大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第二十八話 騎士王は自らネクロアに挑んだ

決闘の前、レオナルドは古い手紙を読み返した。

幼い息子が初めて馬に乗った日の報告だった。

息子はまだ王都で待っている。

父が勝つと信じているだろう。

だが今の自分が守るべきものは、勝利の名誉だけではない。

彼は手紙を畳み、オルフェンへ渡した。

「もし私が戻らなければ、息子には剣より先に民の声を聞けと伝えてくれ」

一方、ネクロアは決闘場の周囲に結界を張らせた。

観衆が巻き込まれないようにするためだ。

「相手は王です」とミラが言う。

「ええ。だからこそ、誰も見ていないところで勝敗を決めるわけにはいかない」二人の決闘は、軍隊に戦いを終える理由を与える儀式でもあった。

盆地の朝は冷たかった。

レオナルドは鎧を着け、剣を腰に差した。

幕舎の外では、降伏を申し出た騎士たちが南の道へ向かっている。

「陛下、これ以上の戦いは無意味です」とオルフェンが言った。

「分かっている。だから、私が終わらせる」

騎士王は一騎だけで魔導軍の陣地へ向かった。

白旗ではない。

銀の獅子の軍旗を掲げていた。

リュシアは迎撃を提案したが、ネクロアは首を振った。

「話を聞きましょう」

二人は兵士たちの見守る平原で向かい合った。

「ネクロア。私と決闘しろ」

「勝ったらどうするの？」

騎士王は決闘の前に兜を脱ぎ、観戦する兵たちへ向けた。

「私が敗れたら、私の名を口実に戦いを続けるな」副官が抗議しかけたが、騎士王は剣を握り直した。

王としての命令を、自分が勝てると信じている間に出しておく必要があった。

「我が軍を解放し、ヴァルディアの領土から退いてもらう」

「負けたら？」

「私が剣を捨てる。全軍にも降伏を命じる」

ネクロアはしばらく考えた。

「一つ条件を加えるわ。決闘の勝敗にかかわらず、負傷者の治療と捕虜の安全は保障する」

レオナルドは頷いた。

決闘は正午に始まった。

騎士王の剣は速かった。

馬上で鍛えた体幹から放たれる斬撃は、鋼の鎧をも断つと言われる。

だがネクロアは一歩も退かなかった。

最初の一撃を薄い結界で受け、二撃目を地面から伸びた石柱で止める。

「その程度か！」

レオナルドは踏み込みを強めた。

剣の刃に刻まれた術式が光り、結界を一瞬だけ裂いた。

観衆がどよめく。

「なるほど。魔法を断つ剣ね」

剣が結界の継ぎ目を裂いた。

ネクロアの肩へ銀光が迫り、ミラが思わず名を叫ぶ。

だがネクロアは反撃せず、刃を受け流して半歩だけ横へ移った。

レオナルドの足元には、先ほどの踏み込みでできた浅い轍がある。

彼女が杖で地面を押すと轍の縁が持ち上がり、王の重心が崩れた。

剣先が石畳を擦り、レオナルドの握力が緩む。

ネクロアは倒れかけた王の頭を結界で支えた。

「これで終わりよ」レオナルドは空になった手を見つめた。

遠くで騎士たちがざわめく。

誰も歓声を上げなかった。

彼らは王の敗北を見ているのではない。

十万騎の戦争が終わる瞬間を見ていた。

「約束を守る」とレオナルドは言った。

「全軍に降伏を命じる。今すぐ伝令を」

ネクロアは杖を下ろした。

「ありがとう。あなたの兵士を生かして帰せるわ」

オルフェンが近づき、王を支えた。

決闘後、レオナルドの近衛がネクロアのもとへ来た。

「なぜ最後の一撃を加えなかった」ネクロアは答えた。

「勝負はついていたから」近衛は言葉を失った。

彼が学んだ戦いでは、敵の王を討つことが最高の栄誉だった。

だが王を生かして降伏させれば、十万騎に戦争をやめる命令を届けられる。

ネクロアにとって勝利とは、相手を倒す瞬間ではなく、これ以上倒す必要がなくなる瞬間だった。

その日の午後、ネクロアはレオナルドを天幕へ招いた。

二人の前に置かれたのは豪華な料理ではなく、兵士と同じスープとパンだった。

「勝った者の食卓にしては質素だな」と王が言う。

「まだ帰れない兵がいるもの」とネクロアは答えた。

レオナルドは黙ってスープを飲んだ。

敗れた王としてではなく、一人の人間として食事をしたのは、何日ぶりだろう。

彼は初めて肩の力を抜いた。

「陛下、立ってください。まだ国へ帰って、するべきことがあります」レオナルドは泥のついた手で剣を拾いかけ、止めた。

「敗れた王に何ができる」ネクロアは南の道を示した。

降伏した騎士たちが馬を引き、故郷へ帰る準備をしている。

「負けた戦争を、次の世代へ残さないことです」王は息子の手紙を思い出した。

父が帰ると信じる子に、どんな王であったかを語れるだろうか。

彼は剣を鞘へ納めた。

「ならば、まず全軍に武器を置かせよう」

だが命令書を持って走り出した伝令は、陣の外れで立ち止まった。

遠方の予備騎兵が、まだ王の敗北を知らずに槍を構えている。

伝令の少年は、敵前で白旗を振れば自軍に射られるかもしれないと怯えていた。

レオナルドはその背に声をかけた。

「怖いか」

「はい。王命に従っても、あの隊には裏切り者だと思われます」

「ならば私も行く。命令を下したのが誰か、私の顔を見せよう」

ネクロアは王を止めなかった。

ただ、ミラに命じて、二人の進む道の上だけに薄い結界を張らせた。

決闘の勝者が敗者を守る。

周囲の騎士たちは、その光景を理解するまで時間がかかった。

予備隊の隊長は王を見つけても、すぐに槍を下ろさなかった。

「陛下、我々はまだ戦えます。敵の魔術師が疲れた今なら」

「戦えることと、戦わせてよいことは違う」

レオナルドは自分の鎧の傷を見せた。

「私は剣で敗れた。だが、お前たちの命まで賭けて、負けを取り消すつもりはない」

隊長の背後で、馬が一頭倒れた。

飼葉を十分に与えられず、長い行軍に耐えた馬だった。

若い騎手が手綱を引き、泣きそうな顔で王を見た。

レオナルドは膝をつき、馬の鼻先に手を添えた。

温かい息がまだある。

彼は隊長へ命じた。

「槍を置け。まず馬に水をやれ。負傷者を先に通せ」

騎兵たちは一人ずつ穂先を下げた。

誰も勝利を叫ばなかった。

代わりに水桶が運ばれ、馬のそばへ人が集まった。

レオナルドはその光景を見ながら、戦いを止める命令が届くまでが、王として最後の戦いなのだと思った。

伝令の少年は命令書を抱え直した。

今度は震えを隠さずに走り出した。

レオナルドは降伏命令書に署名し、従騎士はその紙を震える手で受け取った。

「この命令で、私たちは生きて帰れますか」

騎士王は答えた。

「必ずとは言えん。だが、私の誇りのために死なせはしない」