担架を先に通した。

降伏を受け入れるかどうかより先に、救える命がそこにあった。

ガレスは帰還者の名簿に、負傷して歩けない兵の移送予定を追記した。

数が合っても帰れない者がいる。

彼は「帰還済み」の印を、本人が門をくぐるまで押させなかった。

ガレスは戦場に取り残された聖騎士の捜索を命じた。

副官が「敵に隙を与えます」と抗議すると、彼は泥だらけの盾を地面に立てた。

「もう進軍はしない。まず、助けを呼べない者を探せ」

その声を聞いた若い騎士が、槍ではなく松明を持って暗い斜面へ下りていった。

武器を置いた聖騎士たちの前で、ガレスは自分の盾を裏返した。

内側には、帰還できなかった兵の名が刻まれている。

副官が「降伏の証として差し出すのですか」と尋ねた。

ガレスは首を振った。

「これは、私が忘れないために持って帰る」ネクロアは盾を取り上げなかった。

代わりに帰還路の地図を渡す。

「この道を通れば、まだ待っている人に会える」ガレスは地図を受け取り、最初の隊列を負傷者と馬のために空けた。

一万人の騎士が武器を捨てた日、最初に動いたのは剣ではなく担架だった。