大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第二十九話 敗れた騎士王は剣を差し出した

降伏を受け入れた翌朝、ヴァルディア軍の武装解除が始まった。

騎士たちは長い列を作り、剣と槍を指定された場所へ置いた。

魔導軍の書記官は武器より先に名前を記録した。

負傷者の搬送先、馬の状態、故郷までの道のり。

レオナルドはその列の端に立ち、王冠ではなく旅装のままネクロアを待っていた。

「私の命と引き換えに、兵を帰してくれ」ネクロアは首を振った。

「あなたの命は取らない。帰った兵が何を語るか、それを聞く責任を果たして」王は腰の剣を抜き、両手で差し出した。

「ヴァルディアは降伏する。兵を帰し、民を守ってほしい」ネクロアは剣を受け取らず、彼の手へ戻した。

「その剣を持って帰って。あなたが率いた人たちに、何が起きたか説明する責任がある」レオナルドは剣を鞘に収めた。

武器を捨てるより、負けた事実を民に語るほうが難しい。

彼はそれを理解し、降伏文書へ署名した。

「あなたは兵を戦場へ連れてきた。その兵が帰るまで、責任を果たしなさい。それから民の代表と話し、今後の統治を決めるの」

「征服者が、敗れた王に政治を任せるのか」

「任せきりにはしない。税と徴兵には新しい規則を設ける。魔術師の強制徴用も禁止する。けれど、暮らしを知らない私の部下だけで国を動かせるとは思わないわ」

王都では、敗戦の報せに市場が閉まりかけていた。

その夜、ネクロアはレオナルドと新しい条約を読み合わせた。

徴税の公開、農地の保護、旧軍の段階的な解散、騎兵の志願制への移行。

条文は戦勝を誇る言葉ではなく、明日から必要になる仕事で埋まっていた。

「私の剣を受け取らなかった理由が分かった」と王が言った。

「そう？」

「あなたが欲しいのは、王の首ではなく、国が戦わずに済む仕組みなのだな」

ネクロアは窓の外を見た。

街に灯が戻っていた。

「その仕組みを作れなければ、何度勝っても同じことよ」

降伏条約の公開日、王都の広場には不安そうな人々が集まった。

魔導軍の書記官が条文を読み上げる。

農地を奪わない。

商人の通行を保障する。

魔法の才能を理由に子供を連れ去らない。

人々は顔を見合わせた。

あまりにも当たり前に聞こえる約束だった。

だが、その当たり前を守るために何万人もが戦ったのだと気づく者もいた。

その後、名簿の確認を担当する書記官は、帰還を待つ家族の名前も別の紙に記録した。

兵士の数だけで戦争を終わらせたことにはならない。

まだ知らせが届かない家がある限り、王も魔導軍も仕事を終えてはいけなかった。

王都の門には、負傷して歩けない者のために荷車が並んだ。

家族が駆け寄っても、本人確認が終わるまでは勝手に連れ帰れない。

書記官は一人ずつ顔を見て名前を呼び、荷車の御者へ行き先を伝えた。

レオナルドはその手続きを見届け、戦争を終えるとは何かをようやく理解した。

武装解除の翌日、焼けた厩舎の跡から三頭の馬が見つかった。

手綱は切れ、鞍には帰らなかった騎手の血が乾いていた。

レオナルドは一頭の首に残る小さな鈴を見て足を止めた。

出陣の朝、前線の伝令隊にいた十五歳の従騎士が「父に借りた馬です」と笑っていた、その鈴だった。

白旗を掲げた近衛の従騎士とは別の少年だった。

「持ち主は」と尋ねても、誰も答えなかった。

近衛隊長が口を開く。

「突撃の際、陛下の旗を守って――」

「私の旗のために死んだと言うな」

レオナルドの声は低かった。

「私が退けと命じなかったから死んだ。旗を守ったのではない。私の判断に従ったのだ」

近衛隊長は目を伏せた。

レオナルドは鈴を外し、持ち主の家へ返すよう命じた。

英雄として飾るためではない。

何が起きたのかを、父親に隠さず伝えるためだった。

帰還兵の列が王都へ入ろうとしたとき、城門の役人が足を止めた。

「名簿にない者は通せません」捕虜になった際に名前を聞き間違えられた兵が、門の外へ残された。

少年が群衆から飛び出し、「父さんだ」と叫んだが、役人は規則を曲げられない。

レオナルドは馬を降り、兵の前へ進んだ。

「私が身元を保証する。確認が終わるまで、この門で待つ」かつて王が通れば誰もが道を開けた。

その王が一人の兵のために立ち止まった。

書記官は兵の名を聞き直し、名簿に正しい文字を書き加えた。

ヴァルディアの市場で、パン屋の女主人は帰還兵に温かいパンを渡した。

彼女の夫も戦場へ行っていたが、まだ戻らない。

騎士たちは名前を聞き、名簿を確かめた。

夫は負傷して後方の治療所にいると分かった。

女主人はその場に座り込み、泣きながら笑った。

戦争の終わりは王の署名ではなく、こうした一つ一つの帰還で確かめられる。

リュシアは戦死者の記録を二国の書記官と照合した。

敵味方で名前の書き方が違い、同じ人が別人として数えられていた。

彼女は急がず、一件ずつ確認させた。

「亡くなった人を数字にして終わらせないで」その命令に、書記官たちは静かに頭を下げた。

帰還兵の身元確認が進んだ夕刻、家族が待つ広場で、レオナルドは頭を下げた。

王が民の前で敗北を認める姿に、最初は誰も声を出せなかった。

やがて一人の女が尋ねた。

「夫は帰りますか」王は名簿を開き、確認中の欄を指した。

「必ず調べる。分かるまで、この欄は消さない」勝利の宣言より、その答えのほうがずっと重かった。

王都の広場に、黒い外套の老人が現れた。

従騎士の父だった。

差し出された鈴を見た瞬間、老人の手が止まる。

「息子は、最後まで王のために戦いましたか」

レオナルドは答えるまで長い時間を要した。

「私が、引くべき時に引かなかった。息子さんはその命令に従った」

老人は王の胸倉をつかんだ。

護衛が動きかけたが、レオナルドは手で制した。

「立派な最期だったなどと言うな。あの子は馬を育てるのが好きだった。戦うために生まれたんじゃない」

その言葉は、どんな罵声より痛かった。

レオナルドは弁明しなかった。

老人が鈴を握って去ったあとも、王は石畳の上に立ち尽くした。

敗戦を認めることと、赦されることは別なのだと初めて知った。

帰還したレオナルドは議会で敗戦を報告した。

「再び軍を集めれば勝てる」と叫ぶ諸侯に、王は十万騎の帰還名簿を見せた。

「この空欄を埋める前に、次の兵を呼べと言うのか」広間が静まる。

王は続けた。

「私は剣を折られたのではない。剣だけでは国を守れないと知った」議員の一人が、戦死者の家族への補償を提案した。

王はその議案を最初に審議するよう命じた。

ベルクは魔術師の合図を間違えた騎兵を叱らなかった。

「こちらも笛の意味を教えていない」エルナと二人で合図表を描き直し、馬が驚く音には印を付けた。

合同訓練が始まると、氷晶隊のナディアは馬へ近づけずにいた。

ベルクは手綱を短く持ち、まず自分の手を馬の首に置いた。

「急に光を出すな。こいつは驚く」ナディアは恐る恐る手を伸ばす。

「あなたたちも、私の氷が怖いでしょう」「ああ。だから怖いものを先に教え合う」馬が鼻を鳴らし、ナディアは思わず笑った。

戦場でできなかった会話が、ようやく始まった。

訓練を終えたベルクは、帰還できなかった騎手の鞍を厩舎の壁へ掛けた。

ナディアはその横に、凍傷を負った馬のための温水桶を置いた。

二人は慰めの言葉を探さなかった。

戦場の傷は一日で癒えない。

それでも明日の世話は、明日も続けなければならなかった。